Четвертая бросилась было бежать, но этим пилот продлил свою жизнь лишь на несколько секунд — два попавших в хвост истребителя “бурана" полностью лишили его защиты, а пущенная Старком последняя оставшаяся “пурга" доконала рекна. Дик поднял голову — всего в сотне метров от них неслось полное крыло “Ятаганов".
— Спасибо, ребята! Исключительно вовремя! Кого мне благодарить?
— Я “Шмель", Джеймисон... Поздравляю с завершением операции. Все возвращаемся на борт “Элеоноры", наше время истекло.
— Есть, сэр! “Миледи", “Кувалда", уходим. Еще раз спасибо, полковник.
— Сочтемся, “Фалькон". Торопитесь!
Один за другим истребители возвращались в доки. Сильно искалеченный “Нахимов" уже ушел на струну, “Нельсон" и подошедшие “Багратион" и “Гаррибальди" продолжали поединок с двумя оставшимися крейсерами рекнов. Внезапно один из них исчез с экранов радара — “Багратион" поразил его гроздью “смерчей" сквозь пробитые АМ-пушками щели в защитных полях. Второй, уже к тому времени оставшийся без тяжелых торпед и, следовательно, не имеющий ни единого шанса в поединке с тремя ТАКРами, бросился бежать. Вместе с ним стали отступать и последние истребители... их не преследовали.
Вернулись истребители прикрытия, сопровождавшие “Шестоперов" к основному флоту противника. Командир доложил — полностью уничтожен один крейсер противника, повреждены два авианосца. Истребители прикрытия сбили шестнадцать машин противника, при этом потеряв четыре “Криса" и три “Шестопера". Все цели на спутниках были разрушены.
Дик посадил “Палаш" на палубу и выключил двигатели. Еще несколько минут неподвижно сидел в кресле, закрыв глаза. Мозг снова и снова прокручивал перед мысленным взором картины прошедшего боя. Снова и снова вспоминались лазерные трассы и взрывы ракет, каждый из которых уносил чью-то жизнь. Он поймал себя на мысли, что уж как-то очень легко оказалось стрелять в разумных существ. Впрочем, в бою противники скорее воспринимались как машины, не как живые существа. Анни..., как все же здорово, что она смогла добраться до “Элеоноры". Хотя ей, конечно, досталось. А вот “Фокс"... — Дик так и не знал, как зовут молодого парня, всего лишь на пару лет его старше, видимо из предыдущего выпуска, в Академии они мало общались со старшекурсниками. “Нет, тяжеловозы — неудачная модель. Вооружение хорошее, но подвижность ни к черту — думал лейтенант, снова вспоминая крик Ани, на глазах которой парня разнесли на молекулы — нужна другая машина, с вооружением тяжелого и скоростью хотя бы как у среднего истребителя. Что-то там Снегов говорил... Снегов... да, таких пилотов мало во флоте. Так нелепо, чуть ли не в постели. Или он успел взлететь? Да нет, вряд ли. Сбить Игоря — это вам не по городам торпедами стрелять! Черт, ну почему он погиб... такой пилот!". Дик внезапно осознал, что его трясут за плечо, причем уже довольно долго. Повернув голову, он увидел расширенные от ужаса глаза Джоан.
— Что с тобой... ты ранен? Дик, ну ответь... Тебе плохо...?
— Да нет, все нормально. Я просто задумался... — щеку обожгла увесистая пощечина, глаза Диди метнули молнии.
— Нормально, да? Все хорошо, да? Я тебя уже пять минут докричаться не могу, взломала блистер, не слышал? У меня чуть сердце не остановилось — сидит, как... кукла, не реагирует ни на что... Господи, как я перепугалась! Задумался он, мыслитель великий, стратег недоделанный. А я то, дура... думала, ему плохо, думала, помочь надо, а он...
— Ну извини, дорогая, Джоан, ну не шуми. Ну кто тебя знал, что ты так близко к сердцу все воспримешь. — Дик выбрался из машины притянул к себе девушку и легонько поцеловал ее в нос. — Ну вот, хорошо, ты больше не злишься, да? Больше не будишь бить своего командира?
— Бить тебя Джой будет, она же обещала...
— Джой? Какая Джой, не понял? — Дик действительно понять не мог, о ком она говорит, затем догадался — “Крошка"?
— Ага, вспомнил! Если бы ты мне приказал на исправной машине выйти из боя, я бы тебе еще не то устроила.
— А если бы она не вышла, то сейчас плавала бы... частями... вперемешку с “Фоксом". Я, собственно говоря, об этом и думал, когда ты калечила мою машину — он печально посмотрел на развороченную кабину. — Какой теоретик проектировал эти паровозы? Тяжелые, неповоротливые. Да их же даже одиночный “Стилет" достанет, если никто не прикроет! Не понимаю, как на них вообще воевать можно?
— А ты у Джой спроси. Во-он садится ее “Шестопер"... Только я опасаюсь за целостность твоей физиономии.
— Да? Знаешь, я, пожалуй, пойду доложу о нашей работе Джеймисону. А ты уж как-нибудь успокой ее... Ну, скажи, что я дурак и дорвался до власти. Или еще что придумай, например, сообщи что меня сбили и спасатели не могут меня найти. Или скажи, что Старка разжаловали в ассенизаторы. Ну ладно, я пошел. Встретимся вечером.
Корсары
— Простите, полковник, но... Я, конечно, понимаю, что мое дело исполнять приказы, но должна заявить откровенно, что мне это задание не нравится. Очень уж попахивает обыкновенным пиратством.
— Я не намерен обсуждать с вами тактические планы адмирала. — В глубине души Джеймисон возмущался полученным приказом не менее, чем лейтенант Диксон. С другой стороны он прекрасно осознавал всю необходимость операции, ни для кого не было секретом, что Земле грозил голод. — Тем не менее должен вам заметить, что в настоящее время после столь тяжелых потерь, которые понесла экономика Земли, даже столь незначительный источник дополнительных ресурсов может принести существенную пользу. А особенно, если при этом эти ресурсы недополучат наши противники.
— Но захват гражданских кораблей — неужели ради этого нас четыре года учили пилотированию и искусству управления истребителем в бою? Вы же сами универ, сэр! Вам не кажется, что атаковать беззащитные суда — значит позорить нашу звезду?
Девушка даже покраснела от возмущения и полковник откровенно любовался ею. Что ж, она молода, еще поймет, что война и рыцарство были совместимы разве что в романах Мэллори. А в реальной войне каждая сторона будет пользоваться любой возможностью, чтобы хоть как-нибудь досадить противнику. Даже если кому-то при этом придется переквалифицироваться в пиратов. Утешает одно — не ему, Джеймисону, лично. Теория теорией, а самому лезть в эту грязь не хотелось. Он постарался придать своему лицу насмешливое выражение и пожал плечами:
— Ну прежде всего, вы зря ожидаете, что они будут незащищенными. Капитаны наших транспортов, кстати, тоже рискуют головой, пытаясь доставить на Землю оборудование или продукты из колоний, поэтому некоторая часть тяжелых истребителей все время сопровождает лихтеры. Между прочим, ТАКР “Нахимов" уже два месяца приписан к Селесте для охраны караванов с зерном. Не надо считать рекнов идиотами — они тоже эскортируют свои грузовики, так что некоторое количество развлечений я вам могу гарантировать... И при это прошу не забывать тот факт, что каждый перехваченный вами транспорт — это продукты, техника или оружие, которое не получат боевые части Рекна. Короче, это приказ, лейтенант Диксон, и, как вы совершенно верно заметили, ваше дело его исполнять.
— Есть, сэр.
— Давно бы так. Вы и лейтенант Дженнингс временно переводитесь на “Надежный". Свой “Палаш" передадите лейтенанту Ауэрбах, ее машина еще долго будет в ремонте. Ваш эсминец сейчас находится на Второй орбитальной станции, экипаж еще недоукомплектован — дверь позади Джоанны с шелестом отъехала в сторону и кто-то зашел в кабинет полковника. — Так, с этим, надеюсь, ясно. Возьмете “Крис" — 2560, в семнадцатом боксе. Отправляетесь через два часа. Да, познакомьтесь — ваш командир на ближайшие недели.
Джоан оглянулась и на несколько секунд лишилась дара речи. У дверей в идеально сидящей форме со знаками отличия универ-майора стоял Снегов и довольно улыбался произведенному эффекту.
— Похоронила меня, крошка? Рановато...
— Игорь... О, боже, Игорь, живой...! — Диди бросилась к майору и повисла у него на шее. — Игорь, как я рада... мы же уже и не надеялись... “Камилла" со всем экипажем погибла, как же ты...
Джеймисон наблюдал эту несколько необычную для его офиса сцену с некоторым удовлетворением. Девочке будет легче работать со старым знакомым, особенно занимаясь каперством... Впрочем, ей вряд ли придется скучать. Полковник довольно много слышал об этом офицере, который — небывалое дело — будучи универом, получил под свое командование эсминец. Если хотя бы половина того, что о нем говорят, правда, то с ним особенно не поскучаешь.
— Стало быть, вы знакомы. Тем лучше. В вашем распоряжении еще есть некоторое время на сборы, так что я вас не задерживаю... Майор, с вашего разрешения нам с вами необходимо решить еще ряд вопросов. Согласно приказу адмирала Шведова, я передаю вам два “Криса" и с ними десять боекомплектов. Челнок с ракетами уже в пути, истребители прибудут своим ходом.
— Благодарю, сэр.
— Не за что, будь моя воля, я не позволил бы ослаблять “Элеонору" ни на одну машину. У нас сейчас и так боеспособны чуть более 50% истребителей. Тем не менее я получил приказ и вынужден его выполнять, несмотря на то, что он мне не нравится — вы забираете у меня чуть ли не лучших пилотов.
— А кто второй? Надеюсь, Старк?
— Вы неплохо осведомлены о составе моей бригады. И, должен отметить, у вас губа не дура. Нет, майор, лейтенант Старк пока останется у нас. Он временно назначен командиром Четвертого крыла средних истребителей... правда, по составу это, к сожалению, звено а не крыло, но я надеюсь на пополнение. Кстати, вы берите, что дают, а не занимайтесь вымогательством.
— Что вы, полковник, и в мыслях не было. И я не имел ни малейшего намерения изучать списки ваших пилотов. Просто я довольно хорошо знаю Джоанну... простите, лейтенанта Диксон, и знаком со многими ее приятелями. Ауэрбахи, Стар, Дженнингс... Как я понимаю, вторым пилотом ко мне пойдет Дженнингс, верно?
— Да, майор. Теперь следующее. Нам надлежит согласовать...
Последние две недели «Элеонора» не выходила из боев. После столь успешной атаки на Имперские доки, фортуна уже не была столь благосклонна к Патрулю, однако и не поворачивалась лицом к Рекну. Скорее обе стороны набирались сил, ограничиваясь короткими малозначительными вылазками. Большинство кораблей Патруля зализывали раны, обстановка у противника была еще хуже, поэтому «Элеонора» по приказу Алмейды, продолжала наносить хирургически точные удары по отдаленным мирам, которые контролировались рекнами. Как правило, каждый такой рейд сопровождался одной-двумя стычками, поэтому в последнее время пилоты порядком вымотались.
Сейчас авианосец вернулся на орбиту Земли за пополнением. Несмотря на отличную выучку пилотов, потери все же были, причем чуть ли не в каждом рейде. Последний раз, прорываясь сквозь зенитный огонь к небольшому заводу, изготавливающему системы наведения «смерчей», атакующая группа потеряла половину личного состава — шесть машин было сбито и две серьезно повреждены, хотя и сумела все же поразить цель. Вести бои далее было уже невозможно, требовались новые пилоты и новые истребители. Однако прежде чем что-нибудь дать, у «Элеоноры» попытались кое-что отнять, а именно — ветеранов. Да, их уже считали ветеранами — по сравнению с теми, кто еще не успел принять участие в реальном бою.
Повсюду на Земле мобилизовывались резервисты, однако мало было просто привести их на корабли и сказать: «Вот ребята, ваши машины. Бейте рекнов». Последний раз эти пятидесяти— шестидесятилетние мужчины садились за штурвал истребителя лет десять назад, а то и больше. И хотя по Земным меркам они были еще относительно молоды, однако требовалось немало времени, чтобы войти в форму. Поэтому именно сейчас Патруль испытывал острейшую нужду в тех, кто может не только летать, но летать успешно.
К тому же сказалась экономическая политика прошлых лет. Выяснилось, что не так уж и много осталось истребителей на консервации — очень много купил Рекн, готовый расплачиваться за боевые машины чем угодно. Конечно, сейчас у империи были в основном старые машины, однако их было много. Патруль форсировал выпуск новых моделей — «Палашей», «Крисов», однако их все еще не хватало. Вот и сейчас Джеймисон едва мог рассчитывать на десяток «Крисов» и столько же «Палашей», хотя до полного комплекта ему требовалось чуть ли не вдвое больше.
Джоанна почти бегом ворвалась в каюту Рича. Как всегда, вся компания была в сборе. Дженнингс копался в компьютере — складывалось такое впечатление, что это занятие было единственным, на что он мог променять ужин... хотя Диди в этом несколько сомневалась. Боб оторвал голову от дисплея и спокойно заметил:
— Ты можешь расслабится, малышка. Мы уже в курсе... “Надежный", кстати, новый корабль, его выпустили с дока Циолковского две недели назад. Так что дыр в стенках там нет, а вот пару гаек второпях могли и не докрутить, поскольку собирали его, я думаю, в дикой спешке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139