– Прошу прощения, у его величества сегодня счастливая рука, – объяснил он.
Тень затаенной усмешки пробежала по лицам собравшихся. Все сели.
– Говорите, – велел Ксин.
– Утром принц Хаску, как обычно спьяну, приставал к нашим солдатам, – отозвался Зефио, самый молодой из сотников.
Ксин нахмурился:
– Ранил кого-нибудь?
– Нет, только приказал встать по стойке «смирно» и обоссал, словно пес дерево.
– Есть у меня странное ощущение, что эта лысая вонючка скоро опять поскользнется и искупается в дворцовом нужнике. Зеф, проследи только, чтобы он не захлебнулся, он не умеет плавать. Что еще?
– Король нашел себе новую подстилку.
– Уже видел. Проверили, кто такая?
– Да, хлопот быть с ней не должно.
– Хорошо. Медик заглядывал куда надо?
– Как обычно. На этот раз – никаких замечаний.
– А точнее?
– Уже пользованная, но здоровая.
– Таких я люблю, – вырвалось у кого-то.
– Спокойно. Дальше…
– Все доставлено в срок, даже перышек для горла хватит.
Ксин махнул рукой.
– Истребители снова вешали всех собак на ваше благородие.
– А о короле что-нибудь было?
– Не посмели.
– Их счастье. Если только обо мне речь – пусть себе болтают. Может, облегчатся.
Послышались короткие смешки.
– Больше ничего серьезного?
Все молча покачали головами. Он изложил им свои планы, назначил заместителей и поставил задачи. В заключение они обсудили расположение постов и пароли на ближайшую ночь.
– После моего отъезда будьте начеку. Слишком спокойно тут было в последнее время. Слишком спокойно… – сказал он на прощание.
В лаборатории Родмина Ксин появился в условленное время. С собой у него был небольшой мешочек, который время от времени шевелился и дергался.
– Что там у тебя? – заинтересовался маг.
– Это варан… – ответил Ксин. – Из дворцового зверинца.
– Эй, ты что, хочешь… – Редмин явно забеспокоился.
– Именно, – прервал его Ксин. – Может быть, знаешь способ получше?
– С ума сошел! Знаешь, чем это может кончиться? И почему, собственно, пресмыкающееся? Первый раз слышу…
– Потому что между ними и упырихами есть какое-то родство, я так думаю. И не будь бабой, я знаю, что делаю. Идем!
– Погоди, в таком случае я тоже возьму что нужно. – Он забегал по лаборатории, распихивая по карманам разные предметы. – Я готов, – наконец заявил он.
Они направились в катакомбы замка.
– Хотелось бы, что бы никто нас не видел, – проговорил Родмин.
– Не бойся, стражи поблизости не будет, я позаботился, – успокоил его Ксин.
Они добрались до узкой мрачной лестницы, уходившей в холодную темноту. Холод явно усиливался с каждым шагом вниз. Царившая в подземелье тишина была таковой лишь для Родмина, ибо в голове Ксина словно нарастал некий глухой монотонный крик. Еще сегодня утром этот зов не вызывал у него никаких ассоциаций, за исключением некоего неясного беспокойства. Теперь же он явно ощущал сверхъестественные, чуждые волны Онно и прятавшиеся среди них слабые беспорядочные колебания – бормотание личинки чудовища.
Ящер в мешке яростно дернулся и пронзительно зашипел. Родмин вздрогнул.
– Подожди, – шепнул он, – я уже ничего не вижу!
Он споткнулся о какой-то саркофаг и обеими руками оперся о лежавшую на нем склизкую от плесени крышку. Ксин обернулся. В царившей темноте видно было, что его глаза горят мягким зеленоватым светом.
– Тьфу, ну и гадость, – маг с отвращением вытирал руки об одежду, – сейчас зажгу факел.
Дрожащий язычок пламени вызвал к жизни десятки и сотни странных теней, которые, пока они шли, расступались перед ними в стороны, чтобы мгновение спустя снова слиться за их спиной в дрожащую темную пелену, постоянно следующую за ними.
Из мешка доносилось скрежещущее кваканье.
– Может, лучше вернемся? – предложил Родмин. – Слишком рискованно…
– Ты же хотел удостовериться, – отрезал Ксин. – Стилет взял?
– Да.
– Так чего ты боишься?
– Ты хочешь добавить ей силы, можешь ее прежде временно разбудить.
– Я должен заставить ее издать зов, иначе мы не узнаем, что там на самом деле лежит. Это может быть как упыриха, так и вампир, анимант или что-либо такое, про что в твоих книгах еще не написано.
– Ладно, – поколебавшись, сказал маг, – что будем делать, если она вылезет?
– Меня она не тронет, сразу бросится на тебя, ибо ты здесь единственный человек…
– Ты меня обрадовал. И что дальше?
– Не давай себя загрызть, пока я не зайду ей за спину.
– Это, наверное, очень просто…
– Да, если она не станет левитировать… Пришли. Проклятый гад. Если плита пошевелится, отступаем в разные стороны, запомни. Начинаем. Есть обычный нож?
– Есть.
– Давай.
Ксин вытащил варана из мешка. Пасть и лапы зверя были уже заранее связаны. Ксин бросил жертву на крышку саркофага и поправил ослабшие веревки. Родмин подал ему стилет.
– Собственно, тут лучше подошел бы кот, – пробормотал маг, – в них больше жизненной силы.
– Обойдешься! – раздраженно прошипел Ксин. – Кота я никогда бы не тронул!
Он придержал животное и нанес точный удар. Кваканье сменилось пронзительным писком, который подхватило кладбищенское эхо. Ксин повернул лезвие в ране, вытащил и вытер о рукав.
– Спасибо. – Он вернул нож Родмину.
Тот, забрав его, подошел с факелом к дергающемуся ящеру.
– Крови не видно, – удивленно заметил он. – Что ты с ним сделал?
– Вызвал внутреннее кровотечение, сейчас начнется агония, – пояснил Ксин. – Приготовимся!
Он встал в шаге от саркофага и, наклонив голову, застыл неподвижно, прижав кулаки к вискам, Родмин принял защитную стойку.
Движения варана становились все слабее, из пасти потекла белая пена. В какой-то момент он приобрел ярко-пурпурный цвет и его сотрясли первые судороги. Это, однако, продолжалось недолго. Потом он поблек, глаза его помутнели, и тогда…
Маг заметил, как внезапно вздрогнули плечи Ксина. Тотчас же раздался тихий, приглушенный толстыми стенами гробницы шуршащий звук – что-то большое и явно тяжелое шевелилось среди шероховатых камней…
Рука Родмина молниеносно исчезла в кармане плаща.
Удар в низ плиты был невероятно сильным. Раздался шорох крошащейся извести. Снова пронзительней скрежет – это могли быть только когти. Раз, второй… Крышка, однако, не дрогнула. Маг выдернул руку и бросил какой-то мелкий предмет.
Пятно золотистого света вспыхнуло на стенке, гранитного ящика. Оно тотчас же засияло фиолетовым огнем, который ударил так, словно его усиливало нечто находившееся внутри саркофага. Несколько мгновений ослепительное пламя росло, пока внезапно, высосав все, что можно не погасло столь же быстро, как и появилось.
Наступила мертвая тишина. Уже ничто больше не пыталось выбраться из могилы. Ксин вопросительно посмотрел на Родмина.
– Я забрал у нее то, что дал ты, – объяснил тот.
– Если ты мог сделать нечто подобное, то почему дрожал, как овечий хвост?
– Детская штучка. – Он пожал плечами. – Если бы у нее хватило сил, чтобы поднять плиту, я ничем бы не смог ее укротить.
– А еще хотел, чтобы вместо ящера был кот… – Раздраженный Ксин схватил коченеющего варана и сунул обратно в мешок.
– Что ты делаешь?
– Забираю его, он заслужил достойные похороны.
– Я думал, ты так относишься только к мертвым котам, – удивился маг.
– Да, это правда, , но благодаря ему мы многое узнали.
– А именно?..
– Упыриха, чтоб ей провалиться, с такой я еще не имел дела. Она сохранила часть прежнего сознания, понимаешь?
– Значит, никто не насылал на нее чар, иначе… Теперь понял! Вот старая сука!
– Что такое? Говори!
– Она хотела жить, жить любой ценой. Она постоянно это повторяла… Ну и дурак же я! Я должен был догадаться! Она эти чары сама на себя… добровольно… – Он стиснул кулаки. – В этой династии всегда хватало сумасшедших!
– Она почуяла мое присутствие, – не своим голосом проговорил Ксин, – пыталась что-то передать, кажется приказ, чтобы я помог ей выбраться. Род, там лежит страшная угроза! Не знаю, сумею ли я ЭТО убить. Ни за что нельзя допустить, чтобы эта тварь вылезла наружу! Ни в коем случае!
Они вышли в освещенный рядами факелов дворцовый коридор, тщательно заперев за собой ведшие в катакомбы железные двери.
– К счастью, мы все знаем и у нас двадцать с лишним дней времени, – задумчиво сказал маг. – Редрен отдаст соответствующие распоряжения. А ты – езжай, раз решил, только имей в виду, что можешь на полпути получить приказ вернуться. Утром попрошу аудиенции.
– Тогда я буду уже далеко, – ответил Ксин, – я отправляюсь на рассвете.
– Не выспавшись?
– Я могу обходиться без этого. Удачи.
– И тебе тоже.
СЕМЕЙНЫЙ ДОЛГ

Пятеро гвардейцев и лошади уже ждали в предрассветном тумане. Ксин вышел из-под окружавшей внутренний двор аркады, утопающей в глубоком мраке, и направился к солдатам. Моросил мелкий дождь. Стукнула подкова.
– Приветствую. – Сотник Аллиро подал ему поводья.
Ксин поблагодарил кивком головы. Он посмотрел вверх: приземистые очертания замка слегка расплывались на фоне темно-синего неба. Тут и там маячили огоньки. Несколькими этажами выше, перегнувшись через балюстраду галереи, неподвижно стоял стражник, глядя вниз, на них. Матово поблескивали алебарда и шлем.
Ксин вскочил в седло.
«Надо бы попрощаться с Ханти, – подумал он, – но, может быть, лучше сейчас ее не будить».
Какое-то предчувствие заставило его посмотреть в ту сторону, откуда он пришел. Из тени появились три фигуры. Это была она. Она шла, закутавшись в пушистую шаль, а две служанки послушно следовали за ней.
Ксин пришпорил коня, развернулся и подъехал к ней. Она молча протянула руки. Он наклонился, подхватил ее, мягко поднял и посадил рядом с собой.
– Ты хотела мне что-то сказать? – спросил он, поглаживая ее волосы.
– Ничего такого, чего бы ты не хотел услышать, – улыбнулась она.
Он обнял ее за талию, она обхватила его руками за шею. Они начали целоваться, словно подростки. Вздохнув, она уперлась лбом в его щеку. Внезапный страх окатил Ксина холодной волной.
– Ханти, уезжай отсюда, самое позднее через две недели, в наше имение, в Самни. Жди меня там, – торопливо прошептал он.
Она удивленно посмотрела на него.
– Не спрашивай, делай, как я говорю. – Он коснулся губами ее уст и осторожно опустил на землю,
– Ксин…
– Пока, до свидания!
Шпоры вонзились в брюхо коня. Тот заржал и помчался вперед. Дружина двинулась следом.
Топот копыт разорвал полусонную тишину и перешел в размеренный стук. Вскоре он затих вдали. Все снова стало как прежде.
Три женщины одиноко стояли посреди опустевшего двора и смотрели в туманную даль.
Последующие дни были похожи друг на друга: монотонно тянущаяся дорога, смена лошадей, ночлеги, постоялые дворы. Единственное, что разнообразило скуку, была часто менявшаяся погода: то саднящая глаза и горло пыль, то дожди и непролазная грязь. Время от времени, когда сидеть в седле становилось просто невыносимо, они спешивались и целые мили шли пешком, ведя коней в поводу.
– Первый раз я готов пожалеть, что моего дорогого кузена сослали в такую даль, – сказал Ксин шедшему рядом Аллиро.
– Еще два дня пути, – отозвался тот. – Дальше воистину уже некуда, разве что в Кемр или туда, откуда не возвращаются, – добавил он, – но тогда вашему благородию и нам не пришлось бы день за днем отбивать себе задницы об эти проклятые седла. Да и вообще, стоило ли в свое время упрашивать сохранить жизнь такой сволочи?
– Ты прав, – рассмеялся Ксин, – но кто же думал, что придется тащиться к нему через весь Суминор?
– Да что там! – взорвался сотник. – Я ведь вас знаю, господин, даже если б вы и знали, все равно бы ничего не изменилось. Такой уж вы есть – вроде бы, без обид, не совсем человек, а поучиться у вас многому стоит. Не одному вы поперек горла встали…
– Успокойся, старик. Ты уж скажешь…
– Что знал, то и сказал, – с достоинством ответил Аллиро.
С треском ломающихся ветвей на дорогу перед ними рухнуло дерево. Кори перепугались. Солдаты успокоили их.
– Явно не само упало, – посерьезнев, сказал Ксин.
– Подрублено, – заметил старый солдат, – надо бы по коням.
Вокруг царила мертвая тишина.
– Пока нет, – удержал его Ксин, – сейчас у нас есть прикрытие, а с коней нас стрелами снимут. Когда будет надо, я дам знак.
Некоторое время ничего не происходило, пока неожиданно из окружавших дорогу зарослей не послышался чей-то раздраженный возглас и оттуда не вырвалась воющая толпа.
«Не дождались», – подумал Ксин и взревел что было духу:
– По коням! Бей разбойников!
В мгновение ока он был уже в седле и пришпорил коня. Словно тигр, он обрушился на подбегавших, и в утренних лучах солнца сверкнул меч. Хищным движением он опустил его на ближайшего из бандитов. Тот даже не успел среагировать, пока на него падал блестящий клинок, и с хрипом рухнул под копыта коня Ксина. Сталь описала круг и снова вонзилась в чье-то тело. Послышался треск разрубаемого мяса, а за ним сдавленный стон. Ксин пронесся сквозь них, развернулся и напал сзади.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77