У меня не было здесь больше дел. Я покинула Общую Залу и отправилась
обратно, в Гео-Куод. Внешне я, наверное, выглядела спокойно, но внутри у
меня все кипело.
Однажды, примерно в десять лет, я была на экскурсии на Третьем Уровне
и попала в заросли крапивы. Что это такое, я поняла, лишь забравшись уже
слишком далеко, и у меня не осталось иного выбора, кроме как идти вперед,
прямо сквозь заросли. И когда я из них выбралась, руки и ноги так страшно
зудели, что я долго прыгала на одном месте, чуть не сходя с ума от
огненных уколов и злости, желая любым способом прекратить эти мучения.
Нечто похожее я испытывала сейчас в душе: зуд обиды, от которого
невозможно избавиться сразу. И я нервничала, чувствуя себя совершенно
несчастной.
Мне хотелось убраться отсюда подальше, спрятаться в каком-нибудь
темном месте и отвлечься от тяжелых мыслей.
Вернувшись в нашу квартиру - туда, где стояла наша мебель, но где я
все еще не чувствовала себя дома, - я разыскала кусок мела и фонарик.
Такими фонариками пользуются воспитательницы в интернатах, чтобы считать
детей, когда в спальнях гасят свет. Потом я снова вышла. Было два часа
пополудни, и хотя я не ела уже много часов, от волнения думать о еде я не
могла.
В первую попавшуюся решетку я не полезла. Немного побродив, я нашла
тихий боковой коридорчик недалеко от нашей квартиры и осмотрелась.
Непонятливый взрослый со своими бестолковыми расспросами был мне сейчас
совсем ни к чему. Я собиралась проникнуть в коллекторы Пятого Уровня.
Встав у выбранной решетки на колени, я стала ее отпирать. Решетка с
обеих сторон крепилась на обычных зажимах, но их не трогали так давно, что
они почти не поддавались моим пальцам. Если я буду регулярно пользоваться
этой решеткой, они, конечно, никуда не денутся, разработаются, но
сейчас... Я работала медленно, лихорадочное желание открыть решетку сразу
куда-то исчезло, и прошло, наверное, полных пять минут, прежде чем
расчетливыми движениями я сумела отпереть левый зажим. И я уже собиралась
взяться за правый, когда сверху раздался чей-то голос:
- Что ты тут делаешь?
Застигнутая врасплох, я испуганно вскочила, но, еще не оборачиваясь,
постаралась взять себя в руки.
Сзади стояла Зена Эндрюс.
- А ты что тут делаешь? - ответила я вопросом на вопрос.
- Я здесь живу, - показала она на дверь неподалеку. - А все-таки, что
ты делаешь?
Я показала через решетку в коллектор.
- Собираюсь попасть туда.
- Ты имеешь в виду - в воздуховод?!
- Да. Почему бы и нет? Тебя пугает эта мысль?
Она ощетинилась:
- Меня ничто не пугает. Я могу делать все, что можешь ты.
Я бросила с нарочитой злостью:
- Да? Тогда пошли со мной!
Она проглотила застрявший в горле комок, затем опустилась рядом со
мной на колени и посмотрела сквозь решетку, прислушиваясь к току воздуха и
отдаленному гулу вентиляторов.
- Там ужасно темно.
- У меня есть фонарик, - сказала я резко. - Но он нам не особенно
понадобится. Куда интереснее пробежаться в темноте.
- Пробежаться?!
- Ну прогуляться.
Она снова неуверенно посмотрела сквозь решетку. Говорят, что в
несчастье нужно общество, - и я просто обязана была сделать несчастным еще
кого-нибудь, кроме себя самой.
- Ну, - сказала я, - если ты боишься...
Зена встала.
- Я не боюсь.
- Ладно, - согласилась я. - Тогда, будь добра, отойди в сторонку и
позволь мне открыть эту решетку.
Через минуту я оттянула второй зажим и, поставив решетку на пол,
показала на черную дыру.
- Давай, ты первая.
- А ты не запрешь меня там?
- Ни в коем случае, - заверила я ее. - Я полезу сразу за тобой. Лезь
ногами вперед.
Зена была полненькой и в отверстие смогла протиснуться только с
большим трудом. Я вручила ей мел и фонарик, затем проскользнула сама.
Встав на пол воздуховода, я снова забрала у нее мел и фонарик.
- Поставь решетку на место, - велела я и, пока она это делала,
нарисовала мелом на металле метку "Х", обведя ее аккуратным кружком.
- Это для возвращения, - пояснила я.
В воздуховодах-артериях установлены нагнетающие вентиляторы, в
воздуховодах-венах - всасывающие. Читая меловые пометки, которые я ставлю
с учетом направления и силы ветра, я всегда могу сказать - где нахожусь, и
даже в таком чужом для меня районе запросто найду дорогу домой. Система
организации воздуховодов гораздо более стандартизована, чем собственно
планировка Куодов. В воздуховодах я всегда ориентируюсь быстрее.
Зена поставила решетку на место, и мы двинулись вперед.
Я пошла по металлическому коридору первой. Зена неуверенно ступала
следом, скользя и спотыкаясь там, где не на чем было споткнуться, кроме
собственных ног. Сам воздуховод - полные шесть футов в высоту и шесть в
ширину - сделан из гладкого металла. Темнота была полной, за исключением
полос света, прорывавшихся сквозь редкие зарешеченные отверстия, и луча
моего фонарика. Проходя мимо, я считала решетки и боковые ответвления -
только так можно было определить, насколько далеко мы отошли от дома.
Иногда сквозь решетки до нас доносились звуки извне, но это был
совсем другой мир, чем тот, в котором находились мы. По эту сторону
решеток слышались лишь пришлепывания наших сандалий и постоянный гул
вентиляторов.
Я прочла не один роман, действие которого происходило в Америке на
Диком Западе лет за двести до уничтожения Земли. Условия там были такими
же первобытными, как на любой из колоний-планет. Я вспомнила прочитанное о
разведчиках, которые даже на незнакомой территории обладали ощущением
местности, и сама испытывала сейчас похожее чувство. Движение воздуха,
звуки - все это помогало мне. Но Зена не понимала ничего и боялась. Ей
совсем не нравилась темнота.
В тех местах, где воздуховоды соединялись, приходилось пригибаться
из-за вентиляторов. Иногда туннели раздваивались под прямыми углами вниз
или вверх, и это приводило нас в замешательство, особенно когда наш
коридор пересекался с другим, идущим отсюда - и вниз. И неважно, что
ответвление походило на капилляр и его можно было преодолеть одним хорошим
прыжком...
Зена резко остановилась у первого же такого вертикального капилляра,
и, чтобы она перепрыгнула его, пришлось мне ее подталкивать.
- Не хочу! - заявила она. - Я не умею прыгать так далеко.
- Ладно, - не стала я спорить. - Но если ты не пойдешь дальше, ты
просто останешься здесь, в темноте, одна.
Тут уж Зене пришлось решиться, и оказалось, что она вполне могла
перепрыгнуть коридор - к тому же, без особых усилий.
Но, должна признаться, даже я - ветеран воздуховодов - была не
подготовлена к тому, что мы обнаружили дальше: перед ногами во тьме зиял
провал, над головами - исчезал потолок. В луче фонарика было видно, что
воздуховод продолжается и по ту сторону пропасти, на расстоянии целых
шести футов, а пол обрывается вниз, и ток воздуха оттуда силен. Никогда
раньше я не встречала вертикального воздуховода такого диаметра.
- Что это? - спросила Зена.
В обрывающейся стене на нашей стороне были вделаны металлические
ступени. Держась за одну, я нагнулась и бросила вниз кусочек мела в
тщетной попытке определить глубину. Я прислушалась, но так и не услышала
ни звука.
- Он, должно быть, связывает один уровень с другим, - предположила я.
- Главная линия. Держу пари, он идет прямиком до Первого Уровня!
- Как, разве ты не знаешь?!
- Нет, - призналась я. - Я же никогда тут не бывала.
Я совсем не собиралась прыгать на шесть футов и поэтому внимательно
изучила скобы-ступеньки. Если сорвешься и упадешь и если воздуховод уходит
вниз так глубоко, как я предполагала, конечно, от тебя только мокрое место
останется. Я посветила фонариком вверх и вниз, но луч лишь чуть рассеял
темноту. Вверху тоже виднелась лестница из металлических скоб. Лестница
тянулась далеко за пределы моего поля зрения.
- Может быть, он и соединяется с Четвертым Уровнем там, внизу, -
заметила Зена. - Но куда он ведет вверх? - Она показала на верхний канал
воздуховода.
Я сама терялась в догадках. Пятый Уровень был последним, крайним, но
этот воздуховод вел за его пределы. Воздушные пути не кончаются тупиками,
и воздух не приходит из ниоткуда.
- Не знаю, - сказала я. - Но раз уж мы здесь, почему бы нам не
посмотреть, куда он ведет?..
Подтянувшись, я поставила носок ноги в выемку в стене, ухватилась за
первую ступеньку и покачалась на ней вверх-вниз. Скоба держалась прочно. И
хотя пропасть внизу меня немного беспокоила, я не боялась всерьез, пока не
видела ее подлинной глубины. Однажды я прошлась по лежащей на земле балке
шириной в три дюйма - прошлась по всей длине и, наверное, могла бы идти
дальше хоть милю, ни разу не оступившись. Но когда балку подняли на десять
футов и предложили мне попытаться снова, я отказалась сразу. Я была
уверена, что не смогу этого сделать. Теперешняя ситуация чем-то походила
на ту, и, чтобы не бояться, я решила не смотреть вниз.
Взявшись за следующую ступеньку, я начала подниматься. Но совершенно
неожиданно Зена вдруг схватила меня за ногу.
- Эй, подожди! - сказала она и дернула меня за щиколотку.
- Осторожно, ты! - крикнула я. - Я же так сорвусь!
Я попыталась выдернуть ногу, но она не пускала.
- Спустись обратно! - взмолилась Зена.
Я неохотно спустилась. И осведомилась:
- В чем дело?
- Не можешь же ты просто так взять и... бросить меня здесь...
- Я тебя не оставлю, - огрызнулась я. - Лезь за мной, вот и все.
- Но я боюсь, - призналась она.
Действительно, сейчас для нее было самое лучшее время отступить, пока
события не начали приобретать слишком крутой оборот.
- Ничего с тобой не случится. Нам надо карабкаться вверх, пока мы не
узнаем, что там находится...
Я видела, что Зена колеблется между страхом остаться одной и страхом
перед путешествием по лестнице.
- Пошли, - предложила я. - Давай, ты первая.
Если она полезет впереди, подумала я, то она не сможет больше
схватить меня за ногу.
Подобравшись к началу подъема, я заставила ее шагнуть на ступеньки.
Фонарик я укрепила на поясе направленным вверх, и его световой конус
подсказывал нам, где и за что можно ухватиться, чтобы продолжать
восхождение.
Я слышала, как Зена, карабкаясь по скобам, хнычет, издавая горлом
жалобные звуки. Дабы отвлечь ее от дурных мыслей, я спросила:
- Ты что-нибудь там видишь?
Крепко вцепившись в ступеньку, она остановилась, на мгновение
откинула голову, потом снова опустила.
- Нет, - ответила она, - ничего.
Тебе следовало бы знать ее получше, сказала я себе. Нельзя втягивать
в подобную экскурсию человека, который имеет привычку чуть что задыхаться
от страха.
И вдруг, без всякого предупреждения, Зена прекратила подъем.
Отреагировать я не успела и так сильно врезалась головой в ее пятки, что
зашипела от боли. Конечно, подними я голову, я бы увидела, что она
остановилась, но нельзя долго подниматься с откинутой назад головой, можно
получить растяжение шейных мышц.
Медленно я опустилась на ступеньку ниже.
- Что у тебя стряслось? - спросила я.
- Я просто не могу идти дальше... Не могу...
Подняв голову, я посмотрела наверх. Впереди Зены ничего такого видно
не было - ничего, что могло бы ее задержать. Она просто вцепилась в
лестницу, прижав лицо к металлу стены, и я слышала, как дыхание с хрипом
вырывается из ее горла.
- Ты на что-нибудь наткнулась?
- Нет! Я просто не могу идти дальше... - В голосе ее стояли слезы. -
Я боюсь...
Я дотронулась до ее ноги. Нога дрожала и была словно каменная.
- Давай, Зена, - проговорила я мягким, но настойчивым тоном и
легонько толкнула ее лодыжку. Ее нельзя было пугать.
Но она не шевельнулась.
И тут я поняла, какую сделала ошибку, пропустив ее вперед. Если Зена
выпустит из рук ступеньку, я неминуемо полечу вместе с ней, как бы крепко
я ни держалась. Это, конечно, избавит меня от нужды объяснять, что
произошло - это было бы довольно тяжело сделать, вернись я одна, без Зены.
"Ох, она упала в какой-то воздуховод!.." Такая перспектива не радовала, и
я вдруг по-настоящему испугалась. Сердце забилось быстрее, по спине
побежали щекочущие струйки пота.
- Не отпускай ступеньку, Зена, - осторожно произнесла я.
- Не отпущу, - сказала она. - Я не сдвинусь с места.
Отцепив от пояса фонарик, я откинулась как можно дальше, заглядывая
вперед. Потребовалось бы минут двадцать, чтобы спуститься обратно, - а в
ее состоянии, вероятно, и больше, - и даже если бы я заставила ее
двигаться, вряд ли бы она продержалась так долго.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37