В последнее время судьба била их так часто, что в глубине души они ожидали, что случится что-то ужасное. Не глядя в зеркало, Раоден знал, что его иллюзия рассеялась.
Патриарх охнул и отшатнулся, уронив корону. Принц не отрывал взгляда от толпы; его начало мутить. Он подошел так близко.
Неожиданно рядом с ним раздался голос.
— Жители Арелона, посмотрите на него! — громко выкрикнула Сарин. — Посмотрите на человека, который собирался стать вашим королем! Посмотрите на темную кожу и лицо элантрийца. И скажите мне, неужели это так важно?
Над толпой повисла тишина.
— Десять лет назад вы отреклись от Элантриса, и с тех пор вами управлял самодур. Вы купались в роскоши, не знали ограничений, но в то же время страдали от угнетения наравне с крестьянами, потому что никогда не знали уверенности в завтрашнем дне. Разве ваши титулы стоят свободы?
Сейчас перед вами стоит человек, который пытался вернуть вам гордость и уважение к себе, когда все вокруг рвались лишить вас этих привилегий. Я спрашиваю вас — неужели король-элантриец хуже Йадона?
Принцесса опустилась перед ним на колени.
— Я клянусь служить королю Арелона.
Раоден не отводил глаз от толпы. Один за другим дворяне начали опускаться на колени. Первыми подали пример стоявшие в ближнем ряду Шуден и Люкел, но вскоре волна охватила весь зал. Некоторые падали на колени все еще в оцепенении, другие — примирившись с судьбой, но некоторые осмелились выглядеть счастливыми.
Сарин подхватила с пола корону. Простой, сработанный на скорую руку золотой обруч, но он олицетворял очень многое. Сейналан еще не пришел в себя, поэтому теоданская принцесса приняла на себя его обязанности и возложила корону на голову Раодена.
— Да здравствует король! — воскликнула девушка.
Некоторые дворяне подхватили ее крик.
Один человек не вторил радостным крикам, а, наоборот, шипел от злости. Дилаф смотрел на Раодена так, будто хотел прорваться в первые ряды и разорвать его на куски голыми руками. Но толпа, которая наконец подхватила одобрительные возгласы, не давала ему двинуться. Жрец с отвращением озирался по сторонам и в конце концов протолкался к дверям и покинул зал.
Сарин не обратила внимания на его уход, она не спускала глаз с принца.
— Поздравляю, ваше величество. — Она потянулась и легко его поцеловала.
— Не могу поверить, что они меня приняли, — поражение прошептал он.
— Десять лет назад они отреклись от элантрийцев и испытали на себе, что человек может быть чудовищем независимо от того, как он выглядит. Сейчас они готовы присягнуть в верности правителю не потому, что он бог или богаче всех, но потому, что верят в него.
Раоден улыбнулся.
— Конечно, не следует забывать, что у правителя есть жена, которая умеет произнести в нужный момент трогательную речь.
— Правильно.
Раоден повернулся и заметил уходящего Дилафа.
— Кто это?
— Один из жрецов Хратена, — небрежно махнула рукой принцесса. — Думаю, мы испортили ему настроение — Дилаф прославился ненавистью к элантрийцам.
Раодена ее безмятежность не успокоила.
— Что-то не так, Сарин. Почему моя иллюзия развеялась?
— Разве ты не сам ее сбросил?
Раоден покачал головой.
— Мне кажется, это сделал жрец.
— Каким образом?
— Я почувствовал Дор как раз перед тем, как эйон иллюзии потерял силу, и энергия шла от жреца. — На секунду он замолчал и сжал зубы. — Могу я попросить Эйша взаймы?
— Конечно. — Сарин взмахом подозвала сеона поолиже.
— Эйш, ты можешь доставить от меня послание? — спросил Раоден.
— Без сомнения, ваше величество. — Сеон почтительно колыхнулся в воздухе.
— Найди в Новом Элантрисе Галладона и расскажи ему о последних событиях. И… предупреди, что надо быть наготове.
— К чему, ваше величество?
— Не знаю. Просто передай ему, чтобы был начеку, и скажи, что я беспокоюсь.
ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ СЕДЬМАЯ
Хратен наблюдал как «Раоден» вошел в тронный зал. Никто не решился бросить вызов притворщику — Раоден или нет, но вскоре он сядет на трон. Сарин сделала блестящий ход: сначала убийство Телри, потом появление потерянного наследника престола… Планам Хратена угрожала серьезная опасность.
Джьерн рассматривал фальшивого принца, а в груди поднималась волна ненависти каждый раз, когда Сарин смотрела на него. Он видел горящую в ее взгляде любовь; неужели ее увлечение настолько серьезно? Откуда взялся этот человек и как сумел покорить сердце обычно осторожной принцессы?
Умом Хратен понимал, что завидовать глупо, — его собственные отношения с девушкой основывались на взаимной вражде, а не привязанности. И почему он должен завидовать ложному принцу? Нет, необходимо сохранять рассудительность и здравый смысл. Ему остался всего один месяц, а потом армия империи сотрет Арелон с лица земли, вместе с Сарин. Надо действовать быстро и найти способ обратить королевство до его уничтожения.
В начале коронации Хратен отодвинулся в задние ряды. Многие короли начинали правление с казни противников, и он не хотел попадаться на глаза обманщику и напоминать об этом обычае.
Но он не успел покинуть зал и стал свидетелем превращения. Увиденное привело Хратена в недоумение — шаод наступал неожиданно, но не настолько. Странность происходящего заставила его пересмотреть подозрения. Что, если Раоден не умер, а скрывался в Элантрисе? Джьерн нашел способ выдать себя за элантрийца; вполне могло статься, что принц опередил его.
Хратена поразило превращение, но еще больше его поразило, что арелонская знать и глазом не моргнула. Сарин выступила с речью, а дворяне лишь тупо ей внимали и не остановили, когда принцесса возложила корону на элантрийца.
Джьерна затошнило. Он отвернулся от трона, и по чистой случайности его взгляд упал на пробирающегося к выходу Дилафа. Джьерн двинулся следом: сегодня он в полной мере разделял отвращение артета. Он не понимал, как арелонцы могли поступить вопреки собственной логике.
Только сейчас он осознал ошибку: Дилаф был прав, и удели он больше внимания Элантрису, знать никогда не признала бы Раодена королем. Хратен пренебрег долгом дереита и не привил прихожанам должного уважения к священной воле Джаддета. Он сосредоточился на том, чтобы обратить их, но не просветить, и как результат получил шаткую общину, готовую при первой возможности переметнуться к старой вере.
«Во всем виноват этот проклятый срок!» — кипел джьерн, меря быстрыми шагами вечерние улицы Каи. Невозможно взрастить истинную веру за три месяца.
Впереди него Дилаф свернул на боковую улочку. Хратен насторожился — тот путь вел в центр города, а не к часовне. Любопытство пересилило мрачные мысли, и джьерн повернул за артетом, старая держаться в отдалении, чтобы его не выдало клацание поножей по мостовой. Как оказалось, ему не стоило беспокоиться: Дилаф с головой погрузился в мысли и ни разу не обернулся.
Сумерки сгущались, и ярмарочную площадь накрыла непроницаемая тьма. Хратен потерял арелонца и остановился, оглядывая тихие палатки.
Внезапно вокруг него разлился свет. Внутри десятков палаток зажглись факелы. Джьерн не успел нахмуриться, как из-под пологов начали выбираться люди; мечущийся отсвет факелов играл на их обнаженных спинах.
Хратен в ужасе отшатнулся — он узнал изуродованные силуэты. Их руки походили на узловатые ветви деревьев, кожа туго обтягивала странные наросты и впечатанные в кость символы, которые не имели произносимого вслух названия. Хотя ни единый звук не нарушил тишину ночи, в памяти жреца воскресли ужасные крики. Купцы и палатки оказались прикрытием; теперь он понимал, почему так много фьерденцев приехало на арелийскую ярмарку и осталось, несмотря на неразбериху в стране. Они были вовсе не торговцами, а воинами: завоевание Арелона началось раньше срока. Вирн прислал монахов Дахора.
ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ВОСЬМАЯ
Раодена разбудил непривычный шум. Ему потребовалось время, чтобы вспомнить, что он по-прежнему в особняке Ройэла; свадьбу назначили на завтра, и принц решил провести последнюю холостую ночь в комнате, где жил как Калу, а не в доме Киина, где гостевые покои занимала Сарин. Звуки раздались снова — шум сражения. Раоден вскочил с постели и рывком распахнул балконные двери, всматриваясь поверх парка в улицы Каи. Ночное небо заволокло дымом, тут и там виднелось зарево пожаров. По городу разносились крики, поднимаясь из тьмы подобно воплям проклятых, а где-то поблизости слышался звон металла. Раоден поспешно натянул камзол и побежал по лабиринту особняка к парадной двери. Завернув за угол, он наткнулся на отряд гвардейцев, которые бились с несколькими… демонами, он не мог подобрать другого слова.
Демоны были голыми по пояс, а их глаза пылали. В целом они походили на людей, но тела уродовали странные наросты, как будто кожа обтягивала железные полосы с глубоко высеченным узором. Один из часовых сделал удачный выпад, но, вместо того чтобы располосовать противника, оружие оставило еле заметную царапину. Дюжина солдат умирала на полу, а пятерка демонов выглядела нетронутой. Оставшиеся на ногах гвардейцы спотыкались от страха, их клинки проходили мимо цели, а их ряды таяли на глазах.
Раоден в ужасе отшатнулся. Передний демон прыгнул на гвардейца, с нечеловеческой скоростью уклонился от выпада и проткнул противника устрашающего вида мечом.
Принц замер: он узнал демона. Хотя его тело также искажало уродство, лицо он запомнил: Дилаф, фьерденский жрец.
Дилаф улыбнулся, не спуская с него глаз. Раоден лихорадочно зашарил по полу в поисках оброненного оружия, но опоздал. Жрец быстрее ветра перелетел через комнату и врезал кулаком в живот принца. Раоден задохнулся от боли и рухнул на пол.
— Возьмите его, — приказал демон.
— Ты непременно должен доставить их сегодня, — сказала Сарин, закрывая последний ящик с провизией.
Попрошайка кивнул и бросил боязливый взгляд на элант-рийскую стену, под которой они стояли.
— Не надо бояться, Хойд. У нас новый король, он изменит порядки в Арелоне.
Хойд передернул плечами. Несмотря на гибель Телри, попрошайка отказался встречаться с принцессой днем. Он и ему подобные десять лет жили в страхе перед Иадоном и чувствовали себя уютнее под покровом темноты. Сарин могла бы найти для доставки кого-нибудь еще, но Хойд с товарищами помогали ей не в первый раз и знали, что делать и куда отнести ящики. К тому же она не хотела, чтобы жители Каи прознали, что именно она отправляет на этот раз.
— Они тяжелее, чем предыдущие, госпожа, — немедленно подметил Хойд. Не зря он сумел выжить десять лет на улицах и не попасться солдатам.
— Что в них — не твое дело! — Сарин протянула ему мешочек с монетами.
Попрошайка кивнул, его лицо полностью скрывал капюшон плаща. Принцесса никогда его не видела, но по голосу решила, что он намного старше.
Девушка дрожала от ночного холода, ей не терпелось вернуться к Киину. Свадьбу назначили на завтра, и Сарин с трудом скрывала радостное возбуждение. Несмотря на все помехи и трудности, трон Арелона наконец-то занял достойный монарх, и после многих лет ожидания принцесса нашла человека, в любви к которому соглашались и ум, и сердце.
— Доброй ночи, госпожа. — Хойд вслед за цепочкой попрошаек начал подъем по бесконечной элантрийской лестнице.
Сарин кивком подозвала Эйша.
— Лети и скажи им, что скоро принесут запасы.
— Да, госпожа.
Сеон качнулся и полетел за людьми Хойда.
Принцесса натянула поплотнее шаль, села в карету и приказала кучеру ехать домой. Можно надеяться, что Галладон и Карата догадаются, зачем им прислали мечи и луки. После тревожных предчувствий Раодена она не переставала волноваться о Новом Элантрисе и его гостеприимных жителях и решила оказать им посильную помощь в обороне.
Карета катилась по тихой улочке, и Сарин, погруженная в мысли, вздохнула. Оружие принесет не много пользы, ведь элантрийцы не обучены сражаться. Но больше она ничего предложить не могла.
Без предупреждения карета резко остановилась. Девушка нахмурилась и уже было открыла рот, чтобы спросить кучера, в чем дело, но так и замерла. Теперь, когда шорох колес и постукивание копыт по мостовой смолкли, она расслышала отдаленные крики, а через секунду до нее донесся запах гари. Сарин отодвинула занавеску и высунулась в окно: перед ней предстал ад.
Карета остановилась на перекрестке. На трех улицах царило спокойствие, но четвертую озаряло алое зарево. Из домов вырывалось пламя, мостовую устилали трупы. Люди с криками бежали по улице, а некоторые стояли, не в силах сдвинуться с места. Между ними прохаживались обнаженные до пояса воины, пот блестел на их коже в отблеске пожаров.
На ее глазах шла бойня. Странные воины равнодушно убивали всех без разбору, их мечи разили мужчин, женщин и детей. Сарин сбросила с себя оцепенение и закричала кучеру, чтобы поворачивал, он наконец встряхнулся и стегнул лошадей.
Один из оголенных воинов заметил карету, и принцесса подавила крик ужаса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88