Однако тлетворное влияние юга ощущалось уже здесь, на берегах
Великого озера Гайр. Леса деревьев-гигантов, населенные чудовищными
тварями, чередовались с участками суши, на которых вообще ничего не росло.
В огромных непроходимых болотах теплилась чуждая людям ночная жизнь,
дававшая знать о себе вспышками таинственных огней и полуночным воем.
Здешние реки кишели гигантскими червями и слепыми панцирными рыбами,
похожими на тяжеловооруженных воинов в доспехах, но у них не было врагов,
кроме аборигенов и ядовитых дождей, приносимых ветрами с юга.
У женщин Морморы дети-уроды рождались гораздо чаще, чем в северных
странах, а иногда, очень редко, на свет появлялись и существа со
сверхъестественными способностями. Но и тем и другим не было места среди
обычных людей; им оставалось либо умереть, либо уйти в пустыню, к руинам
чужих городов на далеком юге, где, согласно легендам, могли найти приют
искалеченные, безумные и отвергнутые.
За время междоусобной войны, вспыхнувшей после захвата власти
Сфергом, население Морморы уменьшилось вдвое. Нищета и лишения развратили
когда-то вполне благополучный народ, а непрерывная вражда уничтожила его
лучшую часть. Уже более десяти лет страна представляла собой сплошной
военный лагерь. Толпы беженцев тянулись в соседние Алькобу и
Круах-Ан-Сиур. Некоторые, наиболее отчаявшиеся, долгому и опасному
путешествию через всю страну предпочли бегство на юг, преисполненные
наивной надежды на то, что за полосой ада вдруг окажется рай.
Скел-Моргос из прекрасной столицы, в садах которой бушевала вечная
весна, превратился во временное пристанище чиновников, проходимцев и
военных, малолюдный лабиринт, небезопасный для одинокого безоружного
прохожего, место, где многие исчезли бесследно, а кое-кто нашел
мучительную смерть.
На окраинах города промышляли банды, терроризировавшие уцелевшее
население, но не представлявшие угрозы для мощной военной машины Сферга.
Дворцы стали похожи на могильники, а заброшенные парки - на дикие леса, в
которых безраздельно господствовали стаи одичавших собак и даже волки,
забредавшие из южных степей в поисках пищи.
Стаи крылатых насекомых, опасных для человека, гнездились в чердаках
заброшенных домов и полузатопленных подвалах. Туда уже никто не решался
входить. Затхлая вода бассейнов и озер отражала лишь равнодушный диск
солнца, парящий над разоренным городом...
Таким был Скел-Моргос, когда в поисках Звезды Ада сюда пожаловали
Стервятник Люгер и аббат Кравиус.
"Бройндзаг" входил в порт. Крылья волочились за ним по воде, как
траурный шлейф. Когда-то здесь была главная стоянка кораблей, ходивших по
озеру Гайр. Сейчас у причалов стояли всего лишь три небольших судна с
косым парусным вооружением. Их палубы были безлюдны; порт производил
впечатление заброшенного. Кое-где водная гладь была проколота верхушками
мачт кораблей, затопленных прямо у причалов. Таково было наследие минувшей
войны. Торговля почти полностью прекратилась; Мормора готовилась к новой
войне. Повсюду пахло кровью и смертью...
Люгер с тревожным ожиданием вглядывался в нагромождение темных башен
на западе - там должна была вскоре решиться его судьба. Где-то в одной из
этих башен находился Сферг - могущественное существо с непредсказуемыми
амбициями. У Стервятника был только один шанс остаться в живых и этот шанс
дала ему встреча с Гедаллом и слугами принцессы Тенес. Он вспомнил о
Ястребах - что сталось с ними? Погибли ли они при разрушении Эмбраха или
все же уцелели? Люгер поймал себя на том, что теперь, пожалуй, предпочел
бы не видеть их вовсе...
Первыми живыми существами, встретившими барона и его пленников на
берегу, были крысы. Целые стаи этих невероятно огромных тварей давно
обосновались в порту, превратив его в крысиный город. Между тем ни одно из
существ, составлявших команду "Бройндзага", не покинуло корабль.
Ховел с видимым удовольствием ступил на твердую землю. Многочисленные
крысиные глаза внимательно следили за ним и двумя его ослабевшими
спутниками из глубины своих укрытий. Барон не слишком беспокоился об
аббате, едва переставлявшем ноги. В его положении не было ничего
бессмысленнее побега. Люгер ждал, что вслед за Кравиусом вынесут Аркиса,
но так и не увидел его больше. Может быть, наместник к той минуте был уже
мертв. Ховел дал команду двигаться вперед.
Одна из крыс все же решилась атаковать и бросилась на проходившего
мимо барона из какой-то норы. Тот стремительно выхватил из-за пояса кинжал
и раньше, чем рыжая тварь успела впиться зубами в его сапог, раздробил ей
клинком череп. Люгер вынужден был отдать должное его реакции. В
единоборстве Диниц был, по-видимому, опаснейшим и почти непобедимым
соперником... Едва окровавленный труп крысы остался позади, как за него
принялись десятки ее бывших собратьев, обглодав до костей за считанные
минуты.
Несмотря на кажущееся безлюдье, в любой точке Скел-Моргоса имелась
хотя бы одна пара глаз, наблюдавших за происходящим. О возвращении
летающего корабля стало известно задолго до того, как его пассажиры сошли
на берег. У въезда в порт барона уже ожидала карета. Немногочисленную
свиту Ховела составляли четверо вооруженных слуг на лошадях. Один из них
держал на тонкой стальной цепи пса с непомерно большой головой и длинными
щелями вместо ушей. Это было редкое существо из южной пустыни, пойманное
кем-то из отчаянных охотников-одиночек и купленное бароном. Единственным
его назначением было предупреждать хозяина об опасности. У людей были все
основания полагать, что оно обладает уникальным даром предвидения. Этот
дар распространялся на самые различные явления, схожие лишь в одном, - они
представляли опасность для жизни.
Пса называли Фрог, но он никогда не отзывался ни на одно из имен.
Фрог мог бы оказаться величайшей ценностью в этом мире, будь его поведение
хоть немного понятнее людям. Ховелу и его слугам удавалось разгадывать
лишь малую часть его гримас и необъяснимых телодвижений. Но даже этого
хватило, чтобы несколько раз избавить барона от больших неприятностей. В
общем, Фрог был полезен Диницу и польза, которую он приносил, вполне
покрывала расходы на его содержание.
Сейчас пес опять повел себя не самым понятным образом. Ткнувшись лбом
в сапоги барона, он низко опустил голову и подпрыгнул на всех четырех
лапах. После этого он обнюхал Кравиуса, упал на спину и душераздирающе
завыл. Слуга натянул цепь, принуждая его встать, и пес из пустыни обошел
вокруг Стервятника. Потом он медленно опустил подбородок на землю и накрыл
свои глаза передними лапами...
Все эти ужимки сильно напоминали сценки, разыгрываемые придворным
шутом, но выглядели очень странно в исполнении безухого пса. Может быть,
это был один из Превращенных, утративший человеческое тело. Слуга очень
внимательно наблюдал за ним. Люгеру стало ясно, что никто из свиты барона
не понимает до конца, что означает поведение Фрога. Оно допускало
множество толкований, возможно, люди Ховела уже не раз проводили подобные
опыты.
Впрочем, и к этому своему приобретению Диниц относился с изрядной
долей презрения. Барон был слишком уверен в себе и больше полагался на
свою силу, нежели на невнятные намеки своего животного.
Сейчас он лишь саркастически усмехнулся и жестом велел пленникам
садиться в карету. Развернувшись, экипаж направился к центру города в
сопровождении небольшого отряда, который, конечно, не представлял собой
серьезной силы, однако карета барона была слишком хорошо известна в
Скел-Моргосе, чтобы кто-нибудь решился на нее напасть.
Сквозь узкие окна Люгер смотрел на проплывающий мимо город -
результат человеческих усилий и человеческого безумия. В предместье
запустение ощущалось особенно сильно. Полное пренебрежение новой власти к
восстановлению столицы и возвращению людей свидетельствовало о том, что ее
цели были совершенно иными. Это настораживало, как все непонятное.
Изредка в окнах кареты мелькали человеческие тени или жесткие
напряженные лица, на которых было написано одно - стремление выжить любой
ценой. Все встречные, даже женщины, были вооружены. Костры горели прямо на
улицах. Тут же готовили пищу. Почти не было видно детей. Серые,
обезличенные и однообразные стаи солдат усугубляли и без того безрадостную
картину.
Чем ближе Люгер подбирался к самому сердцу империи, тем лучше
понимал, насколько безнадежной и самоубийственной может стать попытка
выкрасть отсюда Звезду Ада. Он перевел взгляд на аббата. Кравиус сидел,
сгорбившись и закрыв единственный глаз. Он выглядел бесконечно усталым.
Ховел, проезжавший через город сотни раз и не испытывавший к нему никакого
интереса, с кривой усмешкой рассматривал татуировки на веках аббата. Его
ощущения были вполне понятны.
Вскоре Стервятник увидел дворец бывшего короля Атессы. Дворец,
выстроенный из белого камня, на закате иногда представлял собой редкое по
красоте зрелище. В лучах гаснущего светила его башни и стены окрашивались
всеми оттенками бледно-розового и кремового цветов, а идеально очерченные
зеркала водоемов отражали изумрудные и фиолетовые краски небес.
Но сейчас дворец был затоплен кровавым светом заката, предвещавшим
ветреный завтрашний день. Большинство окон зияли чернотой. Подступы к
резиденции Сферга усиленно охранялись и по существу представляли собой
сплошную оборонительную линию. Несколько раз останавливали даже карету
Ховела.
Наконец, экипаж оказался на подъездной аллее. Здесь охрана выглядела
более изощренно. Стервятник заметил полупрозрачные и бескрылые силуэты,
мелькавшие в воздухе вокруг кареты. Над редкими зарослями по обе стороны
аллеи плыл хорошо заметный в сумерках голубой туман, не имеющий ничего
общего с природным. Внезапно на карету упала гигантская тень, полностью
поглотившая все звуки. Тем не менее, карета продолжала двигаться.
Несколько секунд Люгер и аббат сидели, оцепенев от неожиданности, в
молочно-белой мгле. Барон Ховел откровенно скучал.
Потом тень ушла и они оказались у самых стен дворца. Северное крыло,
к которому подъезжала карета, выглядело наиболее оживленным. Отсюда
подданные Сферга получали приказы, деньги, неизвестное миру оружие. Все
они - от наемных убийц до генералов армии оставались всего лишь
незначительными фигурами в чреве гигантской машины уничтожения, об
истинном назначении которой едва ли кто-нибудь догадывался. Большинство из
них были когда-то гражданами Морморы...
Стервятнику предстояло вступить в тайную борьбу с тем, кто,
поднявшись из бездны ничтожества, совершил невозможное - уничтожил целое
государство, казавшееся незыблемым.
...Они вошли во дворец - барон, слуга, ведущий на цепи Фрога, за ними
Люгер, исподлобья смотревший по сторонам, и еще двое слуг Ховела,
вынужденных чуть ли не нести спотыкающегося Кравиуса.
Роскошь и упадок создавали красноречивый контраст. Драгоценное
наследие Атессы соседствовало с вновь приобретенным неправедным
богатством. Хотя какое богатство в этом мире было праведным? - подумал
Люгер со свойственным ему цинизмом. Империя Сферга выгодно отличалась тем,
что еще не превратилась в памятник самой себе. Она была занята подготовкой
к глобальной войне и ее история еще не нуждалась в запечатлении. Свежая,
хотя и порочная кровь бежала по жилам этого организма. Сферг умело
использовал все худшие стороны человеческой природы - его слуги были
похожи на птенцов в гнезде, которым всегда не хватает пищи. И он дал им
эту пищу...
Стервятника поразило обилие разнообразных машин, приборов, чучел,
клеток с животными, загромождавших некоторые помещения дворца. Многие залы
были превращены в лаборатории. Такое количество алхимических,
астрологических, магических, оккультных и механических фетишей, собранных
в одном месте, Слот видел впервые. И все это каким-то образом участвовало
в темной деятельности, похожей на возню последователей некоего нового
культа, соединившего в себе все самое современное и дикое, забытое,
мрачное...
Здесь было мало женщин, но еще меньше представителей праздной
аристократии. В бывшем королевском дворце, превращенном Сфергом в обитель
отягощенных злом, жизнь подчинялась иным законам. Все более или менее
привлекательные женщины, уцелевшие в Скел-Моргосе, стали наложницами
высших чинов империи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60