Высоченный, вдвое шире юноши солдат замер, вытянувшись по струнке и глядя строго перед собой. Брофи он, казалось, даже не заметил. Обезьяны, считавшиеся элитными мечниками, занимали довольно высокое положение в военной иерархии Физендрии. Они стояли на шестой ступени, и выше были только соколы-офицеры и львы-генералы.
Оставив дверь открытой, Брофи зашагал по коридору. Гвардеец пропустил его на два шага вперед и двинулся следом. Брофи остановился. Стражник тоже. Брофи отступил - солдат попятился. Да, не отвяжешься.
Народу в коридоре было немного. Мимо прошли несколько богато одетых физендрийцев. Одни с интересом разглядывали чужака, другие и бровью не повели. Разумеется, никто не остановился, никто не пожелал вступить с ним в разговор или хотя бы поприветствовать.
Брофи шел по коридорам, стараясь запоминать все их повороты и изгибы, чтобы при необходимости сориентироваться самостоятельно. Большинство дверей были заперты, а за теми, что открылись, находились пустые помещения. Ему попался большой обеденный зал, несколько спален и один рабочий кабинет.
Дверь в кабинет была распахнута. Брофи заглянул в комнату и уже собрался идти дальше, как вдруг заметил кое-что в высшей степени любопытное: выложенную на огромном столе диораму. Подойдя ближе, он понял, что перед ним подробная и необычайно точная диорама Огндариена.
Солдат вошел вслед за ним.
Творцы диорамы подошли к делу основательно: шлюзы Свободного города, крепостные стены, даже Шпиль были воссозданы в мельчайших деталях и с необыкновенной дотошностью. Гофрированный кусок синего шелка представлял Великий океан на западе и Летнее море на востоке. Крохотные кусочки голубого гранита показывали расположение зданий. Прекрасная и жутковатая картина. Создавали ее явно не ради удовлетворения праздного интереса. Это была военная карта. Сотни фигурок в красной форме физендрийских солдат сгрудились у основания Водной стены. Сотни фигурок в коричневой форме фарадских солдат подпирали Карьерную стену. Бухта у Мельничной стены кишела голубыми корабликами. Трехконечная звезда на малюсеньких парусах указывала на их принадлежность Огоггимской империи.
Фандир намеревался атаковать Огндариен силами двух армий с севера и юга и флота с запада. Такой план мог сработать. Точнее, только такой план и мог сработать. Город выдержал бы любую осаду, но только не в условиях полной блокады.
Как удалось Фандиру склонить на свою сторону Фарад? Физендрийцы ненавидели северных соседей еще сильнее, чем огндариенцев. Что же подвигло их объединить силы?
Впрочем, ответ был очевиден. Стремление к победе и понимание того, что достигнуть ее можно только сообща. Опираясь на поддержку империи Огоггима, они могли наконец осуществить давние мечты, захватить Свободный город и разделить плоды успеха. Вместе они рассчитывали совершить то, чего никогда не добились бы порознь.
Боковая дверь открылась, и в комнату вошел высокий, крепкого телосложения мужчина в наброшенной на плечи красной с золотом мантии, низ которой стелился за ним по полу. Золотые нарукавники украшала вышитая эмблема в виде огненно-красной птицы. Лицо его показалось Брофи странно знакомым: каштановые, с рыжинкой волнистые пряди достигали плеч, темные глаза горели знакомым пламенем. Добавить бороду, подчернить волосы - и получится Креллис.
Великан был не кто иной, как Фандир, король Физендрии.
Брофи застыл на месте. Перед глазами невольно встала другая картина: обнаженная фигура припавшей к королю женщины. Той, что прошлой ночью терзала и его чресла.
- Ну и ну! - воскликнул король, демонстрируя крепкие белые зубы. Его гулкий голос наполнил всю комнату. - Вот уж сюрприз. Обычно я не принимаю гостей так рано. Сейчас, как видишь, у меня иные планы.
В следующее мгновение оказавшийся за спиной Брофи солдат выхватил меч и, повернув клинок плашмя, ударил юношу по ногам.
- На колени перед королем!
Брофи вскочил, но едва повернулся, как лезвие оказалось уже у него под подбородком. Он отпрыгнул за диораму. Охранник из обезьян, скрипнув зубами, последовал за ним.
Фандир рассмеялся.
- Я бы на твоем месте сделал так, как говорят. Иначе он просто перережет тебе горло.
Солдат уже стоял между ним и королем. Брофи бросил взгляд на открытую дверь. Нет, не успеть.
- На колени! - повторил обезьяна.
Брофи нехотя подчинился. Гвардеец тут же оказался у него за спиной.
- Поцелуй подол королевского платья!
Выбирать не приходилось. Случившееся потрясло Брофи. Неужели правители Физендрии полагают, что таким образом можно внушить людям уважение к себе? Неужели думают, что угрозой оружием можно добиться верности?
- Молодец, малыш. - В голосе Фандира явственно проступили интонации Креллиса. - Самосохранение прекрасное качество. - Он помог юноше подняться.
Эх, если бы у него было оружие. Один точный удар, и с войной было бы покончено. Он бы, пожалуй, попытался выхватить у короля меч, но присутствие обезьяны ставило на этом плане крест.
- Идем, прогуляемся, - сказал Фандир.
Брофи ничего не оставалось, как последовать за братом Креллиса. По ноге, там, где ее коснулся меч гвардейца, стекала струйка крови. Стражник по-прежнему держался в двух шагах за спиной, бесстрастный и молчаливый. Его незримое присутствие действовало на нервы. Брофи переполняла злость - никогда еще его не подвергали столь унизительному обращению.
Крутые, вырубленные прямо в скале ступеньки спиралью уходили вверх, и лишь на последней Брофи обрел наконец дар речи.
- Благодарю вас за гостеприимство, государь, - сказал он, не зная, с чего еще начать.
- Что? А, пустяки. Вообще-то, должен признаться, это была не моя идея. - Фандир беззаботно рассмеялся и бросил взгляд через плечо. - Ты либо лазутчик, либо преступник. В любом случае, тебя следовало казнить. Но ты приглянулся Оссамир. - Он картинно вздохнул и развел руками. - Любовь, да будет тебе известно, делает мужчину глупцом. Моя супруга решила, что ты прославишь ее имя победой в Девяти ступенях, а я ни в чем не могу ей отказать. Эта женщина прямо-таки помешана на состязаниях. Мы живем без чемпиона вот уже двадцать месяцев. Последним был Кворенс, но ему покровительствовала Хеллия, а не Оссамир.
Они поднялись на открытую площадку башни, с которой открывался вид на весь Физен. Брофи впервые представилась возможность увидеть город целиком с высоты птичьего полета. Физендрийскую столицу построили на сухом плато, возвышавшемся над плодородной долиной у реки Гесфин. Каменные строения, как жалкие хижины, так и особняки, уходили, казалось, в бесконечность. Город был огромен и во много раз превосходил Огндариен. Начинаясь у океана, Физен простирался до внушительного вулкана, в кратере которого успел побывать Брофи.
- Видишь ли, Хеллия кузина королевы, а Оссамир невероятно ревнива. Не успокоится, пока не заполучит следующего чемпиона. Вбила в голову, что им станешь ты. - Король оглядел юношу с головы до ног. - Уж и не знаю, что такого она в тебе нашла. Я ей сразу сказал, что дальше крокодила ты не пройдешь. - Он пожал плечами. - Впрочем, глаз у нее наметан, в этом ей не откажешь. На счету Оссамир четыре чемпиона. За последние сто лет это лучший результат, так что, наверно, она знает что-то такое, чего не знаю я.
Фандир дружески хлопнул Брофи по спине.
- Смотри и радуйся. Другой возможности увидеть город с такой высоты уже не представится. Видишь, вон там? Там занимаются наши солдаты. То белое пятнышко - это Зуб, ворота в Гнилые клети. А там, - он вытянул руку, - там и там три самых больших рынка. На них можно купить все. - Король подмигнул. - Черные рынки, конечно, не в счет.
- А вон там, - он повернулся на юг, - наши лебедки. - Громадные фермы с приводными шкивами были установлены прямо на склоне скалы. Между плато вверху и долиной внизу курсировали огромные корзины. Контраст между зеленой прибрежной полосой и иссушенным солнцем городом на скалах впечатлял.
- Почему вы не живете там? - удивился Брофи.
Король усмехнулся.
- Такой вопрос мог задать только истинный огндариенец. Зачем занимать плодородные луга и пашни домами? Взгляни на другой берег. Видишь?
Юноша прищурился. Несколько прилепившихся к скалам домиков напоминали руины.
- Это Ситха. Старый город. Король Фи Первый уничтожил столицу предков и построил Физен на этой стороне реки. Ситха - город призраков. Когда в небе встает черная луна, можно услышать голоса мертвых вождей, поющих песнь мести.
Брофи посмотрел на Фандира - шутит он или говорит всерьез? Король снова усмехнулся, обнажив белые зубы.
- А теперь скажи, парень, как ты собираешься побеждать наших, местных ребят? Девять ступеней - тяжкое испытание.
- Я постараюсь.
Король рассмеялся.
- Да уж, ты лучше постарайся. Это тебе не по стенам бегать. - Он покачал головой. - Оссамир расположена к тебе, но ее симпатии переменчивы, как ветер. Не забывай об этом. Мужчине не дано знать, что у женщины на уме. Удержать ее внимание можно только одним - победить. - В его глазах мелькнуло что-то похожее на жалость. - Ты не похож на победителя, а неудачников я презираю еще сильнее, чем чемпионов. Не стоило ей с тобой связываться. Я бы тебя убил, и дело с концом.
Судя по тону, он сделал бы это прямо сейчас.
- Я постараюсь победить. У меня это хорошо получается.
Король фыркнул.
- Нисколько не сомневаюсь. Паренек ты неглупый и ловкий. Что ж, постарайся убедить в этом других. Может быть, они просто упадут перед тобой на колени.
Брофи покраснел и попытался перевести разговор на более интересующую его тему вторжения.
- Я бы хотел спросить вас о той модели, государь.
Фандир помахал рукой.
- Игрушка, не более того. Все, парень, ступай прочь. У меня много дел. И держись подальше от моего кабинета. Поймаю там еще раз, прикажу выпороть. И дать палок. А еще отодрать. - Он расхохотался.
Прежде чем Брофи успел ответить, солдат снова ударил его мечом по ногам.
- На колени! - проревел он.
Сцепив зубы, Брофи поднес к губам королевский подол.
ГЛАВА 8
Беландра стояла на балконе и, на взгляд случайного прохожего, наслаждалась утренним солнцем, свежим ветерком с бухты и чудесным видом. На самом же деле сердце ее сжималось от страха и сомнения.
Челнок Лоудон, проворно маневрируя в потоке суденышек, подходил к причалу. В последние дни юная перевозчица стала поистине незаменимой. Именно через нее сестры координировали свои планы.
Девушка опустила парус и подвела лодку к деревянному мостку у дома Джайден. Сестра Весны была старшей из четверки, и Беландра хотела позаботиться в первую очередь о ней. Дома четырех сестер стояли в ряд, и она была в этой очереди крайней слева.
Сестра Осени бросила взгляд в сторону улицы. Расставив стражу у каждого из четырех особняков, Креллис взял под охрану еще и мост Донована. Каждый, кто проходил по нему, подвергался обыску. Люди жаловались, спорили с солдатами, ругались, а Беландра ничем не могла им помочь. Пока.
Она убрала с лица прядь растрепанных ветром волос. Успех зависел слишком от многих обстоятельств, в первую очередь от точного расчета времени. Любая задержка, даже самая незначительная, могла обернуться неудачей, и Беландра понимала, что второй попытки уже не будет - Креллис не позволит.
Внизу Лоудон устроила целое представление из простой операции швартовки.
Беландра невольно улыбнулась. Лоудон ждало будущее великой актрисы, но этим варианты не исчерпывались. К тому же сообразительная, ловкая, преданная и смелая девушка подходила к вопросу о будущем с практической стороны и уже заработала больше двух сотен серебряных звездочек.
Коляска заскрипела вовремя. Беландра как бы невзначай повернулась вправо. Племянница Хезел, Квинн, последние три дня вовсю флиртовала со стражниками, охранявшими дом ее тети. Поначалу люди Креллиса держались сурово, но в конце концов дали слабину. Просто поразительно, как глупеют мужчины, когда видят рядом с собой хорошенькую девушку.
«У них свое оружие, мечи и копья, - подумала Беландра, - а у нас свое, невидимое. То, что нельзя отобрать».
За три дня стражники у ворот Хезел привыкли и к доброму слову, и к игривому взгляду, и к бесплатной булочке утром. Сегодня в начинке фруктовых пирожных был не только мед.
Звонкий девчоночий смех разлетелся по улице. Беландра вздохнула - уже скоро.
Словно в ответ на ее мысли, Лоудон привязала к мачте красный шарф. Беландра вернулась в комнату и надела оставленные Косарем глиняную маску и накидку с зеркальцами. Взглянув на себя в зеркало, она нахмурилась. Накидка была слишком велика и сползала с хрупких плеч. Оставалось только надеяться, что приглядываться никто не будет.
На поясе у нее висел мешочек с драгоценностями, на предплечье крепились ножны с тонким кинжалом. Вообще-то, деньги действеннее и удобнее хорошего клинка, но Беландра была сестрой Осени, наследницей Жакулина Хитрого, и при наличии выбора всегда предпочитала второе первому.
Выйдя из комнаты, она направилась к задней лестнице.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73