Да и превращения ему не в новинку – ты же сам его летать учил в виде дракона.
– Но все-таки…
Однако она меня уже не слушала, и, плавно покачивая хвостом, вошла в волнующийся, как поверхность воды под ветром, портал. Двигалась она не менее красиво, чем в своем нормальном виде – кошка она и есть кошка.
Милашка действительно ничуть не удивился. Он решил, что мы просто придумали для него новую игру, и Элана не стала его разочаровывать. Когда они наигрались, а я отдохнул, мы пожелали Милашке спокойной ночи и отправились в ближайший храм Палора.
Да уж, этот храм не имел ничего общего с храмами прошлого: обычный дом, принадлежавший одному из Сосудов Палора, снаружи отличался от других только рисунком на стене: три дороги, сходящиеся в одну.
– В чем смысл? – спросила Элана, кивнув на рисунок.
– В жизни мы принимаем множество решений и идем по разным путям; а справедливость одна, и Палор сводит все пути в один.
– Ясно.
Несмотря на то что рядом со мной шагала львица, никто не обращал на нас внимания; впрочем, снаружи я никого и не заметил. А вот внутри народу было достаточно: сразу за дверью, в коридоре, оказалось нечто вроде старинного зала ожидания. В обыкновенных домашних креслах сидели и, видимо, ожидали своей очереди с десяток человек и пара гоблинов.
– Ну что, будем ждать? – вслух спросила Элана.
Публика, отпрянувшая было, когда львиная голова просунулась в дверь, успокоилась. У нас, магов, есть такая привычка: превращать тех, кто нас основательно достал, в животных; так что, думаю, такие звери, зачастую сохраняющие дар речи, не такая уж редкость в храмах Палора.
Прошло несколько минут; входная дверь открылась, и внутрь вошел гоблин. Я ожидал, что он займет одно из пустующих кресел, – кстати, очень удобных, – но он подошел к нам, мельком глянул на меня, а затем стал разглядывать Элану, наклоняя голову то в одну сторону, то в другую. Поскольку та не возражала, я тоже молчал.
– Да, это дело для Самого, – наконец произнес серокожий карлик. – Идите за мной.
Мы двинулись к двери, ведущей дальше в глубь храма. Следующая комната оказалась заполнена компьютерами и работающими за ними людьми, но мы проскочили и ее и двинулись дальше. Наконец гоблин отворил очередную дверь и, больше не обращая на нас внимания, пошел обратно. Мы с Эланой переглянулись и шагнули вперед.
За дверью оказался небольшой спортзал. Помимо спортивных снарядов у одной из стен стояли два стеллажа – один с холодным оружием, другой с огнестрельным. Кроме нас с Эланой в зале находился один человек: отлично сложенный мужчина средних лет, одетый только в белые шорты. Когда мы вошли, он избивал боксерскую грушу, стоя спиной к нам.
– Подождите минутку, я сейчас, – отрывисто бросил он, не оборачиваясь. Еще несколько сокрушительных ударов, от которых у человека оказались бы переломаны все кости, и он оставил бедный мешок в покое.
– Все, я закончил. Дайте-ка на вас посмотреть…
Он повернулся и внимательно уставился на нас.
Когда тебе заглядывают в душу, ощущение остается неизгладимое. Если кто-то хочет испытать на себе, советую обратиться в ближайший храм Палора: бог справедливости ни с кем не церемонится, и его взгляд производит сильнейшее впечатление. Лично мне даже взгляда его Сосуда, в котором в тот момент не был воплощен бог, хватило, чтобы растерять свою самоуверенность. Немного поясню: маг может не быть уверенным, что мир вокруг него существует, но в своих силах любой маг уверен всегда. Думаю, Элане пришлось полегче: она как-никак сама Сосуд.
– Н-да, трудный случай, – пробормотал он. – С одной стороны, Немесис явно переборщила, с другой – это не единственное, за что стоит наказать, с третьей – вы вдвоем и добра немало сделали… Да плюс еще Латисса… Не знаю, не знаю. Я не могу принять решение, если только… Если только за тебя не попросят, – закончил он, глядя на Элану.
– Кто?
– Чистая душа, чье слово может склонить чашу весов.
– Чистая душа? Где ж ее взять-то? – поинтересовалась Элана. Паладин пожал плечами:
– Я чувствую, что где-то рядом с вами есть по крайней мере одна крылатая душа.
– Милашка! – в унисон произнесли мы с Эланой.
– Милашка? – поднял брови паладин.
– Да, его так зовут. Наш…
– …воспитанник, – продолжила за меня Элана, поскольку я не нашелся, что сказать.
– Ну что ж, я должен с ним побеседовать.
Я кивнул:
– Хорошо, я перенесу нас.
Небольшое отступление дня тех, кто считает, что Палор выше таких вещей, как чье-то заступничество, и способен вынести справедливое решение в любом, даже самом сложном случае: он-то действительно таков, поскольку он есть сама справедливость, но лично вмешивается только тогда, когда без него никак не обойтись. А вот его слуги и Сосуды, даже высшие паладины, небезупречны – они ведь всего лишь люди (по большей части). Вот они и пользуются для достижения истинной справедливости различными методами, импровизируют и только в крайних случаях взывают к суду своего бога. Справедливость вынесенных ими решений тем не менее никогда не оспаривалась.
– Только вам лучше что-нибудь накинуть; там довольно холодно.
Кивнув, паладин надел спортивный костюм – на мой взгляд, этого было маловато, но он наверняка не замерз бы в нем и зимой, – и я перенес нас в свою лабораторию. Дальше следовало войти в портал и перенестись к Милашке, но у портала, как назло, приключился период нестабильности.
– Не везет, – заметил я. – Похоже, мы-таки надоели Латиссе. Вы можете немного подождать?
– В этом нет необходимости. Взгляните, она просто пошутила.
И впрямь, искры в пустом проеме портала сменились рябью на водной глади. Я вздохнул:
– Ее чувство юмора когда-нибудь доведет меня до могилы. Пойдемте.
Пройдя через портал, я осмотрелся – никого.
– Милашка!
– Я здесь! – послышалось сверху, и дракончик, обдав нас ветром, приземлился рядом.
– Дракон! – ошеломленно произнес паладин. Их не так-то легко ошеломить; мне сразу стало лучше.
Милашка весело фыркнул:
– Ты смешной. Ты кто?
– Я паладин Палора, бога справедливости. Меня зовут Владимир, – ответил паладин, все еще удивленно качая головой. – Мне нужно с тобой поговорить.
– Зачем? – удивился Милашка.
– Чтобы установить справедливость.
– Ух ты! – восхитился дракончик. – Я помогаю установить справедливость! Давай.
– Давай немного отойдем и поговорим наедине.
Милашка посмотрел на нас с Эланой; мы вместе кивнули.
– Пойдем.
– Видел, как он удивился? – довольно заметила Элана, когда Владимир с Милашкой отошли.
– Еще бы! Но я бы все-таки предпочел, чтобы о нем никто не знал.
– Кроме целой планеты ящеров?
– Во-первых, они не ящеры, а во-вторых, их законы мы не нарушали.
– Так мы и наши не нарушали. Нет заявления о краже – нет кражи.
– Киса, ты же знаешь, что не все с этим согласятся.
На ее… лице появилось нечто подозрительно похожее на улыбку, и она потерлась о мою ногу.
– Как я выгляжу с хвостом?
– Ты в любом виде прекрасна, – в основном искренне • ответил я.
– Может, станешь львом?
– Здесь и сейчас? Ты что, с ума сошла?
– Можно спрятаться за камни.
– Девушка, вы не о том думаете.
– О том, о том.
– В конце концов, всему есть свое время и место. Эй, не кусайся!
От дальнейших посягательств не в меру ретивой подруги меня спасло своевременное возвращение Милашки с Владимиром.
– Решение принято, – произнес паладин. – Вернемся в дом.
– Чаю хотите? – поинтересовался я у него, когда мы снова прошли через портал. – Простите, что сразу не предложил.
Паладин кивнул:
– Не откажусь.
Я подошел к синтезатору и заказал две чашки чая.
– Я ожидал, что вы воспользуетесь магией, – заметил он.
– А зачем? Пыль в глаза вам все равно не пустить. Да и вкусней в синтезаторе получается.
– Наука… – задумчиво произнес паладин, небольшими глотками отпивая чай. – Поразительно, чего она достигла за последние несколько десятков лет.
– И не говорите, – мрачно согласился я. – Она даже превзошла магию.
– Просто, в отличие от магии, она развивалась без перерывов. У вас еще есть шанс вырваться вперед.
Я уныло махнул рукой:
– Как говорится, зло уже свершилось. Вряд ли вы сможете понять, что это значит для мага. Даже Милашка – дракон, магическое существо – воссоздан при помощи генетики.
– Не хотелось бы прерывать столь ученую беседу, – ехидно заметила Элана, – но что насчет меня?
– Я разблокирую амулет, но при одном условии.
– Каком? – подозрительно спросила Элана.
Паладин улыбнулся:
– Разрешите мне навещать Милашку.
– Однако! – удивился я. – Лично я не возражаю, но вам-то это зачем? Вы же наверняка постоянно страшно заняты.
– Он – чудо. И я хотел бы за ним присматривать.
– Элана, а ты не против?
– Не думаю, что от него будет какой-то вред.
– Значит, вы согласны?
Мы кивнули:
– Хорошо.
Он подошел к Элане и провел руками по ее шее, как будто что-то снимал; и когда он отвел руки, в одной из них был амулет. Но… хоть он и был снят, Элана оставалась львицей.
– Ну? – произнесла она. Я тоже посмотрел на паладина, подняв бровь.
– Немесис не только заблокировала амулет, – пояснил он, отдавая его мне, – но и для надежности сделала магические превращения для вас недоступными. Но поскольку пожизненное превращение в зверя – наказание явно несправедливое, сила Палора сократила этот срок до месяца.
– Так что же, мне теперь целый месяц бегать на четырех ногах? – возмутилась Элана.
– Лучше месяц, чем всю жизнь – заметил я.
Владимир кивнул, соглашаясь.
– Ну моя работа здесь выполнена. А поскольку дел у меня действительно множество, не могли бы вы вернуть меня в храм?
Я кивнул.
– Интересно, что же ты такое натворила? – поинтересовался я у Эланы, отправив паладина.
– Просто я всегда была лучше ее во всем.
– И справедливое наказание за это – месячная смена тела? – усомнился я.
– Я же сказала: во всем. В том числе и в глазах ее парней.
– И наверняка в постели, – кивнул я. Элана тоже кивнула, подтверждая мои слова. – Изрядно же ты ее достала, если ее приняла в качестве Сосуда богиня мести.
Львица попыталась пожать плечами, что ей не удалось.
– Видимо. Ладно, не буду унывать. В конце концов, в этом теле есть свои преимущества. Как ты пытался пошутить, буду светской львицей – если ты составишь мне пару. Кстати, сейчас и время, и место.
Да, похоже, это будет большим наказанием для меня… А, ладно, лев так лев…

* * *
Время шло, и назначенный срок наконец закончился, Элана вновь обрела более ласкающую мой взгляд гуманоидную форму. Однако в моем календаре вскоре за этой знаменательной датой следовала другая, не менее важная, напомнив об одной проблеме.
Большинство людей считает, что все пищевые синтезаторы (по крайней мере, одной модели) одинаковы. Как же! Мы с Эланой сменили три, и у каждого были свои причуды. Например, первый отказывался готовить нормальную пищу – только всяческие экзотические блюда. Долго он у нас не продержался – фирма-изготовитель заменила на другой той же модели. Этот продержался дольше – до тех пор, пока я не обнаружил, что по праздникам от него можно добиться максимум пары бутербродов. Задвиг же третьего обнаружился только после окончания гарантийного срока: этот не переносил вегетарианские блюда. Все бы ничего – мы с Эланой отнюдь не вегетарианцы, но иногда приходится проводить ритуалы, перед которыми нужно поститься. Ладно еще, если ритуал средней чистоты; а если высокой, когда и колдовать нельзя? Каждый раз, чтобы поесть, такси заказывать? Живу-то я на отшибе. Продуктов в свободной продаже уже лет пятнадцать как нет, так что и не купишь. Приходится выкручиваться, но это изрядно раздражает.
– Нет, Элана, нам явно нужно покупать новый синтезатор – заявил я утром в постели.
– Что, опять какой-то дурацкий ритуал?
– Ну если ты считаешь продление жизни дурацким занятием…
– Продление жизни? – удивилась Элана. – Тебе-то это зачем?
– Чтобы жить. Я старше, чем может показаться.
– И сколько же тебе? – снова удивилась эльфийка.
– Но я же твоим возрастом не интересуюсь, – заметил я. – Между прочим, в прошлом году у тебя было три дня рождения.
Элана улыбнулась:
– Так ты заметил. А все-таки сколько тебе?
– А не испугаешься?
Моя подружка фыркнула:
– Вряд ли ты будешь старше меня, да и какая разница?
– Ну смотри, сама напросилась. Мне девяносто лет.
Она удивленно свистнула:
– Вдвое старше! Я бы больше тридцати никак не дала.
– Магия, моя дорогая, магия. Но тебе и самой на вид – да и во всем – лет двадцать. Впрочем, вернемся к нашим баранам: нужен новый синтезатор.
– Можно поменять его на синтезатор Татьяны, – предложила Элана. – У нее вроде без заскоков.
– Ты имеешь в виду яхту? – уточнил я. Элана кивнула.
– А она его отдаст? – счел нужным уточнить я, учитывая характер нашей яхты.
– Если ты попросишь. Она к тебе неравнодушна.
Элана хихикнула, прикрывшись ладонью, а я фыркнул.
– То есть мне придется тащиться в это отвратительное, пропитанное духом хайтека место, именуемое космопортом?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53