По сравнению с этим Зал Окон был не более чем игрушечным домиком.
- Но… но как же… те лачуги… Если вы можете строить такое…
- Все на свете имеет свою цену. Хватит пялиться. И закрой рот - ты же не деревенщина.
Колесница остановилась. Рабы выпрямились. По их лицам и телам градом катился пот. Брофи заметил, что дорога продолжается, спиралью проходя по периметру кратера.
Стража выстроилась позади колесницы в две шеренги, образовав для королевы проход. Брофи соскочил на землю и предложил спутнице руку. Королева любезно кивнула.
Они подошли к невысокому барьеру. Далеко внизу лежало дно кратера, представляющее собой идеальный круг около сотни ярдов в поперечине. Десятки юношей и мальчишек отрабатывали приемы боя с короткими мечами и копьями. Огромный амфитеатр наполняли крики инструкторов и лязг оружия.
Большую часть площадки занимали девять огромных каменных платформ. Некоторые из них соединялись узкими мостками, образующими ведущую к центру спираль.
- Это и есть наши знаменитые Девять ступеней, - сказала Оссамир, останавливаясь у края барьера. - Мальчики, которых ты видишь, начинают состязание жуками. Они появятся оттуда, из пустыни, - она указала на ворота на краю вулкана, - и должны сбежать вниз. Первые девять становятся прыгающими крысами. Состязание продолжится здесь. - Королева кивнула в сторону первой платформы, утыканной белыми деревянными столбиками.
Брофи прищурился, пытаясь понять, что для чего нужны столбики.
- Это первая из Девяти ступеней, - продолжала Оссамир. - Тот, кто пересечет ее последним, выбывает из игры. Восемь оставшихся переходят в разряд шакалов.
Во второй платформе была выдолблена большая круглая полость.
- Семеро выбравшихся из ямы продолжают борьбу уже как крокодилы. Потом идут скорпионы, змеи, обезьяны, соколы и львы. Последний получает титул феникса.
Каждый из блоков был оснащен соответствующим набором снарядов, от хаотичного нагромождения поваленных деревьев до клетки со свисающими сверху веревками. Брофи остановил взгляд на плетеной башне, стоявшей на последней платформе.
- Что должен сделать последний?
- Пройти через огонь и научиться летать, - с улыбкой ответила королева. - Удается это немногим.
- Башню поджигают?
- Да.
- Но это же безумие. - Он покачал головой.
Оссамир пристально посмотрела на него и, не отреагировав на реплику, продолжила:
- Состязание проводится в начале каждого месяца, с рождением новой луны. Герою полагается появиться в момент, когда мир окутывает тьма. Нередко случается так, что за целый год не набирается и одного победителя. Сейчас у нас прямо-таки черная полоса. Последний чемпион определился два года назад. Как я уже говорила, из местных и выбрать-то некого. Хилое племя. Мы все ждем настоящего мужчину, в жилах которого течет кровь, а не водица.
- Если побеждают немногие, то почему столько желающих? Ради чего так рисковать?
- Ради чего? А как же слава, честь, богатство, власть? - Королева пожала плечами. - К тому же у них нет выбора. Пятно труса остается на семье до третьего колена.
- Люди не должны убивать друг друга за золото или почести. Смерть не досужая забава.
Она усмехнулась и погладила его по щеке прохладной ладонью.
- Ты - прелесть. Неужели и сам в это веришь? Что смерть не забава? - Брофи нахмурился и отстранился. - Разве тебе никогда не приходилась делать что-то против воли, если того требовала семья?
- Никогда.
- В нашем мире это большая редкость.
Брофи повернулся к королеве. За ее словами стояло что-то, но что?
Его вдруг потянуло к ней. Пришлось сделать усилие, чтобы остаться на месте и не поддаться опасному соблазну.
- Ты бы убил, чтобы спасти Огндариен? - поинтересовалась Оссамир.
- Если бы пришлось, да. Но это не развлечение.
- Думаю, выбора у тебя нет.
Брофи посмотрел на дерущихся внизу мальчишек.
- Мой супруг вот-вот вторгнется в Огндариен, - тихо добавила она.
- Я видел армию, когда шел на юг. Но им не подняться на стены Свободного города.
- Ничто не вечно.
- Огндариен вечен.
- Ты выдаешь желаемое за возможное. Да, в прошлом физендрийские короли терпели неудачи, но на этот раз у Фандира сильные союзники. Твой город обречен.
Брофи почувствовал, как по спине пробежал холодок.
- Какие союзники?
Королева пожала плечами.
- Летние города слабы. Фандир мог бы захватить их все, но у нас нет леса для постройки кораблей на восточной стороне полуострова. Физендрии нужно провести флот через шлюзы Огндариена, но вы упрямо отказываетесь пропустить нас.
- Отказываемся, потому что вы уже не раз пытались захватить город. Надо быть глупцом, чтобы впустить врага за крепостные стены.
- Дело не в этих «почему» и «потому». Огндариен отказывал нам всегда, и теперь мы намерены взять его. Другого выбора нет. А вместе с его стенами падет и половина мира.
Он бросил взгляд на стоящих чуть поодаль стражников.
- Думаешь, как сбежать? - спросила Оссамир.
Брофи не ответил.
- Не будь глупцом, мальчик. Погибнешь ни за что. У тебя есть шанс помочь Огндариену здесь. Сыграй по-умному и, может быть, сумеешь спасти семью.
- Что вы имеете в виду?
- Победитель Девяти ступеней обладает немалой властью. На его стороне народная любовь, а это немало. Игра популярна как у богатых, так и у бедных. Чемпион почти равен королю. Он может обратиться к королю с просьбой и получить, например, важный политический пост. Если Огндариен падет, ты мог бы стать его губернатором. Плати налог короне и делай что хочешь. Судьба детей Перемен Года и жизнь Беландры в твоих руках.
Брофи представил, как скованную цепями Бель ведут через Физендрийские ворота. Нет, такое невозможно.
- Огндариен управляется Советом, а не губернатором, - возразил он.
- Такое положение продлится недолго. Еще один меч вряд ли решит исход сражения на стенах, а вот победа на этой арене может склонить чашу весов в твою сторону.
А если она права? Судя по уверенному тону, королева не сомневалась в победе Физендрии. Когда-то и его тетя спасла город тем, что привлекла на свою сторону Креллиса. Она бы никогда не пошла на такой шаг, если бы Огндариен мог остановить вторжение собственными силами.
- Но почему бы вам просто не отозвать армию и не попытаться достичь соглашения путем переговоров?
- Прежде всего, я не могу остановить то, что начал другой. Фандир в любом случае вторгнется в Огндариен.
- Тогда какая польза от меня? - зло бросил он.
По лицу королевы скользнула тень недовольства.
- Держи себя в руках, Брофи. В чужом доме ногами не топают. То, что мы здесь обсуждаем, должно остаться между нами.
Он оглянулся - солдаты держались от них на почтительном расстоянии.
- Почему вы хотите мне помочь?
Она загадочно улыбнулась.
- Это мое дело.
Брофи покачал головой. Нужно время. Нужно все как следует обдумать.
- Идем, - сказала королева. - Я хочу познакомить тебя кое с кем, а уж потом ты сам решай.
Она повернулась к стражам и наугад ткнула пальцем:
- Вы двое - со мной. Остальные ждут здесь.
Они спустились на дно громадного котлована по дорожке, обвивавшей спиралью всю стену.
Около полусотни разбитых на небольшие группы молодых людей, обливаясь потом и чертыхаясь, сражались на мечах и копьях. За каждой группой наблюдал отдельный наставник.
- Где защита, недоумок? - кричал один из инструкторов обращаясь к понуро опустившему голову юноше. - Работай руками! Твой щит отстает от мысли.
Наблюдая за ходом тренировки, Брофи отметил, что учат здесь совсем не так, как в Огндариене. Один из наставников, держа в руке розгу, стоял за группой мальчиков, отрабатывавших боевую стойку. Когда ученик, невысокого роста паренек, оступился, инструктор ударил его по голени.
- Сколько раз повторять одно и то же! Стоять нужно на подушечках пальцев!
Брофи обратил внимание, что ноги паренька покрыты синяками. Он покачал головой. Хороший учитель должен уметь находить в ученике лучшее, а не тыкать его в слабые места.
Оссамир направилась к группе, работавшей с мечами и копьями. В ней были собраны юноши постарше, но почти все они уступали Брофи в росте и весе. С первого взгляда было ясно, что он справился бы с любым.
- Эти готовятся к этапу скорпиона, - негромко сказала королева.
Заметив ее, ученики почтительно опустились на колено. Их наставник, отмеченный многочисленными шрамами лысый мужчина, оборвал крик и оглянулся. Он был примерно одного с Брофи роста, но весил футов на пятьдесят больше. Сделав несколько шагов навстречу королеве, он тоже опустился на колено и склонил голову.
- Госпожа.
- Поднимись, Вакко. Хочу познакомить тебя кое с кем.
- Да, ваше величество.- Он встал. Ученики тоже поднялись и по знаку Оссамир продолжили занятие.
На Вакко была короткая, песочного цвета набедренная повязка, напоминающая юбку. Все остальные, как наставники, так и ученики, были одеты так же.
- Это Брофи. Хочет попробовать себя в игре.
Лысый скользнул по юноше цепким взглядом.
- Фарадянин?
- Я из Огндариена.
Вакко фыркнул и покачал головой.
- Огндариенцы слишком мягкотелые. - Он повернулся к Королеве. - Вы будете опекать его, госпожа?
- Мне кажется, из него что-то получится.
- И хотите, чтобы я его подготовил?
- Если сочтешь, что он того стоит.
Вакко пожал плечами.
- Отойдем,- сказала она. - Обговорим условия.
Оставшись с группой, Брофи с интересом наблюдал за ходом тренировки. Ученики работали с копьями и непривычной формы щитами. Заметив, что один из ребят принимает неверную стойку, Брофи подошел к нему.
- Попробуй ставить стопу по направлению к противнику, - посоветовал он.
Двое парней остановились, бросив взгляд в сторону Вакко, и недоверчиво посмотрели на чужака.
- Поначалу будет немного неудобно, - продолжал он, - зато ты выиграешь в скорости и силе удара.
Один из учеников принял новую стойку. Это был высокий, гибкий подросток с длинными черными волосами, перехваченными на затылке шнурком. Рост и длинные руки давали ему некоторое преимущество, но ударам недоставало силы. Качнувшись взад-вперед, он скорчил недовольную гримасу.
- Не пойдет. Неудобно поворачиваться.
- Верно. Но ведь у твоего противника копье, и атакует он спереди. Свобода маневра важна, когда обороняешься от меча, и удар может последовать с любой стороны. Если же…
Рядом кто-то презрительно фыркнул.
- Когда не знаешь, о чем говоришь, лучше помолчать, - проворчал Вакко.
Брофи оглянулся.
- Я знаю, о чем говорю.
- Неужели? А по-моему, ты растратил последние силы на схватку со скорпионом.
Ученики рассмеялись. Работавшие неподалеку группы прекратили занятия и подтянулись поближе.
- Я всего лишь дал совет.
- Ладно, малыш. Покажи нам, какой ты умелец.
Выхватив у стоявшего рядом паренька щит и копье, инструктор бросил их огндариенцу.
Брофи опустил голову, скрывая улыбку. Оружие он полюбил с того дня, как Беландра подарила ему первый меч. Несколько недель он даже спал с ним. Ему нравилась и доведенная до совершенства форма орудия, и его изящная сила. Человек, обученный искусству владения мечом, способен справиться с полудюжиной отъявленных драчунов. Беландра сказала как-то, что оружие в руке достойного есть хранитель цивилизации. Брофи не знал, как бежать из тюрьмы, и не привык сражаться со скорпионами, но в схватке на копьях чувствовал себя как рыба в воде и сейчас был полон решимости показать самоуверенному чужаку, на что способен истинный огндариенец.
Руке его все еще недоставало силы и подвижности, но совладать с легким копьем не составляло труда. Надевая необычный, в форме лапы щит, он обратил внимание на рычажок с внутренней стороны и потянул за него. Когти лапы сжались и медленно разошлись. Брофи улыбнулся. Хитрое приспособление - им можно было захватывать оружие противника, - но не очень удобное. Учителя всегда говорили, что сила в простоте и быстроте, что контратака лучше атаки. Тем не менее, следовало быть настороже - Вакко, несомненно, имел в своем арсенале несколько ловких трюков.
Копье было стандартное, с затупленным наконечником, что вовсе не исключало возможности тяжелых повреждений, особенно если удары наносились в лицо или шею. Бывали случаи, когда на занятиях выбивали глаз или ломали нос.
Нацепив щит, он повернулся к долговязому юноше. Схватка началась с осторожной разведки. Брофи позволил противнику провести пару ударов, удостоверившись в его медлительности и нерешительности. Он мог бы без особого труда обойти защиту с помощью ложного выпада, но решил не смущать без нужды того, кто только учится.
Демонстрируя преимущества техники прямой постановки стопы. Брофи провел один за другим два быстрых, проникающих удара. Соперник оступился, с трудом устоял на ногах и едва удержал щит.
За спиной прошуршали шаги. Брофи бросил взгляд через плечо - остальные ученики, прикрывшись щитами и выставив копья, наступали с тыла. Он развернулся, чтобы встретить их лицом к лицу, но подставился долговязому.
Первый удар пришелся в низ спины. Брофи охнул, отскочил, получил второй в щит, увернулся от третьего, но не успел ускользнуть от четвертого.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73