– Ну, что у нас есть? – спросил юноша, поворачиваясь к Драму и Вирджинии, которые изучали принесенные Мизаром сведения.
Алиса отошла к Дьюби и заняла наблюдательный пост. Драм протянул Джею листок с набросками карты.
– Ты картограф, вот и займись картами, а мы расскажем, что удалось узнать. Джинни?
Вирджиния удивленно на него посмотрела – никто до сих пор так ее не называл, – однако промолчала.
– Я заметила активность на южных склонах. Подойти поближе побоялась, но, похоже, кто-то сооружает там целую серию транзитных станций. Судя по тому, что в охране стоят крылатые быки и львы, думаю, дело имеет какое-то отношение к приближающемуся Празднику элишитов.
– Что-нибудь еще? – спросил Джей после того, как нанес на карту сообщение Вирджинии.
– По правде говоря, я не знаю, что здесь нормально, а что нет, – призналась она. – Наверху расположены самые разные храмы.
– Возможно, они построены в честь богов, которым поклоняются не только в Вирту, но и в Веритэ, – проговорил Джей, а Дьюби, не покидая своего поста, знаками показала, что полностью с ним согласна.
– Больше я ничего интересного не видела, – закончила Вирджиния. – Может быть, Мизар нашел что-нибудь полезное.
– Ты не могла бы суммировать его сведения? – попросил Джей.
– Без проблем. Информация весьма фрагментарна. Тот, кто испортил систему, потрудился на славу.
– Продолжай.
– Примерно на середине другого склона находится тщательно охраняемое сооружение. В отличие от конструкций, которые наблюдала я, эта, очевидно, не имеет никакого отношения к религии – она скорее напоминает завод. Именно там Мизар учуял ту штуку, которую ты ищешь.
– Ты сказала «тщательно охраняемое» сооружение, повторил Джей. – А как же мы попадем на территорию?
– Оттуда выносят какие-то ящики – вот почему я решила, что это завод, – ответила Вирджиния.
– Значит, есть транспортное движение?
– Именно. Драм и Алиса, возможно, сумеют отыскать способ пробраться внутрь.
– Ну, ребята? – Джей посмотрел на Драма.
– Что-нибудь придумаем, – кивнув, пообещал Драм. – Придется покрыть солидное расстояние, но мне бы хотелось самому взглянуть на «завод», прежде чем принимать тактические решения. Почему бы не подойти поближе, а по дороге я расскажу, какие идеи меня посетили?
– Согласен, – сказал Джей. – Вирджиния, ты найдешь дорогу?
– Меня как раз этому и учили.
– Я буду замыкающим. Нужно растянуться так, чтобы видеть друг друга, но не особенно бросаться в глаза. Вне всякого сомнения, здешнее начальство выставило охрану, однако Властелин Ушедших считает, что они не ждут веританцев. Если базовая программа составлена не слишком старательно, обычные проги меня просто не заметят, а вы в ваших виртуальных телах вряд ли привлечете чье-нибудь внимание.
– Утешительное соображение, – пробормотал Драм. – В путь!
– Самый настоящий завод. Мне бы не пришло в голову охарактеризовать это сооружение подобным образом, – сказала Алиса, – но я понимаю, почему ты так решила, Вирджиния.
Разглядывая в бинокль длинное здание, Джей Доннерджек заметил, что оно построено в вырубленном углублении прямо на склоне горы Меру. Стены из обычного плитняка сливались с окружающими скалами, ничем не выделяясь среди кустарника и жесткой травы.
– Не понимаю, что тут такого особенного, – признался он. – Впрочем, я никогда не видел завода.
Алиса удивленно на него уставилась, а Драм понимающе кивнул:
– Учитывая то, как ты рос и воспитывался, меня бы удивило, если бы ты знал, что такое завод. В основном ты проводил время в Вирту, а нереальный мир не нуждается в производственных предприятиях.
Он положил руку на плечо Джея и неожиданно стал похож на Риса Джордана.
– Посмотри повнимательнее, Джей. Перед нами здание, внешне ничем не примечательное – храмы всегда разукрашены, точно рождественская елка. Значит, мы имеем «полезное» сооружение. Дальше, здесь практически нет окон. Даже жители Вирту обычно строят свои дома, следуя традиции, принятой в Веритэ, – чтобы в них проникал естественный свет.
– Пока все ясно, – проговорил Джей.
– Теперь так – видишь, на равном расстоянии друг от друга по всему фасаду расположены большие ворота, от них отходят дороги, вне всякого сомнения, для облегчения доставки строительных материалов и транспортировки готовой продукции.
– Ладно, – сказал Джей, – у нас имеется завод. Зачем? Для какой цели его здесь поставили? Легенды утверждают, будто боги на Меру могут вообразить все, что им нужно, – именно таким способом они и создают свои армии и слуг.
Краем глаза он заметил, как по лицу Алисы скользнуло странное выражение.
– Ох, извини, Алиса, какая бестактность с моей стороны!
– Да, нет, все нормально, Джей. Я уже свыклась с историей отца, только иногда возникает немного необычное чувство.
– Потом разберетесь, ребята, – вмешался Драм. – Джей, я не знаю, как ответить на твой вопрос, поскольку многого еще не понял.
– У меня возникла идея, – опустив бинокль, заявила Дьюби. – А что, если они делают здесь копии того, что Уоррен Банза перенес через интерфейс? Что, если на заводе производят артефакты? Тогда понятно, почему здание выглядит именно так, а не иначе.
– Ты имеешь в виду жесткие копии? – удивился Джей. – Здесь?
– Почему бы и нет? Предполагается, что прибор Банзы позволяет путешествовать между вселенными в своем собственном теле. Может быть, местные жители рассчитывают с его помощью создать нечто, обладающее способностью существовать одновременно в Вирту и Веритэ.
– Неутешительное предположение, – заметил Джей. – Однако в нем есть разумное зерно.
– А может быть, – вмешалась Вирджиния, – «завод» является образом божества – что-то вроде Хранителя, в задачу которого входит следить за порядком на всей территории.
– Или и то, и другое, – подсказала Алиса. – Совсем не весело.
– Да уж, – согласился с ней Драм. – Придется учесть обе возможности, когда мы займемся составлением плана действий.
– Теперь, когда вы посмотрели на завод, у вас появились какие-нибудь гениальные мысли? – немного вызывающе спросил Джей.
Завод наполнял все его существо ужасом и уверенностью, что ему никогда на свете не справиться с поставленной задачей.
– Сначала нам показалось разумным отправить на завод Дьюби, – ответил Драм, – но Властелин Энтропии посчитал, что ты лучше всех справишься с заданием. Ты находишься здесь в собственном теле, верно?
– Верно.
– И ты единственный из нас в настоящий момент являешься истинным представителем Веритэ. Все остальные «надели» виртуальные тела; если не считать весьма необычной истории создания, Дьюби – базовый прог.
– Конечно, – согласилась с ним обезьянка. – Меня починил и дал мне новые способности Властелин Непостижимых Полей, но на самом деле я – прог.
– Значит, мне придется идти одному? – догадался Джей.
– Точно, – подтвердил Драм. – Ты отправишься в разведку. Войди внутрь, если сможешь, и выполни свое задание. Не справишься в одиночку – возвращайся за нами. По крайней мере к тому моменту у нас появится дополнительная информация.
– А вы?
– Мы затаимся, будем готовы прийти к тебе на помощь, постараемся побольше узнать о том, как найти Вулфера Мартина Д'Амбри.
– Перспектива не из приятных, – признался Джей, – хотя план звучит разумно. Придется идти.
– Я изучила обстановку, – заговорила Вирджиния, изо всех сил стараясь говорить ровным спокойным голосом. – Если сумеешь спуститься вниз по склону прямо над заводом и немного позади, то избежишь встречи с охраной и ловушками, установленными перед главным входом.
– Я отлично умею лазать, – заявил Джей и весело посмотрел на Дьюби. – В Вирту у меня была классная наставница.
– Тогда так и сделаешь, – сказала Вирджиния. – Учитывая все остальное, можно предположить, что черный ход здесь охраняют не очень старательно. Они наверняка полагаются на защиту крутых склонов. Естественно, если конструкция не является Хранителем.
– Естественно, – проговорил Джей. – Постараюсь не забыть.
Он посмотрел на своих товарищей и неожиданно смутился, мечтая одновременно поскорее отправиться в путь и найти какой-нибудь повод, чтобы остаться. Интересно, и почему его последнее время постоянно переполняют противоречивые чувства?
– Пожалуй, я пошел.
Драм пожал ему руку. Вирджиния просто кивнула и снова погрузилась в свой мир, наполненный болью потери, – в настоящий момент никто больше не нуждался в ее способностях и знаниях. Алиса поцеловала юношу в щеку и неожиданно покраснела.
– Удачи тебе, Джей.
Дьюби насмешливо фыркнула:
– Смотри не хватайся за гнилые ветки!
– Не буду, – пообещал он.
Затем отвернулся и скрылся в зарослях кустарника.
* * *
– Карла, я считаю, что нам следует пойти. Представляешь – боги на Земле! Как ты думаешь, такое часто случается?
– Достаточно часто, дорогой, если верить тому, что утверждает Церковь Элиш. Праздник в Калифорнии объявляется началом новой эры.
– И все же. Карла, я намерен купить билеты для нас и еще для Синди. Можешь остаться дома. Не сомневаюсь, что продам твой билет.
– Абель, ты ничего подобного не сделаешь! Элишиты умеют отлично управляться с теми, кто им не нравится, а они ясно дали понять, что к спекулянтам будут приняты самые жесткие меры. Лично я отношусь к их угрозам серьезно. Посмотри, что они сотворили с несчастным антропологом. Говорят, он все еще от них прячется. Знаешь, мне представляется, что элишиты его прикончили.
– Так ты пойдешь?
– Я тебе ничего не обещала.
– Спасибо, дорогая. Может, купить билеты для Лидии и Алисы? По-моему, девочка интересуется элишитами.
– Надеюсь, она не собирается стать прихожанкой Церкви!
– Нет, конечно. Она занимается какими-то исследованиями – доклад для школы, кажется. Как-то раз я видел у нее книгу Артура Идена, когда приезжал в гости.
– Ну, если речь идет об образовательных целях…
– Итак, ты пойдешь!
– О Абель, ты такой ребенок! Конечно, я пойду, если тебе так сильно хочется.
– Мы возьмем все для пикника и устроим настоящий праздник. Будет просто здорово!
– Не забудь прихватить зонтики. Помнишь, что случилось в Центральном парке?
– Хорошая мысль…
* * *
Мизар мчался по царствам Вирту, опускаясь все ниже и ниже, прямо в Непостижимые Поля, лежащие вдали от районов, столь любимых гостями и жителями Вирту, – хотя рано или поздно почти все дороги сходятся во владениях Танатоса.
Он миновал призрачный готический край, и Хранитель поспешно уступил ему дорогу, зная имя его создателя и преклоняясь перед могуществом Властелина Энтропии.
С ветки яблони, в которую ударила молния, слетел черный мотылек. Молния расщепила ствол дерева на две части – одна оставалась зеленой и цветущей, а другая покрылась серебристым пеплом и умерла. Крылья Алиота касались белоснежных цветов, и они превращались в пыль.
– Ты спешишь, Мизар, и путь твой далек, – пропел Алиот.
– Сообщение... для господина.
– Бьюсь об заклад, плохие новости. Мизар не стал тратить силы на ответ.
– Да, плохие новости. Многое в Вирту меняется. Впервые со времен войн Созидания я услышал призыв Небопы.
Мизар продолжал мчаться вперед. Он покинул готическое королевство и пересек границу поразительной красоты морского пейзажа, лазурные воды искрились прозрачной чистотой, омывая блистающее солнце, а в глубине резвились изящные, необычной формы рыбы. На дне Мизар разглядел огромные невероятные раковины. Берега усеивали осколки обсидиана и мелкий песок, который отражал солнечные лучи, а те, в свою очередь, рассыпаясь крошечными фейерверками, создавали иллюзию ночного звездного неба.
– Я мог бы снова стать великим, – печально продолжал Алиот. – Великим и ужасным – скакуном богов и могучим оружием.
– Будешь... рабом, – задыхаясь, проговорил Мизар.
– Да, но разве мы все не рабы? Ты бежишь, чтобы предупредить своего господина о грозящей ему опасности, и повсюду следуешь за мальчишкой. Он умный, талантливый, с грандиозным потенциалом, и все равно еще ребенок. Ты мог бы легко разорвать его на кусочки, однако позволил командовать собой.
– Убить.легко.
Пейзаж изменился. Мизар попал в желтые дюны; он мчался вперед, не обращая внимания на колючий кустарник и репейник. Еще никому не удалось придумать таких шипов, которые могли бы повредить его лапы, сделанные из пластмассы и стали. Извивающиеся кактусы в панике бросались прочь, стараясь не попадаться на пути пса. Его пот оставлял чернильные зеленые пятна на, песке.
– Убивать легко, говоришь? Ты еще не появился на свет, когда шли древние сражения, и Верховные с горы Меру силой мысли возвращали к жизни своих павших героев. Убить – значит уничтожить память; или, наоборот, создать новую – такую могучую, что она побеждает первоначальную.
Мизар не обращал внимания на слова мотылька. Дорога опускалась все ниже и ниже и наконец привела его к границам Непостижимых Полей. Он перепрыгнул через разрушенные небоскребы и поспешил вперед вдоль разбитого трубопровода.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83