— “Крошка", слышу тебя! Иду на выручку!
— Джой, это “Миледи", продержись еще минуту! Взлетаю!
— Я “Тень", держись, “Крошка", я уже рядом!
“Поздно, ребята — подумала Джой, снова атакуя лидера — Слишком поздно. Если они пересекут барьер, уже ничто им не помешает запустить торпеды". Импульсный залп ударил “Алебарду" в бок, но та, не обращая внимание на израненного противника, продолжала упорно двигаться к цели. Без ракет, с разряженным АМГ, с почти погасшим защитным полем, “Шестопер" уже мало что мог сделать. Она хотела что-то крикнуть друзьям, но поняла, что они ее не услышат — передатчик внезапно взорвался брызгами расплавленного металла — еще один лазерный луч пронзил броню.
Как-то очень спокойно и аккуратно Джой просчитала вариант своей последней атаки, взвесила все возможные реакции противника и приняла решение. Тяжелый истребитель рванулся вперед и на полной скорости врезался в корму ведомой машины атакующего звена. Два массивных тела, слившиеся в единое целое, продолжали двигаться вперед, уже в виде огненного шара, и через мгновение этот шар поглотил и лидера — в этот момент все три машины представляли собой уже одну сплошную кашу из металла, плазмы и органики. Два оставшихся рекна лихорадочно рвали штурвалы, стараясь не столкнуться с вспыхнувшим маленьким солнцем — это рвались контейнеры с антиматерией — топливом для С-драйвов. Одному удалось уйти, второй все же попал в стремительно расширяющееся облако пламени, и через мгновение, потеряв управление, рухнул на камни.
Последний оставшийся в живых рекн, вспомнив о поставленной перед ним задаче, наконец пересек гребень кратера. Он не зря считал себя особенно удачливым — все месяцы войны находясь в непрерывных боях, ни разу не получив даже легкого повреждения, сейчас он снова всем докажет, что Рриз — лучший пилот Империи. Он один пережил эту сумасшедшую атаку ненормального земного пилота. И пусть ему не удастся уйти, но обезьяны навсегда запомнят мощь имперского боевого истребителя. Верфь-3 была видна как на ладони. Боевой компьютер сообщил, что наведение ракет на цель завершено. Палец с коротким кривым когтем вдавил кнопку пуска. Тяжелые “смерчи" рванулись вперед, но почти в тот же момент один из них исчез в огненной вспышке, а еще через мгновение самый “удачливый" пилот Империи отправился следом за своими напарниками, пережив их всего на пару минут. Но напоследок ему суждено было первому в имперском флоте увидеть картину, которая потом станет кошмарным сном адмиралов Рекна — зрелище атакующего истребителя, названия которого он даже не знал.
Дженнингс проводил взглядом рухнувшую в расселину груду металла, еще несколько мгновений назад представлявшую собой совершенно неповрежденный тяжелый истребитель. Все-таки вооружение “Утренней звезды" несравнимо сильнее. Может и не стоило давать залп сразу всех шести ракет типа “пурга", все равно никуда бы он не делся, однако гаденыш успел-таки выпустить “смерчи". Боб поежился — если бы все машины врага вышли на дистанцию поражения, то вряд ли от базы осталось бы что-нибудь кроме очень большой воронки. А так... одна ракета попала в перекрестие его прицела, вторая сбита защитной системой базы. Но почему молчит Джой, не повреждена ли ее машина... Может ей нужна помощь...
Анализ ситуации показал, что перед рекнами стояла задача — сойти со струны как можно ближе к поверхности Луны — стоило чуть ошибиться в расчетах, и либо истребители вынырнут ниже поверхности, что приведет к их гибели, либо слишком высоко — и немедленно будут замечены системой планетарной обороны. В ходе расследования стало ясно, что из полного крыла атаковавших машин четыре завершили свой прыжок под лунной поверхностью — теперь камень, металл и органика представляли собой единое целое. Остальные вышли у самой поверхности и базу спасла от уничтожения случайность — задержка капитана Шеридан с вылетом. Сотрудники службы безопасности Патруля отметили, что противнику было точно известны не только маршруты кораблей боевого охранения, но и график отлета с верфи новых машин. Это наводило на серьезные размышления. Орбитальные боевые станции класса “Цербер" гарантировали немедленное уничтожение любого корабля, неосмотрительно приблизившегося к зоне поражения без соответствующего кода доступа. Но относительно небольшие истребители, как показал бой за Верфь-3, вполне могут пройти незамеченными. Кроме того, факт осведомленности противника о передвижениях флота Федерации говорил о том, что не исключено попадание секретных кодов в руки рекнов.
Шведов, в соответствии с рекомендациями аналитического центра СБ несколько изменил порядок несения орбитальными силами боевого дежурства. Теперь маршруты истребителей стали определяться случайным образом, рассчитанные Большим компьютером Академии Патруля. Одновременно несколько крейсеров с полностью прогретыми С-драйвами были готовы прыгнуть в любую точку системы. Буквально на третие сутки один из патрулей запеленговал восемь “Алебард", намеревавшихся атаковать Лунную Верфь — 1 в кратере “Коперник", где шел монтаж первого корабля класса “Дестроер". Патруль принял бой, а уже через две минуты после сигнала тревоги над головами нарушителей материализовался ТАКР “Спартак" и обрушил на рекнов град ракет. Выйти на дистанцию выстрела “Алебардам" не удалось.
Курс подготовки пилотов экспериментальной партии новейших истребителей “Монингстар" был завершен. В рапорте Шведову полковник Сибирцев отметил, что тренировочные бои показали как высокое летное мастерство летчиков, так и непревзойденные боевые качества новой машины. Также он ходатайствовал о посмертном награждении универ-капитана Патруля Джой Шеридан орденом “За мужество"...
А спустя три недели на стол адмиралу легло другое донесение. Генерал Накамура, командующий Шестой дивизией морской пехоты на Ленне, докладывал о том, что разведывательно-диверсионный отряд пехотинцев захватил три истребителя рекнов неизвестной ранее модели. Прочитав донесение и осмотрев снимки машин, Шведов срочно вызвал к себе Алмейду...
Друзья, вновь собравшиеся в относительно “просторной" каюте Ауэрбахов, пребывали в мрачном настроении. Гибель Джой, которую за последнее время все уже стали считать членом своей команды, подействовала на всех удручающе. Джоанне, еще не оправившейся после свалившихся на нее в последнее время невзгод, было особенно тяжело. Рич и Боб всеми силами пытались убедить ее, что Дик жив и непременно вернется, однако их слова мало утешали девушку.
Возвращение на “Элеонору" пришлось проводить в два этапа — поскольку Джой больше не было с ними, перегоняли новые истребителями двумя партиями — сначала пилоты доставили на авианосец четыре машины, потом, втиснувшись все вчетвером в истребитель “Кувалды", отправились на Луну за пятой “Звездочкой". Лететь всем вместе пришлось из-за того, что Шведов категорически запретил выпускать в полет тяжелые истребители без второго члена экипажа, поэтому Анни и Диди пришлось временно сыграть роль бортстрелков. Единственные неприятные ощущения вызвал полет к лунной верфи — “Монингстар", в отличие от других тяжеловозов, практически не имела свободного места — это на старой “Алебарде" можно было кроме пилота и стрелка разместить еще человек шесть-семь. Но опыт реальных боев показал, что тяжелые истребители слишком легкая цель в первую очередь из-за своих размеров. Поэтому в проект “Утренней звезды" были внесены некоторые изменения, в результате которых она стала всего раза в полтора крупнее “Палаша". По сравнению с громоздкой “Алебардой" или даже чуть более компактным “Шестопером" новая машина казалась крошкой. И лишнего места в ней не было.
Джеймисон сообщил пилотам, что в их распоряжении трехдневный отпуск, и они могут на это время покинуть борт авианосца. Впрочем, Джоанне и Ауэрбахам было некуда лететь, а Дженнингс остался с ними из чувства солидарности. Таким образом, друзья уже вторые сутки скучали, ожидая нового назначения. С той разницей, что теперь по требованию СБ, они узнают об очередном рейде в последний момент.
— Ну ладно, ребята, сколько можно кукситься! — прервал общее молчание Боб — Я не меньше вас расстроен гибелью Джой, но, надеюсь, вы не собираетесь вечно демонстрировать вселенскую скорбь?
— Демонстрировать!? Да как у тебя язык повернулся! — взорвалась Джоанна — Тебя вообще что-нибудь, кроме жратвы, интересует?
— Возможно, я не так высказался — Дженнингс на мгновение замолчал, подбирая подходящие слова — Друзья, на войне как на войне... И вместо того, чтобы терзать себя, вы бы лучше подумали о том, что Джой дала нам возможность отомстить за себя. Если бы не она, мы бы все сейчас были радиоактивным пеплом. Вряд ли бы ее душу порадовали ваши кислые физиономии. В конце концов, она выполнила свой долг, как любой из нас на ее месте. Как Келадзе, как Дик...
Джоанна почувствовала, что на ее глазах снова появляются слезы. “Дик, родной мой, ну пожалуйста, ну ради всего святого, останься в живых, я прошу тебя...". Рич демонстративно повертел пальцем у виска. Глаза Ани метнули молнии. Дженнингс понял, что сморозил глупость — в присутствии Джоанны эту тему затрагивать не стоило. Когда он вместе с “Кувалдой" обшаривал орбиту Селесты в поисках тела товарища, он постепенно проникся мыслью, что Дик находится в плену — иначе они нашли бы его. Не то чтобы он рассчитывал на встречу со Старком, из плена рекнов еще никто не убегал, да и вряд ли псы доброжелательно отнесутся к пилоту с таким послужным списком, но он безгранично верил в способности командира и вместе с другими старался убедить в этом и Джоанну. Всегда легче жить с надеждой, пусть даже призрачной, чем без нее.
— Впрочем, Дик вернется, в конце концов он слишком неравнодушен к Диди, чтобы долго наслаждаться гостеприимством шавок — Дженнингс лихорадочно старался исправить ситуацию и не допустить очередной истерики девушки — И вообще, я почти уверен, что он от них удерет. А если он это сделает, то его побег рекны долго не забудут.
— Это уж точно! — раздался позади его знакомый голос.
Боб увидел как расширились глаза Джоанны, как отвисла челюсть Рича, и резко обернулся. В Дверях каюты стоял Старк, откровенно забавляясь немой сценой. А в следующее мгновение он был сбит с ног — Диди рванулась к парню и повисла у него на шее, по пути опрокинув Дженнингса и разбив локтем терминал компьютера.
Когда все несколько успокоились, Дик рассказал историю своего плена и освобождения. Правда, кое о чем он умолчал. Друзья наперебой требовали от него подробностей побега и последовавшего за ним боя, поэтому он смог уклониться от некоторых моментов своих личных эмоций, но ему все же показалось, что Джоанна не слишком восторженно приняла сообщение о назначении лейтенанта Лаудер на “Элеонору". В свою очередь он выслушал рассказ о трагической гибели Джой Шеридан и помрачнел — эта женщина дралась с ним бок о бок со дня его прибытия на “Элеонору" и, хотя он не так уж близко был с ней знаком, все же знал ее лучше, чем большинство других пилотов — капитана часто перебрасывали на поддержку малочисленной Четвертой.
Потом с помощью Рича он притащил в каюту свой необъятный багаж и друзья организовали небольшой банкет, посвященный освобождению своего командира и памяти Джой Шеридан. Когда уже все были готовы приступить к дегустации Селестианских деликатесов, Дик, что-то вспомнив, выбежал из каюты. По лицу Джоанны промелькнула легкая тень — она догадывалась о причинах его столь быстрого исчезновения. И оказалась права.
— Позвольте представить вам Клаудию Лаудер, моего ... товарища по плену и побегу — Дик чувствовал некоторую скованность, прекрасно понимая ее причину. Пока они были наедине, Рич популярно объяснил парню положение в команде, добавив, что Диди труднее всех переживала его предполагаемую гибель.
От слуха девушки не ускользнула эта пауза, но она решила не обращать на нее внимание. Однако Клаудиа предпочла пойти на обострение.
— Как, уже всего лишь товарищ? Что-то, милый, ты быстро меняешь свои привязанности. — Опытным взглядом она сразу заметила побледневшую Джоанну и мысленно усмехнулась. “Девчонка хороша, но совершенно не умеет держать себя в руках. У нее нет никаких шансов, если я захочу — он будет моим навсегда. А я хочу... пока".
— Клай, перестань, сейчас не время...
— Ага, значит там, на Селесте было время? А меня, мой дорогой, нельзя использовать и бросить. Когда Лекомб выдернул тебя из моей постели, ты казался весьма огорченным. А теперь я только твой товарищ... Знаешь ли, радость моя, с тех пор, как мне исполнилось восемнадцать, образ мужчины — товарища не очень-то меня устраивает! — красавица — блондинка вышла из каюты, абсолютно уверенная, что Дик последует за ней. Она не ошиблась.
— Послушай, Клай, как ты можешь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139