Смотришь на Меру, и возникают самые необычные мысли – ведь она гора не простая. Кое-кто верит, будто существуют и другие места, вызывающие у людей мысли о божественном; многие не сомневаются, что Гора Меру есть синтез всех остальных возвышенностей.
Танатоса все это не волновало.
Он заставил изображение вращаться, чтобы осмотреть первичную гору со всех сторон, и в углублении у самого основания заметил то, что искал – темный откос, на котором что-то шевелилось.
– Что скажешь, Фекда?
По медным чешуйкам пробежала волна, змея скользнула к задней части трона и обвилась вокруг покрытой черным капюшоном головы Танатоса, словно корона Нижнего Египта на белом, как кость, лбу.
– Либо число младших богов заметно увеличилось, мой господин, либо кто-то собирает армию. Я бы поставила на последний вариант.
– Я тоже. Новый цикл начался двадцать лет назад. Я ждал чего-нибудь подобного, однако есть вопросы, на которые у меня нет ответов – и я их не получу, даже если вежливо поинтересуюсь.
Змея засмеялась:
– Верно.
– Мне необходим агент. Готов ли тот, кого я имею в виду, к выполнению задания?
– Еще год-другой не помешали бы, но практически готов, великий Танатос.
Властелин Непостижимых Полей изгнал изображение с экрана монитора. А потом швырнул обломки себе за спину. Раздался почти музыкальный звон.
– Что ж, не будем зря тратить время. Пора забирать его и начинать обучение.
– По человеческим меркам, господин, боги живут не спеша.
– На что я и рассчитываю, Фекда. Даже если они думают, будто мне до них не добраться.
И они рассмеялись. Этот смех вряд ли можно было назвать музыкальным, но его эхо наполнило зал, который носил имя Отчаяние.
* * *
Шел дождь и уже перевалило за полночь, когда Драм высадил Линка на углу возле здания, где находилась квартира его матери. Линк спрятался под козырьком и проследил за скрывшимся среди других машин спиннером.
Вечер, прошедший после обеда в немецком ресторане вполне обыденно, теперь предстал перед Линком совсем в другом свете.
Встреча состоялась в доме, принадлежавшем какому-то знакомому – Драма или его клиента, Линк так и не понял. Закончив обед, они поехали на северо-запад. И довольно скоро оказались на местности без единой дороги, пересеченной множеством тропинок. Двигатель удовлетворенно урчал, когда они мчались сквозь сгущающиеся сумерки вниз по склонам холмов и по полям. Линк изо всех сил пытался запомнить каждый поворот, изредка включая микрокамеру, чтобы запечатлеть какой-нибудь опознавательный знак, и надеясь, что сверхчувствительный фильтр поможет сделать удачные снимки. Периодически он поглядывал на небо, отметив, что Драм тоже не пренебрегает этой предосторожностью. Но месопотамские скотолюди больше не кружили у них над головами.
Через четверть часа путники затормозили возле поместья, окруженного высоким забором. С соседних холмов Линк успел заметить освещенные окна виллы или большого дома. В маленьком озере отражались звезды и луна.
Они остановились перед воротами. Драм высунулся в окно и дотронулся до пластины переговорного устройства. Когда у него что-то спросили, он сказал:
– Барабанщик барабанит.
Ответа не последовало, но ворота распахнулись. Машина въехала внутрь, обогнула с левой стороны лужайку, а ворота тем временем снова закрылись.
Спиннер лавировал между сосновыми деревьями, пока не выбрался на берег озера. Драм направил машину над водой в сторону пульсирующего света, который испускало небольшое строение на острове посреди озера. Когда луна поднялась немного выше, стало видно, что цепочка изящных деревянных пешеходных мостиков, перекинутых через узкие полоски суши, соединяет остров с бамбуковой рощицей возле дома.
Драм опустил спиннер на берег и припарковался на усыпанной гравием стоянке.
– Все выходят, – заявил он, открывая дверь.
– В дом? – спросил Линк.
Драм кивнул и зашагал вперед, Линк поспешил за ним. Они обошли строение сзади и оказались на узкой, выложенной плиткой дорожке, которая заканчивалась у дверей. Драм остановился и произнес с вопросительной интонацией:
– Добрый вечер?
– Может быть, – послышался низкий голос изнутри. – Пожалуйста, заходите.
Драм вошел в отрывшуюся дверь, Линк последовал за ним.
Крупный мужчина, стоявший на коленях перед низким столиком, поднялся на ноги. В маленькие оконца слева и справа Линк видел ветки вечнозеленых растений; справа светила луна. Оранжево-розовая лампа с бумажным абажуром освещала центральную часть стола. Отражение падало на стену, где висел свиток с восточными иероглифами. Угловатые тени перемещались по демонической маске, скрывавшей лицо хозяина. Довольно странно одетого, кстати сказать, – кимоно из зеленого шелка с длинными рукавами и высоким воротом и лимонно-желтые перчатки. За спиной мужчины на маленькой плитке стоял сосуд с водой, над которым вился пар.
Хозяин сделал приглашающий жест в сторону стола, накрытого для чаепития:
– Не выпьете ли со мной по чашке чая?
Драм снял туфли и оставил их возле порога. Линк тут же последовал его примеру – детектив явно знал, как себя вести.
– Я не рассчитывал попасть на чайную церемонию, – заявил Драм, занимая место напротив хозяина. Линк устроился справа от него.
– Д я и не собирался устраивать ничего особенного, – ответил крупный мужчина. – Просто выбрал это место для проведения нашей встречи, огляделся по сторонам и пришел к выводу, что не отказался бы от чашки чая. Присоединяйтесь ко мне.
– С удовольствием, – сказал Драм.
Линк молча кивнул, когда хозяин принялся разливать чай Драм поднял свою чашку и внимательно посмотрел на нее.
– Она пережила многие годы… Целые озера замечательных напитков прошли через нее. Под глазурью образовались трещинки, точно на полотне художника Возрождения. И как удобно лежит в руке.
Хозяин пристально посмотрел на него:
– Вы меня удивляете, мистер Драм. Детектив улыбнулся.
– Нет ничего хуже, чем быть предсказуемым, – заявил он. – Особенно в моей профессии.
– Особенно?
– Именно.
– Я не совсем понимаю, на что вы намекаете. Драм пожал плечами:
– Всего лишь небольшое замечание относительно предсказуемости.
Из-под маски раздался смешок. Красное и зеленое лицо демона повернулось к Линку.
– А это журналист, о котором вы упоминали? – спросил он. – Мистер Крейн? Драм и Линк кивнули.
– Рад встрече с вами, сэр, – продолжал хозяин, – хотя мы и не можем по-настоящему представиться. Речь идет о моей безопасности.
– Как в таком случае мне к вам обращаться? – спросил Линк.
– Тут многое зависит от того, каким образом сложатся наши отношения. Сейчас меня вполне устраивает имя Деймон – так зовут маску, которую я выбрал для своей сегодняшней роли.
– Что вас интересует, Деймон?
– Мистер Драм проинформировал меня, что вы считаете себя репортером, склонным к проведению самостоятельных расследований.
– У меня нет необходимости «считать» себя, – уязвлено произнес Линк. – Моя репутация говорит сама за себя – если я захочу вам о ней рассказать.
– Мне известно, – спокойно продолжал Деймон, заваривая чай, – что под тщательно сконструированной компьютером личиной в течение нескольких лет вы профессионально занимаетесь журналистикой, «Стеффенс».
– А вы хорошо подготовились к нашей встрече. Почему?
– Не беспокойтесь, ваша особа не привлекла бы моего внимания, но я узнал, что у нас общие интересы.
– Элишиты?
– Верно.
– У вас есть особые причины ими интересоваться?
– Настолько особые, что я предпочитаю их не раскрывать. А у вас?
– Я могу ответить на ваш вопрос, – сказал Линк. – Мне кажется, элишиты что-то готовят. Слишком они скользкие, чтобы не быть интриганами. Возможно, речь пойдет о чем-то похожем на телевизионные скандалы в конце двадцатого столетия, в которых были замешаны евангелисты. Я еще не разобрался, в чем тут дело, но не сомневаюсь, что нас ждет немало сюрпризов. Так мне подсказывает интуиция.
Деймон кивнул. Даже не слишком сведущему в подобных вещах Линку стало очевидно, что они участвуют в чем-то нетривиальном. Уж слишком грациозными и уверенными были движения Деймона; казалось, он следует заранее отрепетированному сценарию. Почти бессознательно Линк выпрямился, стряхнул пыль с рукавов и штанин. Заправил рубашку в брюки и провел ладонью по волосам, затем бросил взгляд на свои пальцы и убрал руки вниз, чтобы незаметно вычистить грязь из-под ногтей.
– И что вам удалось о них узнать? – поинтересовался Деймон.
– Я тщательно сделал домашнее задание, – ответил Линк. – Прочитал все, начиная от обычной макулатуры и кончая «Происхождением и развитием модной религии» Артура Идена – надо заметить, очень подробное исследование. Жаль, сейчас книгу почти невозможно купить. Досадно, что он не смог ее переиздать.
– Однако вы не получили ответов на ваши вопросы?
– Меня до сих пор не устраивают объяснения по поводу происхождения религии. Хотя благодаря прецедентам, которые описывает Иден, я понял, почему элишизм становится все популярнее…
– Вы не подвергаете сомнению заявления священнослужителей, будто элишизм возник в Вирту, а эйоны явились первыми, на кого снизошло откровение? Или что последователи Церкви посчитали необходимым распространить свою веру на Веритэ? Что элишиты уверены – их боги однажды появятся здесь? Что интерфейс будет уничтожен, а Веритэ присоединено к Вирту? Что наш мир – это подмножество Вирту, какие бы парадоксы ни вызывало такое предположение?
– Да, конечно, звучит абсурдно. Впрочем, откровения всегда вызывают такую реакцию. А остальное, во многом, не более чем теология. Однако я согласен с вами: разговоры о том, что элишизм берет начало в Вирту, кажутся мне рекламным трюком, а вовсе не решением богов.
– Вполне возможно, – кивнул Деймон, начиная разливать чай. – Как и большинство других религий, возникновение элишизма покрыто тайной. Если вы соглашаетесь с тезисом, что элишизм родился в Вирту, без всякого участия Веритэ, то возникает немало любопытных гносеологических вопросов.
– Гносеологических? – спросил Линк, приподняв бровь.
– Связанных с происхождением, природой и границей знания.
– Благодарю.
– Вы понимаете, что я имею в виду?
– Пожалуй. А как насчет колоритной истории? Не носит же наш интерес чисто академический характер.
– Что вы подразумеваете под словом «колоритная»?
– Ну, скандал. Преступление. Наркотики, секс, мошенничество, расхищение фондов. Традиционный набор любимых публикой тем.
– Наверняка. Подобные вещи можно найти везде. Линк с интересом наблюдал за церемонией, наслаждаясь ароматом чая.
– Я не понимаю, что вы хотите сказать, – заявил наконец он. – Однако создается впечатление, что вы намекаете: там есть колоритная история, только она гораздо серьезнее и совсем не такая, как я себе представляю.
Деймон беззвучно зааплодировал. Затем подал чашку Драму, который вздохнул, улыбнулся и попробовал чай.
– Очень освежает, – заметил Драм, – в особенности того, кто наполовину заснул.
Деймон налил темный напиток себе и присел за столик.
– Или наполовину бодрствует, – добавил Драм.
– Так есть?.. – поинтересовался Линк, глядя на Деймона сквозь поднимающийся над чашкой пар.
– Уверен, хотя для скандала столетия у меня не хватает доказательств. Я рассчитываю, что мы договоримся и вы будете периодически делиться со мной своими находками. Я не имею к журналистике никакого отношения. И не выдам ваших профессиональных секретов.
– А к чему вы имеете отношение? – осведомился Линк.
– К жизни и смерти.
– Вашей собственной?
– И к ней тоже. Линк попробовал чай:
– Исключительный!..
– Благодарю вас.
– Иными словами, – продолжал Линк, – вы хотите получать информацию, не объясняя, зачем она вам нужна. Но поймите, в таком случае мне будет весьма затруднительно решить, что именно вам присылать, если у меня неожиданно появится доступ к материалам элишитов.
– Понимаю.
– И все равно уверены, что я буду и дальше с вами контактировать.
– Да.
– Почему?
– Потому что я уже давно за вами слежу и знаю, что ваш интерес к элишитам не является чем-то временным.
– Следите за мной… – Линк бросил взгляд на Драма, и тот кивнул.
– Я оказался там вовсе не потому, что прогуливался перед сном, – заявил детектив.
– И как долго?
Драм вопросительно посмотрел на Деймона, получил какой-то невидимый знак и ответил:
– Я периодически проверял твою деятельность. Линк сделал несколько глотков и вздохнул.
– Ладно, – проворчал он, – что теперь?
– Ты ведь не рассчитывал раскопать грандиозный скандал за один вечер? – спросил Драм.
– Ну.
– На это могут уйти месяцы или даже годы тщательного расследования.
– Весьма возможно.
– И ты думаешь, что у тебя получится?
– Сейчас – да.
Драм приподнял брови.
– Благодаря вам, – продолжал Линк. – Вы напустили достаточно дыму, чтобы убедить меня, что за ним скрывается огонь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83