Тот закачался, а в глазах его появилось выражение крайнего удивления.
Потом широко раскрылся рот и солдат исторг из своей глотки сдавленный
хрип. Тело его пронзила судорога, мгновенно затвердевший язык вывалился
наружу и когда наемник рухнул на пол, то был уже мертвецом.
Со стороны это выглядело, наверное, как внезапная и слишком быстрая
смерть от удушья.
В перстне Стервятника оставалось еще две ядовитых иглы.
Он поздравил себя с удачным выстрелом. Не каждый день попадаешь в
незащищенное горло, да еще из неудобного положения. Однако, глупо было еще
раз рассчитывать на подобную удачу. Теперь Люгеру и Сегейле требовалось
только место и немного времени для превращения.
Но времени на это им не дали.
Второй солдат устремился к Слоту и тот уклонился от удара короткого
меча. Клинок наемника скользнул по его предплечью, нанеся болезненную, но
неопасную рану. Если, конечно, лезвие не было покрыто ядом. Оскалив от
боли зубы, Люгер ударил солдата кинжалом в грудь. Острие проткнуло кожаную
накидку и звякнуло о кольчугу. Удар всего лишь отбросил убийцу на два шага
назад.
К этому времени помещение трактира превратилось в арену, где за
Стервятником наблюдали десятки горящих враждебностью глаз.
Люгер оказался у стены; где-то справа от него, в тени, находилась
Сегейла. Он вглядывался в жадное стадо за спиной солдата, чтобы вовремя
заметить блеск арбалетной стрелы, пока его еще не превратили в мишень.
Несколько наиболее отчаянных головорезов, которых не смутила смерть
одного из солдат, отделились от толпы и приближались к месту схватки,
поигрывая неброским, но эффективным оружием.
Тем временем наемник топтался перед Люгером, делая резкие выпады и
выбирая момент для верного удара. Слот не стал ждать, когда подойдут
другие. Он сделал несколько быстрых шагов в направлении двери, ведущей на
улицу, как будто намеревался бежать. Дверь действительно была близко и
наемник принял ложное движение Люгера за отчаянную попытку спастись.
Ухмылка на лице солдата была торжествующей, когда он шагнул к стене
наперерез Слоту и занес над ним меч. Рука Стервятника выпрямилась в
многократно отрепетированном броске, выполненном с почти змеиной
быстротой, и он увидел черную точку, появившуюся под левым глазом солдата.
Люгер не стал смотреть на короткую агонию и схватил за локоть Сегейлу.
Путь к двери был почти свободен. Если не считать трех угрюмых монахов,
приближавшихся к ней со смиренно сложенными на животах руками.
В одно мгновение Люгер все понял и задохнулся от злобы и ужаса.
Люди в рясах не были монахами. Стервятник окончательно убедился в
этом, когда один из них распахнул рясу на груди и под нею обнаружились
доспехи с рельефным символом Серой Стаи - увенчанной короной волчьей
головой.

Люди-оборотни, слуги нынешней королевы-волчицы Ясельды, появились в
Элизенваре еще в те времена, когда был жив прадед Слота. Их появление было
следствием союза, заключенного между Валидией и далеким восточным
королевством Земмур, объединившимися для отражения сокрушительного натиска
многочисленных племен северных варваров.
Земмур был страной оборотней, имевших от рождения всего два тела:
человеческое и волчье. Одним из условий союза был брак между королем
Валидии и дочерью правящей ложи Земмура.
Тогдашнему правителю Валидии не приходилось выбирать, - варвары
приближались к ее северным границам и положение королевства было
катастрофическим. Браки между принцами Элизенвара и дочерьми властителей
Земмура стали с тех пор обычаем, который умело поддерживался
колдунами-оборотнями, хранившими сосуды с кровью валидийских королей.
Однако, оборотни выторговали себе еще одну привилегию: в Валидии
королеве должна была служить Серая Стая - представители одной из тайных
лож Земмура, фанатично преданные слуги, глаза и уши своей госпожи,
стоявшие на страже ее интересов, проводники секретных миссий и исполнители
различного рода щекотливых поручений.
Но если при первых двух королевах, апатичных и обожавших роскошь
самках, Серая Стая оставалась не более, чем ритуальным излишеством, то при
третьей госпоже, Сомар, известной своим умом, властностью и изощренным
коварством, оборотни начали приобретать вес, тайную власть, мрачную
славу...
Армия Земмура вполне оправдала возлагавшиеся на нее надежды и с тех
пор Элизенвар не беспокоили варвары, однако, многим придворным Валидии
стало казаться, что за относительный покой было заплачено слишком много, а
кое-кому пришлось пожалеть о давнем соглашении. Может быть, о нем сожалели
и короли, утратившие абсолютную власть и самостоятельность, но на открытый
разрыв с государством оборотней пока никто из них не решился. Варвары
были, по крайней мере, хорошо известным злом, а вот об изолированном от
остального мира Земмуре в Валидии знали слишком мало...
Нынешняя, четвертая, королева-волчица Ясельда ни в чем не уступала
своей предшественнице, а Серая Стая стала при ней силой, с которой
приходилось считаться всем.
Три года назад с Ясельдой случилась одна неприятность, - во время
королевской охоты в Лесу Ведьм она утратила свое человеческое тело. С тех
пор королевой Валидии оставалась волчица, правившая своими подданными
через посредников из Серой Стаи...
Стервятник был хорошо наслышан о методах убийц из Стаи, о подземной
тюрьме, находившейся прямо под покоями королевы, о конце тех, кто перешел
дорогу волчице и ее слугам, и о том, что, может быть, сама Ясельда не
брезговала мясом и кровью своих жертв. Вполне вероятно, что подобные слухи
частично распространялись по приказу самой королевы, но Люгер не знал
никого, кто захотел бы проверить их на собственной шкуре...

- Нам нужна твоя женщина, Люгер, - тихо сказал человек из Стаи, на
груди которого переливалась всеми оттенками бронзы волчья голова. Он
отбросил капюшон и Слот увидел костистое лицо, короткие жесткие волосы,
торчавшие над низким морщинистым лбом, водянистые глаза неопределенного
цвета, широкий нос с ноздрями, заросшими шерстью, и узкогубый рот над
скошенным назад подбородком. Оборотень говорил на языке западных
королевств без акцента. Трудно было понять, на кого направлен его взгляд,
- настолько бледными казались его зрачки.
Лица двух других представителей Стаи, остановившихся чуть позади,
были по-прежнему скрыты в тени низко надвинутых капюшонов, но Люгер
догадывался о том, что под рясами у них спрятаны отнюдь не молитвенники.
В тот вечер Стервятник сделал то, что никогда и ни при каких
обстоятельствах не сделал бы раньше. Он отрицательно покачал головой и
показал смертельно побледневшей Сегейле на дверь.
В трактире воцарилась почти гробовая тишина. Только где-то булькала
жидкость, вытекавшая из опрокинутой бутылки, но никто не потрудился
поднять эту бутылку. Открытое противодействие Серой Стае было
исключительным событием в Элизенваре...
Казалось, даже человек из Стаи был немного удивлен. Впрочем, это
никак не отразилось на жестком лице оборотня, только слишком долгая пауза
выдала его легкое замешательство.
- Ты стал на сторону шпионов Морморы? - спросил он, наконец, и в тоне
его не было угрозы. Он обладал слишком большой и слишком страшной силой,
чтобы использовать в разговоре дешевые приемы.
- Мне плевать, кто она, - ответил Стервятник, поражаясь собственной
отчаянной наглости. - Сегодня она уйдет со мной.
Человек из Серой Стаи улыбнулся и его рот растянулся в узкую щель.
Теперь стало заметно, как сильно выдаются вперед его челюсти.
Люгер осознал, что с этой минуты он - живой труп, на который никто в
Валидии не поставит и гроша. Далее он действовал, исходя из этого
неоспоримого факта.
Третья, последняя, игла вонзилась в лоб человека из Стаи, стоявшего
от Слота на расстоянии двух шагов. Это расстояние Люгер преодолел раньше,
чем оборотень стал мертвецом благодаря яду на острие иглы, и оказался
рядом с двумя оставшимися противниками. Прежде, чем ближайший из них успел
выхватить из-под рясы короткий меч, Стервятник ударил его стилетом в не
защищенное доспехами место на правом боку. Слоту пришлось оставить клинок
в ране, потому что на него обрушился меч уцелевшего оборотня. Люгер едва
успел убрать голову и сильный удар сверху пришелся ему в плечо. Стальные
пластины жилета приняли его на себя, но правая рука Стервятника на
некоторое время утратила подвижность.
Отступив на несколько шагов, он начал левой рукой вынимать из ножен
меч, понимая, что вряд ли успеет сделать это, - оборотень в монашеском
облачении уже занес над ним свой клинок.
Сверкающее лезвие описало короткую дугу и остановилось за головой
нападавшего. Слот, сжавшийся в ожидании удара, перевел взгляд на лицо
человека из Стаи и увидел кровавую пену, выступившую у него на губах. В
зрачках оборотня уже была смерть.
Он рухнул на пол лицом вниз, едва не задев Люгера мечом. В его спине
торчал кинжал с узким серповидным лезвием и рукоятью из отполированного
черного дерева, - оружие из Морморы, которое местные женщины носили в
волосах, как часть гребня, поддерживающего прическу. Другая часть могла
быть не менее смертоносной, но не это сейчас интересовало Люгера.
Он смотрел на Сегейлу, представшую перед ним в совершенно новом
свете. Она слегка улыбнулась ему обескровленными губами и, нагнувшись,
вытащила из тела оборотня морморанский кинжал.
Стервятник скорее почувствовал, чем увидел, как за его спиной
зашевелилась потрясенная толпа, как забурлили в ней темные, пробужденные
страхом инстинкты.
Придерживая бессильно повисшую вдоль тела руку, он перешагнул через
два трупа, раздумывая над тем, не прикончить ли раненого оборотня. Это,
безусловно, немного задержало бы поиски, но у Люгера уже не было выбора.
Впервые в своей жизни он присутствовал при посмертном превращении
оборотня. Тело человека, которого он убил первым, вздулось и Слот увидел,
как начали меняться его лицо и кисти рук, покрываясь грязно-серой шерстью.
Лопнули кожаные ремни, стягивавшие пластины панциря; Люгер услышал хруст
костей, звук рвущейся ткани и что-то, похожее на глухое утробное рычание
из-за сжатых в судороге челюстей. Громкий тревожный вой Газеуса,
донесшийся с улицы, вывел его из оцепенения. Он подтолкнул Сегейлу к двери
и успел заметить отвратительные метаморфозы, произошедшие с лицом
оборотня. Теперь это была почти законченная волчья морда; человеческими
оставались только лоб, глаза и уши, но выглядели они так, словно какая-то
чудовищная беспощадная сила сминала их невидимых ладонях, вылепливая
новое, хищное существо.
Уже выскакивая на улицу, Люгер услышал за спиной рев озверевшей
толпы, рвущейся к выходу. В ту же секунду он понял, что посетители
трактира гонятся не за ним, - они бежали прочь из проклятого места,
которое теперь стало едва ли не самым опасным в Элизенваре. Последнему
дураку было ясно, что месть Серой Стаи будет страшной. Никто, включая
хозяина "Крови Вепря", не хотел быть замешанным в этом деле и потому все
бежали, как будто паническое бегство могло избавить их от будущего
допроса.
У Стервятника были свои причины скрываться. Но за дверью трактира его
поджидали голодные псы.
Нанося удары рукоятью меча по оскаленным мордам, он пробился к
окруженной псами Сегейле и пустил в ход свой клинок. Газеус белой молнией
метался в полумраке и там, где он появлялся, то и дело слышался
предсмертный собачий визг...
Когда стая отступила, оставив на земле с десяток трупов, Стервятник
схватил женщину за руку и они побежали прочь от трактира, сопровождаемые
верным четвероногим слугой Люгера. Рядом мелькали неясные силуэты и
слышалось тяжелое дыхание посетителей "Крови Вепря", которые еще недавно
были готовы прикончить Люгера, а теперь оказались всего лишь беглецами.
Постепенно все они рассеялись по подворотням, боковым улицам и безликим
лачугам, притаившимся в глубине темных дворов. Стервятник, Сегейла и
Газеус остались втроем.

6. СМЕРТОНОСНОЕ СИЯНИЕ
Наступила одна из редких в эту пору года тихих ночей... Облака
убегали к горизонту от сиявшего высоко в небе Глаза Дьявола. Ночной холод
до костей пробирал Люгера и его спутницу, несмотря на быстрый шаг, которым
они двигались к городской окраине. Мозг Стервятника лихорадочно работал,
пытаясь найти выход из самоубийственного положения, в которое Слот угодил,
словно бабочка, прилетевшая на пламя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60