Солнце уже
нависло над краем горизонта.
* * *
Джилл и Тарнболл обнаружили машину в виде краборакоомара, ту самую,
которая преследовала Хагги и напоминала живую тварь, зажатой в трещине русла
какой-то речушки. Достаточно странное зрелище, но оно зародило у Джилла
надежду. Тварь совершила ошибку. Тогда возможно, что и те, кто создал и
контролировал ее, тоже совершили ошибку.
Но это была лишь первая из находок.
Джилл понял это, когда они пересекали поляну, за которой начиналась
последняя полоса леса. Дальше, может быть, милях в двух, находился большой
зеленый луг, на котором стоял особняк. Тут дорога оказалась труднее, чем они
ожидали, к тому же Джилл и Тарнболл недооценили расстояние. До особняка
оказалось добрых три мили. Нелегко было продираться через заросли вереска в
ботинках, совершенно не предназначенных для подобных прогулок. После того
как Джилл и Тарнболл наткнулись на паутину с грохочущими шарами, чем бы те
на самом деле ни оказались, агент и экстрасенс двигались с большой
осторожностью. Семь или восемь миль теперь отделяли их от подножия склона.
Вся прогулка заняла около двух часов. По их расчетам, солнце должно было еще
пару часов стоять над горизонтом. А после этого над миром будут царить
краткие сумерки.
Джилл и Тарнболл насторожились по различным причинам. Тарнболл
беспокоился о следующем шаге, который им предстоит сделать. Что случится,
когда они достигнут особняка? Воспользуются ли они одной из дверей? Куда она
приведет их в этот раз? Джилл больше всего беспокоился об Анжеле. Девушка
ведь осталась наедине с Хагги. А блузка ее повисла на кусте -- разорванная и
окровавленная. Видимо, девушка сильно расцарапалась. Но если Хагги что-то
сделал с ней...
"Алек, если ты чем-то обидел девушку, то тебе придется беспокоиться о
вещах более опасных, чем охотничья машина, -- подумал Джилл. -- Поверь мне,
Гарри Ножовка покажется тебе ангелом по сравнению с..."
-- Смотри! -- Тарнболл сжал его руку и повернул экстрасенса, желая
показать ему что-то.
У них едва глаза не повылезали, когда они повернулись посмотреть на
сухое речное русло. Твердая земля была покрыта белыми кристалликами,
возможно, солью. Сама же река оказалась неширокой, она протянулась с севера
на юг, вытянувшись в обе стороны в недосягаемую даль. Сухое русло сверкало
белым в солнечном свете -- глубокое и широкое. Дно покрывала сеть трещин.
Как раз в одной из таких трещин и застрял ракоскорпион.
Даже на первый взгляд у машины были проблемы. Пока Джилл и Тарнболл
карабкались вниз по осыпающемуся берегу, им стало совершенно ясно, в чем ее
проблемы. Пыль, покрывавшая высохшее дно, была мелкой, как тальк. Ноги их
утонули в пыли на пятнадцать дюймов, прежде чем нашли более или менее
твердое дно, спрятанное под белой, как мел, взвесью. Эта "пудра",
встревоженная ногами агента и экстрасенса, пока они пробирались в сторону
несчастной твари, поднялась в воздух и поплыла облаком пепла. Людям
приходилось каждый раз пробовать ногой дорогу, прежде чем ступить. Из-за
этого облако, окутывающее их, становилось все больше и больше.
Наконец, остановившись на краю расселины, разделившей надвое высохшее
русло, они уставились на пойманную в ловушку тварь. Она крепко застряла,
однако изо всех сил пыталась освободиться, щелкая челюстями. Несколько ног с
левой стороны ее тела висели совершенно беспомощно, а с правой стороны --
дальней от Тарнболла и Джилла, между щитком твари и краем трещины -- они
били по воздуху, бестолково качались, сломанные. Глаза на стебельках
метались из стороны в сторону, словно чудовище строило глазки, выискивая
способ решить свои проблемы.
Огромное жало качалось из стороны в сторону, вытягиваясь, прижимаясь к
краю трещины и пытаясь, словно рычагом, приподнять обвалившиеся камни. Но
безуспешно. Пыль просто пересыпалась под лапами твари. Кроме того, машина
злобно щелкала вытянутыми вперед клешнями, но никак не могла уцепиться за
край трещины.
-- Такая тварь вмиг выпотрошит, -- с обреченностью произнес Тарнболл.
-- Так и случится, упади мы к ней в трещину, -- согласился Джилл. -- У
нее нет опоры. Она словно землекоп, прокладывающий путь в зыбучих песках...
Закончится тем, что она сама себя закопает. Но... Эта тварь сейчас
представляет собой идеальный мост. -- Он осторожно ступил на панцирь
охотника.
-- Ты хочешь, чтобы тебя снова ужалили? -- с тревогой спросил Тарнболл.
-- Как раз наоборот, -- ответил Джилл. Ниточки глаз задвигались, и
фасеточные глаза уставились на него, жало начало выдвигаться, и показался
облепленный пылью кончик. Экстрасенс шагнул вперед, схватил жало и начал
выкручивать его. Из "раны" -- прорехи размером с кулак стала сочиться густая
серая жидкость. Она потекла по руке Джилла и стала капать на панцирь твари.
В тот же миг твердый панцирь твари начал впитывать жидкость.
-- Ты это видел? -- спросил Джилл. Он перешел на другую сторону
расселины, и Тарнболл последовал за ним. Жало попыталось достать агента, но
тот двигался слишком быстро, и жало ударило в пустоту.
-- Видел, -- согласился Тарнболл. -- Эта пыль, словно ртуть... Трудно
будет этой твари выкарабкаться. К тому же... Неужели в ее жилах течет
эквивалент крови?
Джилл посмотрел на то, что осталось в его руках. Это был большой
костяной шип шести футов в длину с кончиком, который из-за налипшей пыли
стал напоминать матовое стекло. Снаружи основание шипа покрывала масса,
напоминавшая резину. Джилл прижал палец с внутренней стороны и осторожно
надавил. Крошечная капля сверкающей жидкости брызнула из кончика шипа.
Экстрасенс посмотрел на своего спутника:
-- Может, стоит положить эту штуку в твою кобуру?
Тарнболл пожал плечами.
-- Лучше повесить ее поверх. -- С этими словами он снял пиджак и кобуру
и протянул последнюю Джиллу.
Снимая свой пиджак, Джилл заметил:
-- Теперь у нас есть оружие... странное оружие. Пусть оно не столь
мощное, как твой пистолет, но это лучше, чем ничего. -- С этими словами он
стал заталкивать жало в кобуру и втискивал его до тех пор, пока острие не
уперлось в мягкую кожаную чашечку в самой узкой ее части. Потом он резким
движением надел кобуру, даже не заметив, что при этом порвал и измял свой
пиджак.
-- Роли переменились, так? Теперь я стану опекать тебя.
-- Надеюсь, что этого не понадобится, -- усмехнулся Тарнболл.
Джилл взглянул на кобуру и поправил ее так, чтобы она висела точно под
правой подмышкой. Раньше он и не замечал, что из кобуры торчит кольцо
серебристого металла.
-- Ого! -- удивился Джилл, потянул за кольцо и выудил сверкающий
металлический прут пяти дюймов длиной и шириной в одну пятую дюйма. С одной
стороны прута было кольцо, с другой -- прорезь или "ушко", как на большой
иголке.
-- Это для чистки пистолета, -- объяснил Тарнболл. -- Ты продеваешь в
ушко кусочек тонкой маслянистой ткани и засовываешь его в дуло. Эта штука
вычищает любую грязь, пороховой нагар, серу.
-- Если эту штуку заострить, то можно сделать заточку, -- заметил
Джилл. -- Я оставлю ее себе?
-- Сколько угодно.
Они отправились к другому берегу сухого русла, однако, сделав пару
шагов, Джилл остановился. Экстрасенс посмотрел на тварь, пойманную в
ловушку, затем вновь посмотрел на своего спутника. Некоторое время он стоял,
нахмурившись, словно в чем-то сомневаясь.
-- В чем дело? -- осведомился Тарнболл.
-- Эта тварь охотилась на Хагги, -- проговорил Джилл, кивнув в сторону
плененного чудовища. -- Видимо, этот парень проходил рядом с трещиной, в
которую попал "скорпион". Чувствую, что, куда бы Хагги не пошел, эта машина
легко отыщет его.
-- И?
-- А Хагги, в свою очередь, знает об этом месте то, чего мы не знаем.
Хагги может легко спрятаться от нас, но не от этой твари.
Тарнболл вздохнул.
-- Ты хочешь помочь ей выбраться?
-- Думаю, нам лучше всего так и сделать, -- согласился Джилл.
-- Разве это не будет убийством?
-- Хагги бежал от служителей закона, -- ответил Джилл. -- Может быть, и
в этот раз он выкрутится. Но эта тварь может стать для нас ищейкой.
-- Да она, должно быть, весит тонну!
-- Несколько тонн, как мне кажется, -- ответил Джилл, оглядываясь.
Потом нагнулся и подобрал несколько камней, наполовину присыпанных пылью. --
Будешь помогать?
Тарнболл снова вздохнул.
-- Похоже, ты знаешь, что делаешь, и я тебе помогу. Однако мне хотелось
бы знать: что станет делать эта тварь, когда найдет Хагги? Будет ли она на
нашей стороне? Окончится ли это приключение благополучно для нас?
Солнце еще ниже спустилось к горизонту. Склон, по которому они недавно
спустились, теперь казался черным и зловещим.
-- Я думаю, нам стоит поторопиться, -- заметил Джилл. -- Чем скорее
закончим, тем лучше. Теперь послушай: я полагаю, что если мы сможем насыпать
камней в трещину прямо перед носом у этой твари, то она сможет встать на них
и дотянуться клешнями до края разлома. Клешни у нее достаточно могучие,
чтобы она...
Глава двадцать третья
На самом деле спасение ракоскорпиона не заняло слишком много времени.
Вначале Джилл и Тарнболл прихватили по обломку скалы каждый. Напрягаясь изо
всех сил, кряхтя, они дотащили камни до края трещины и сбросили их вниз в
том месте, где показал Джилл. Следующий камень оказался слишком большим для
того, чтобы его сумел поднять один человек, однако им удалось подтащить его
к краю. Потом они передохнули, восстановили дыхание и, приподняв один край,
спихнули его. Наблюдая, как камень скользит вниз, они разом вскрикнули --
судьба улыбнулась им. Камень застрял на полпути как раз в том месте, где
стены расселины сближались, напоминая бутылочное горлышко.
Тут же охотник, опустив клешни, опробовал на крепость булыжник. Джиллу
и Тарнболлу пришлось отступить. Они видели, как поднялся над краем трещины
щиток панциря. Остальную часть чудовища скрыло облако взвешенной пыли. Лапы
твари скребли и царапали камни, обломанное жало вытянулось и уперлось в
землю на противоположной стороне трещины.
По мере того как росло облако пыли, агент и экстрасенс отступали все
дальше и дальше... Но вскоре пыль начала оседать, и стало ясно, что
ракоскорпион выбрался из западни. Однако теперь он двигался много медленнее,
приволакивая ноги с правой стороны.
Выбравшись из сухого речного русла, тварь остановилась и встряхнулась.
Белая пыль осыпалась, вновь открыв сверкающий сине-черный хитин, белую и
желтые кости. По-своему эта тварь была прекрасна, если бы не была так
чудовищна.
-- Это... машина? -- пробормотал Тарнболл, очевидно, не слишком доверяя
своим словам. -- Она встряхнулась словно... собака!
-- Ничего странного в том, что ты сомневаешься, -- сказал ему Джилл. --
Однако в любом случае помни то, о чем я тебе говорил.
Охотник прижался к земле левой стороной панциря, приподнял правый бок,
до конца распрямив полдюжины лап. Две изуродованные конечности согнулись под
пузом твари. Тарнболл перевел взгляд с чудовища на Джилла, который словно
чего-то ожидал.
-- Хорошо... Мы и дальше станем терять время, наблюдая за ним?
Джилл отмахнулся.
-- Посмотрим. Это может оказаться важным. Так и случилось. Серая
жидкость, шипя, струей ударила из того места, где соединялись лапы и панцирь
твари. В тот лее миг Джилл выпрямился, словно внезапно пораженный током.
Тарнболл вопросительно взглянул на своего спутника и поинтересовался:
-- Что это?
Снова экстрасенс отмахнулся. Потом он медленно полез в карман пиджака и
достал оружие-цилиндр.
Он еще раз взвесил его на руке, потер, словно это была лампа Алладина.
Потом он снова посмотрел на охотника. Глаза Джилла странно сверкали.
-- Спенсер? -- с любопытством позвал Тарнболл. Джилл кивнул, не отводя
взгляда от охотника.
-- Эта тварь откуда-то берет энергию. Словно заправляется. Часть
энергии перетекает сюда! -- Он вытянул цилиндр, направив его в сторону
охотника.
Тарнболл облизал губы и покачал головой.
-- Не понимаю. Но знаешь, я тоже чувствую что-то похожее.
-- Они заряжаются, словно батарейки! -- восторженно проговорил Джилл.
Охотник по-прежнему стоял в странной позе, словно окаменев, поджав
изуродованные лапы. Джилл еще несколько секунд держал цилиндр, направив его
в сторону чудовища, а потом очень медленно убрал руку.
-- Зарядилось.
Тарнболл ничего не сказал, продолжая рассматривать ракоскорпиона.
Несколько долгих мгновений тварь оставалась в своей странной
перекошенной позе. Внезапно из сочленений чудовища вновь хлынула серая
жидкость.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57