— А на каком, собственно, основании? — с вызовом спросил Ярослав.
В спину ему уперся ствол портативного бластера. Сзади, дыша в затылок винным перегаром, здоровенный командос грубо приказал: — Не брыкайтесь, барон! Раз сказано, что нужно пройти, — идите! И без шуток.
Ярослав обернулся, пожал плечами, встретившись со взволнованным взглядом Мелисы, и направился вслед за агентом.
2
Хэнк-Алекс открыл глаза и зажмурился от яркого света, бьющего в лицо. Он лежал на кровати. Болело сломанное ребро, ныло плечо, кружилась голова… Над ним склонился незнакомый человек в штатском с жесткими чертами лица и холодным, леденящим взглядом.
— Как вы себя чувствуете, господин Молен? — спросил незнакомец.
— Спасибо, терпимо… — прошептал Хэнк-Алекс. — Где я и кто вы?
— Вы в Императорской клинике. Надо признать, что вы легко отделались… Я
— начальник тайной полиции Мустафа Абдул. Помните, что с вами произошло?
— Да.
— Отлично. Тогда вы, наверное, сможете ответить на мои вопросы?
— Попробую…
— Скажите, Молен, почему вы ушли в отрыв от основной группы вместе с «четверкой»?
— Так получилось. Мои партнеры не смогли заблокировать все три машины «Красных дьяволов». Я хотел быть первым… после Наследника престола на этом этапе. Наша команда впервые участвует в розыгрыше Кубка, и хотелось показать себя…
— Зачем вы пытались догнать Наследника? — более жестко спросил Абдул, испытующе глядя в лицо Алексу своими немигающими черными глазами.
— Я боролся с «четверкой», но он напирал. Мне ничего другого не оставалось, как выжимать из машины все, чтобы оторваться от «Дьявола». Мне это почти удалось, но я допустил ошибку на одном из виражей и пропустил его вперед. Потом я пытался вернуть свою позицию. В азарте борьбы не сразу заметил, что мы вплотную приблизились к Наследнику. Когда «четверка» повисла у него на хвосте, я забеспокоился, почувствовав, что ее пилот что-то затевает…
— Почему вы столкнулись с ним? — словно прощупывая взглядом, холодно и бесстрастно спросил Абдул. — Ведь вам можно было уйти от контакта.
— С кем? — переспросил Хэнк-Алекс, делая вид, что не понял вопроса.
— С «четверкой» «Дьяволов». С Сержем Колиным.
— А-а… Я предчувствовал что-то подобное с его стороны и был настороже. Хотя и не думал, что он пойдет на таран… Когда он бросил свою машину вправо на автомобиль Наследника, то я среагировал автоматически, ударив его в борт. Хотел оттеснить, но не рассчитал… Колин разбился?
Мустафа Абдул проигнорировал последний вопрос Алекса, по-прежнему изучая его взглядом, словно рентгеном. Наконец после долгой паузы он спросил: — А почему вы это сделали? Ведь вы и сами могли погибнуть.
— Не знаю. Просто сработал рефлекс… Времени на размышления не было. Он хотел убить Наследника, я хотел предотвратить это… О последствиях не думал.
Дверь в комнату распахнулась, и в нее быстрым шагом вошел молодой человек в золотистом комбинезоне с гербом на груди.
— Достаточно, Мустафа. Я смотрел видеозапись и все слышал. — Наследник, а это был он, обернулся к Алексу и, указав на него рукой, жестко и импульсивно бросил Абдулу через плечо: — Этот человек спас мне жизнь. Он — герой, в отличие от ваших болванов, просмотревших врага под самым носом! Барон Молен!
— театрально обратился к Алексу Наследник. — Да, да, отныне вы — барон. Я дарую вам этот титул и произвожу в рыцарское звание. Дайте мне вашу руку, барон. Надеюсь, что мы будем друзьями! Вы очень храбры, и вы — отличный пилот. Я ценю настоящих друзей.
— Благодарю вас, Ваше Высочество. Право же, я недостоин таких почестей…
— Алекс попытался подняться, опершись на, локоть.
— Лежите, лежите, Хэнк! Вам нужно подлечиться. Вам предоставят самый лучший уход. Когда поправитесь, мы будем часто видеться. Рыцарю Империи полагается быть при моем дворе.
— Ваше Высочество, я недостоин такой чести. Вы, наверное, знаете, чем я занимался раньше?..
— Если вы имеете в виду вашу контрабандную деятельность, то мне наплевать на это. Знаете, кем были мои далекие предки? Гангстерами! Ну и что? А мой отец стал Императором, и я им буду тоже! — заносчиво заявил Наследник. — Это даже пикантно и интересно — иметь при дворе бывшего контрабандиста. Вы внесете свежую струю в мою свиту. Кстати, мои придворные по происхождению ничуть не лучше. Мы живем в новую эпоху — эпоху рождения Великой Галактической Империи Рэйн. Вместе с ней рождается и новая аристократия. Отныне начнется история и вашего рода. Ваш герб я уже придумал. Это будет красный щит с голубым автомобилем и серебряным мечом — знаком рыцарства, над которым серебряная корона барона. Вам нравится?
— Благодарю вас, Ваше Высочество. Это большая честь для меня — получить титул и герб из ваших рук.
— Ну вот и отлично! А где же ваш знаменитый партнер, наш благодетель, всесильный барон Самарин? Я так много слышал о нем, хотелось бы познакомиться. Он был на автодроме?
— Да, Ваше Высочество. Ведь он совладелец команды.
— Он здесь, Ваше Высочество, — вставил начальник тайной полиции. — Мы пригласили барона… для опроса.
— Пригласили? Для опроса? Знаю я ваши «приглашения», Мустафа. Небось ваши болваны успели нахамить ему? Смотрите у меня! — с деланной угрозой в голосе воскликнул Наследник. — Барон заслуживает уважения и должного почтения. Он вносит огромный вклад в создание непобедимого флота Империи. Так где же он?
— Пригласить его сюда, Ваше Высочество?
— Да, пригласите. И повежливее… — раздраженно бросил Наследник, сверкнув глазами.
Через минуту в комнату вошел Ярослав в сопровождении одного из высших офицеров тайной полиции. Сопровождающий, щелкнув каблуками и поклонившись, остался в коридоре, закрыв за собой дверь, а Ярослав, почтительно приветствовав Наследника, молча встал у кровати друга.
— Добрый день, барон! — воскликнул Наследник, широко улыбаясь. — Давно хотел познакомиться с вами, да все не было случая… Как говорится: «Не было бы счастья, да несчастье помогло». Н-да! — чуточку нервно и натянуто расхохотался он. — Наш друг, барон Молен, сегодня совершил самый важный поступок в своей жизни. Вы ведь все видели, барон?
— Видел, Ваше Высочество. И был очень обеспокоен за вашу жизнь и жизнь господина Молена. Ведь я совладелец команды и партнер Хэнка не только в спорте. Нас связывают серьезные деловые отношения.
— Да, да, я знаю. Отец говорил, что вы с Хэнком обеспечили наш флот Байтон-оружием и другими военными новинками, сделав его самым сильным в Галактике. Я ценю ваши заслуги, так же, как заслуги барона Молена. Прошу вас быть при моем Дворе. Наш друг скоро поправится, и мы еще увидим его на трассе, на его великолепной машине. Она просто замечательная. Еще никому не удавалось достать меня, когда я ухожу в отрыв.
Ярослав тут же воспользовался предоставленным шансом: — Ваше Высочество, позвольте мне сделать вам небольшой подарок в знак огромного уважения и в память о сегодняшнем событии. Это спортивный аналог машины Хэнка. Она двухместная, а в остальном почти полностью повторяет гоночный вариант. Завтра же ее доставят в ваш гараж.
— О! Вы знаете мою слабость, барон! Сгораю от нетерпения опробовать ее. Отныне, господа, вы пользуетесь моим покровительством и всеми привилегиями личных рыцарей Наследника престола. Соответствующий указ будет опубликован завтра же. До свидания, господа.
3
Особняк барона Канта, отца Мелисы, располагался в зеленом, ухоженном, ярко освещенном нарядными огнями районе столицы, куда простой люд никогда не забредал. Улицы, ведущие в этот оазис богатейших людей Империи, были перекрыты постами командос, охраняющими пропускные пункты.
В просторном, уютно обставленном холле горел камин, весело потрескивали дрова, от чего в доме витал неуловимый дух семейного очага. Мелиса сбежала по лестнице навстречу ему, радостно воскликнув: — О, Яр! Наконец-то ты приехал! Что случилось на автодроме? Тебя так быстро увели эти люди… Я не сразу поняла, кто они, а потом стала тебя разыскивать, когда эти болваны из тайной полиции разрешили нам уйти. Ненавижу этих подонков! Скоты! Хамы и скоты! Как они посмели арестовать тебя и задерживать всех нас?! Я заставила дядю срочно принять меры. Только что он разговаривал с начальником тайной полиции, был грандиозный скандал… О, любимый, как я рада… — Она прильнула к его груди и потянулась к нему для поцелуя.
— Ничего, Мели, все обошлось, — успокоил ее Ярослав, целуя трепещущие губы девушки и мягко отстраняясь. — Хотя и остался неприятный осадок от хамства агентов, но это с лихвой компенсировал Его Высочество. Знаешь, он произвел Хэнка в рыцари и даровал ему титул барона.
— Вот как! Очень рада за него. Твой друг Молен заслужил такую награду. А вот и папа! — воскликнула она, увидев спускающегося по лестнице отца.
Это был высокий плотный мужчина с густой седеющей шевелюрой и аккуратно подстриженными седыми усами. Живые глаза выдавали его недюжинный интеллект, а манера держаться — поколения предков-интеллигентов. Барон был одет со вкусом, но довольно просто, по-домашнему. Ярослав с удивлением отметил отсутствие в его костюме каких-либо украшений, столь привычных для аристократов Рэйна.
— Папа, познакомься с бароном Самариным, — сказала Мелиса, когда хозяин дома подошел к ним. — Ярослав, это мой отец, барон Фредерик Кант.
Мужчины пожали друг другу руки, обменявшись сдержанными улыбками.
— Рад знакомству, барон. Много наслышан о вас. Прошу в гостиную, — Кант жестом пригласил Ярослава.
Они прошли в огромную гостиную, где также топился камин. Сев в кресла за небольшим, искусно инкрустированным столом, они закурили, испытывая некоторое смущение. Неловкую паузу прервал слуга, принесший серебряный поднос с бокалами и напитками.
— Что желаете выпить? — спросил барон.
— Кофе с коньяком, пожалуй…
В зале появилась Мелиса и мило улыбнулась отцу: — Папа, пожалуйста, не обсуждайте с Ярославом деловые проблемы. От ваших мужских разговоров мне ужасно скучно. Барон мой друг, и я тоже хочу участвовать в беседе.
— Хорошо, дочка, — тоже улыбнувшись, ответил барон, — я и не думал поступать так неучтиво, едва познакомившись с господином Самариным. Однако позже хотелось бы поговорить с ним и о бизнесе. Ведь мы в некотором роде коллеги. Не правда ли, барон?
— Да, конечно, господин Кант. Мы еще поговорим о делах. Всегда интересно беседовать с умным человеком, тем более тоже инженером.
— Вот и отлично! Я рад, что моя дочь подружилась с вами, Ярослав, — можно я буду вас так называть? Скажу вам по секрету: ей не с кем здесь общаться. Наши соседи хотя и богаты, но довольно ограниченные люди, а Мелиса — девушка весьма образованная и с большими запросами… Вы понимаете?
— Да, господин барон, понимаю… — Ярослав слегка покраснел и смутился. Ему было неловко перед отцом Мелисы. — Я счастлив, что она обратила на меня свое внимание, хотя чувствую, что не заслуживаю этого. По характеру я довольно замкнутый человек, но общение с вашей дочерью приносит мне радость. У меня, кроме барона Молена и вашей дочери, нет здесь близких друзей…
Они провели за дружеской беседой около часа, знакомясь друг с другом поближе, затем отужинали, после чего Ярослав и Мелиса отправились на прогулку по столице на спортивном «Тайфуне». Они любовались ночными улицами, полными нарядной публики и залитыми потоками яркого света роскошных витрин. В машине Мелиса льнула к нему в поисках ласки и поцелуев. Ее лицо светилось счастьем и радостью. Для этой юной девушки он был настоящим Мужчиной — другом и защитником, опорой и любовником — всем, чего жаждала ее пылкая душа.
Ярослав внутренне проклинал себя за вынужденный обман этой неискушенной девочки, тянувшейся к нему всем сердцем, словно цветок к солнцу. Он видел чистоту и глубину ее чувства, эту первую страсть юной девушки к зрелому мужчине, полную самопожертвования и вызывающей бесшабашности, скрывающей робость и боязнь быть отвергнутой. «Какое жестокое разочарование ждет ее впереди… Сможет ли она перенести его достойно? Или это навсегда вытравит из ее души искренность и непосредственность?» — размышлял он, мельком бросая на нее взгляд. Утомленная продолжительной прогулкой, Мелиса заснула, уткнувшись лицом ему в плечо. Ярослав решился потревожить ее по-детски безмятежный сон лишь у крыльца дома.
Глава 4. ИСПЫТАНИЯ

1
Ярослав стоял, опершись на ограждение мостика рубки крейсера, и смотрел через иллюминатор на безбрежную черноту космоса. Справа одиноко светила безымянная звезда с двумя безжизненными планетами. Крейсер «Победоносец», вступивший в строй лишь две недели назад, сближался с внутренней малой планетой диаметром около пятисот километров, поверхность которой была сплошь изрыта оспой кратеров. Скоро ей предстояло исчезнуть с карт известного космоса.
На мостике небольшими группами толпились несколько десятков высших чинов флота, ИРУ, чиновники Министерств промышленности и обороны, половина Генштаба и еще бог весть какие начальники.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88