Вокруг него полно охраны, а высшие чины ИРУ всячески ублажают его. Ты бы видел эти рожи. Он для них словно выигрышный лотерейный билет. В общем, план согласован. Первую партию «подарков» мы должны поставить через неделю. Так что прохлаждаться некогда. Но давай об этом позже. Я зверски проголодался.
— Что, у Императора плохая кухня? Шучу. Пойдем, сейчас подадут обед.
Они вошли в дом и поднялись в трапезную, где их уже ждал, как всегда, отлично сервированный стол. Сев друг против друга и закурив, они выпили по бокалу аперитива.
— Ну, рассказывай, — предложил хозяин.
— Да ладно, о делах потом. Дай дух перевести. Я только два часа как на Земле. Мотаюсь по Галактике, словно борзая, высунув язык. Ярослав меня загоняет с этими поставками. Ты не представляешь себе, Эд, какой объем грузов нужно перебросить в Империю в кратчайшие сроки. Скучать не придется. Так что давай-ка выпьем шампанского за успех нашего дела…
— Нет, нет… Только не шампанского… — протестующе взмахнул руками Вентури. — Видеть его не могу, и наверное, надолго…
— А что так? Перебрал тут без меня?
— Пожалуй, можно сказать и так. Целая история…
— Ну, рассказывай, что случилось?
— Да уж случилось. Чуть концы не отдал… В общем, недавно вызвал меня на встречу один из друзей Ярослава, из контрразведки, и показал вот эту голографию… — Вентури достал из кармана карточку и протянул ее Алексу. — Симпатичная девчонка, правда?
Он посмотрел на Алекса и забеспокоился, видя, как изменилось выражение его лица. Тот даже привстал от волнения, неотрывно глядя на голографию.
— Откуда она у тебя? Ах да… контрразведка…
— Ты что, знаешь ее? — озабоченно спросил Вентури.
— В общем, встречались… давно уже, на Гавайях, — замявшись и немного смутившись, ответил Алекс.
— Понимаю… Влюбился? Она кого хочешь с ума сведет.
— Ты что-то начал рассказывать. Продолжай, — успокоившись, предложил Алекс.
Вентури покачал головой. Алекс отметил про себя, что сейчас Эд совсем не похож на сурового главу клана контрабандистов. Незримые нити дружбы крепко связали их в последнее время, и Вентури, когда они встречались, обычно был расслаблен и раскрепощен. А сейчас — и чуть смущен.
— Да… Так вот, этот друг Ярослава показывает мне голографию и говорит, что эта чертовка, Джейн Мэй, их агент и внедрена в какую-то сверхсекретную организацию «Ангелов» со специальным заданием. А я-то думал, что мы с ними покончили… Но ладно, об этом потом. Ее босс, некто Вайнберг, решил разделаться с Хантером и с тобой, то есть с Хэнком Моленом, а заодно и со всей организацией Хантера. Видимо, заподозрил его в двойной игре. Этот Вайнберг поручил Джейн убрать нас, то есть наших двойников. Говорю так, потому что из меня на время сделали Хантера. Джейн должна была обязательно выполнить это задание, чтобы не потерять доверие своего босса, а он, подлец, навесил на девочку всяких штучек для контроля. Короче, нужно было разыграть комедию с удачным покушением, но так, чтобы она сама ничего не заподозрила, а тем более ее босс. Он снабдил ее одной интересной штучкой — перстнем с ядом.
— Такая древность?! Неужели подобное еще сохранилось в арсенале убийц? — с чуть заметной иронией спросил Алекс.
— Не перебивай. Для убийства хороши все способы, которые действуют наверняка. Если бы не противоядие, которым снабдил меня наш общий друг, я бы с тобой не разговаривал, а лежал сейчас под гранитной плитой… Цветы-то хоть принес бы?
— Принес бы, конечно… Целую корзину. Ладно, что дальше?
— А дальше — сплошной театр и цирк. Не знал, что во мне пропадает дар актера. Кстати, эта твоя Джейн тоже артистка хоть куда. Так изображала влюбленную, что, не будь я заранее предупрежден, точно поверил бы.
Подали обед, и друзья принялись за закуски, продолжая беседу.
— Так вот, я подцепил ее в кафе, немного погуляли в окрестностях, потом пригласил сюда отобедать. Часа за три-четыре она меня обработала. Мне даже не пришлось подыгрывать. За обедом танцевали, и она попросила шампанского… А сама незаметно капнула яд из перстенька. И такими невинными глазами смотрит на меня, словно ангелок. Но я-то заметил ее манипуляции и принял таблетку противоядия. Хотя у самого кошки на сердце скребли — вдруг не поможет? Выпил это чертово шампанское, изобразил приступ и упал, прикинувшись трупом. Лежу и прислушиваюсь к своему организму, может, и впрямь помираю. Даже пот прошиб. Тут в желудке началось такое… То в жар кидает, то в холод, а пошевелиться нельзя. Чертовка быстренько слямзила «ликвидатор» и, не прощаясь, покинула виллу. «Призрак» умыкнула. Его потом нашли на окраине Женевы. А карточку Хантера прихватила с собой, наверное, как вещественное доказательство. Вот, собственно, и все…
— Да, тебе пришлось много перенести, — глубокомысленно изрек Алекс.
— А тебе смешно? Я теперь смотреть не могу на шампанское. Как подумаю, что из-за него пришлось вытерпеть… бр-р-р, мурашки по телу бегают. Как думаешь, а не потребовать ли мне от СБС компенсации за моральный и хм-м… физический ущерб, нанесенный этой прелестной особой лояльному гражданину Содружества, пусть и не всегда ладящему с законом? Но я исправлюсь, Алекс. Шучу, конечно, но все ведь могло обернуться и по-другому.
— Не могло, Эд. В СБС работают профессионалы…
— Да брось ты! От неожиданностей и ошибок не застрахован никто. В мире правит бал Его Величество Случай! Я не суеверен, но в моей жизни было немало тому примеров. Контрабандой я занялся тоже случайно. Думал стать врачом, даже закончил университет. Да-да, не смейся. Но судьба распорядилась иначе. Я считаю, что человек зависит от ее превратностей в большей степени, чем от собственной воли, упорства, ума, то есть от своей личности…
— Что-то ты стал философствовать, Эд. Наверное, на тебя и впрямь сильно подействовал этот случай. Раз уж ты так веришь в судьбу, то она наверняка вмешалась и здесь. Как говорится: «Кому суждено быть повешенным, тот не утонет…»
— Вот-вот. И я про то же. Ладно, закончим, — подвел черту под дискуссией Вентури, наливая в бокалы вино. — Давай-ка выпьем сегодня, а завтра начнем работать. Когда еще посидим по-дружески? У меня, Алекс, не много друзей, и я их очень ценю.
— Я тоже, Эд. За дружбу, — сказал Алекс, поднимая бокал.
— За дружбу, — ответил Вентури.
5
Космояхта неподвижно застыла в безбрежной вечности космоса, словно заснувшая фантастическая рыбина в толще океана. Вокруг, в радиусе нескольких парсеков, не было никакой обитаемой системы, только одинокая звезда, светившаяся тусклым красным светом, напоминающим стоп-сигнал, горела в иллюминаторе яхты. Джейн привела корабль в этот пустынный Район по указанию Вайнберга, с которым она связалась, едва покинув Землю. Томительно тянулись часы ожидания в полном одиночестве и пустоте.
Из легкой дремы ее вырвал тревожный сигнал главного компьютера, извещавшего о появлении в зоне действия радара неизвестного корабля. Спустя час Вайнберг уже входил в рубку ее яхты. Джейн встретила его с улыбкой, протягивая чемоданчик и карточку Хантера:
— Арджи, с этим покончено. Хантер мертв, яд сделал свое дело. Вот его карточка и «ликвидатор». Я не успела воспользоваться им на вилле, времени было очень мало, чтобы разобраться в нем…
— Это ничего, детка. Раз «ликвидатор» у нас в руках, то мы держим их всех за горло. А что с Моленом?
— Мы разминулись с ним на Земле. Он улетел куда-то на своей яхте.
— Теперь это тоже не имеет значения. Хантер даже своим ближайшим помощникам вживил «жучки»-убийцы. Очень предусмотрительно. Ха-ха-ха! Теперь нам нечего опасаться какой-либо угрозы с их стороны. Молодец, детка! Ты справилась с этим делом великолепно и заслуживаешь щедрого вознаграждения.
Вайнберг раскрыл кейс, который он принес с собой, и отсчитал несколько пачек новеньких банкнот, упакованных в прозрачный пластик.
— Здесь пятьдесят миллионов, Джейн, как договаривались.
Он раскрыл «ликвидатор» и подключил коммутационный кабель к гиперпередатчику яхты. Несколько минут Вайнберг колдовал на клавиатуре, наконец закончив, воскликнул:
— Джейн, детка, иди посмотри, как легко и просто эти болваны отдадут концы!..
Она подошла и заглянула через его плечо на экран, на котором, пульсируя, горела надпись «Тотальное уничтожение». Вайнберг нажал на сенсор исполнения команды, раздался писк зуммера, и по экрану поползли колонки с именами бывших членов крыла «Гамма», напротив которых горели и гасли зеленые огоньки, оповещая о том, что иглы с ядом, прятавшиеся во вживленных капсулах, словно рой чудовищных ос, сделали свое дело. Джейн охватила ненависть и непередаваемое отвращение к этому патологическому убийце. Она до боли стиснула кулаки, едва сдерживая себя. Криво усмехнувшись, Вайнберг повернулся к девушке и, указывая пальцем на экран, сказал:
— Вот и твой клиент — Хэнк Молен. Бедняга умер, даже не осознав, что произошло. Мне жаль, что ему не довелось перед смертью пообщаться с тобой, детка. Это как-то скрасило бы его конец. Ха-ха-ха! Ну что ж, не судьба… Ладно, пора возвращаться, — продолжил он, стирая с лица злорадную усмешку. — Отдохнем на базе. Там и поговорим о новом деле.
— О каком деле, Арджи?
— Не торопись, детка. Всему свое время. Ступай пока в свою каюту, отдыхай. Я поведу яхту. Другую отведет Брэбхэм.
— Принять снотворное?
— Умница! Все понимаешь. Чем меньше знаешь — тем дольше живешь.
Джейн вышла из рубки и направилась в каюту, закрыв за собой дверь. Вайнберг усмехнулся ей вслед и дал команду на расстыковку.
Глава 15. ШОУ «ВЕРТУАЛЬНАЯ РЕАЛЬНОСТЬ»
1
Тим вскочил с постели, словно вспугнутая спящая птица с ветки, и кубарем покатился по полу, запнувшись в густых сумерках о стул, стоящий рядом. Скривившись от боли в ушибленном колене и прикусив губу, чтобы не расплакаться, он протер глаза, всматриваясь в полумрак комнаты. Позволить себе слезы Тим не мог, ведь он был уже не маленький. Позавчера ему стукнуло восемь. Мама, ставя перед ним праздничную миску каши с целой зажаренной рыбиной, сказала ему: «Ешь, Тимми, теперь ты у меня за мужчину. Подрастешь, будет кому о нас позаботиться». Он был переполнен гордостью от маминых слов и, видя голодные, просящие глаза младшей сестренки, успевшей проглотить одним махом свою порцию каши, с истинно мужской самоотверженностью поборов в себе голод, протянул ей половину рыбины. Он видел, как мама украдкой вытерла глаза краешком платья, смахивая набежавшую слезу. «Совсем большой стал, Тимми. Вот бы отец порадовался…» — сказал мама, а он спросил: «Мама, а когда же папа вернется с войны?» Мать встала из-за стола и, наскоро собрав грязную посуду, вышла на кухню, пробормотав, скорее в утешение себе, чем отвечая Тиму: «Скоро, скоро, сынок… Вот закончится война, и папа вернется… обязательно». На кухне она долго гремела посудой, и Тиму показалось, что несколько раз он слышал ее сдавленные всхлипы и вздохи. День рождения был грустным. Раньше все было не так. Все было не так, когда дома был отец…
Тим протер глаза, с трудом размыкая веки и борясь со сном, быстро оделся, на ощупь подбирая с пола упавшую со стула одежду) и тихо выскользнул из комнаты в коридор. Из приоткрытой двери кухни тусклой желтой полосой пробивался свет. Мама готовила скудный завтрак, который дети съедали уже без нее, спешащей чуть свет на оружейный завод. Возвращалась же она, когда улицы и дома погружались в деготь ночи. Старшая сестра Келли, досматривающая последний сон в соседней комнате, вела без нее все хозяйство, присматривала за Тимом и Люси, выстаивала очереди за пайком, прибирала в доме, стараясь сохранить остатки уюта, некогда существовавшего в этой скромной квартире огромного серого дома на рабочей окраине столицы.
Тим заглянул на кухню, где мама варила кашу, хотя и намеревался ускользнуть из дома незаметно. Вкусный запах помимо воли маленького мужчины словно магнит притянул его к двери. Мать заметила в приоткрытой двери голодные глаза сына и тихо воскликнула:
— Тимми! Ты что так рано встал? Проголодался? Придется потерпеть, сынок, когда встанут сестренки. Я сейчас ухожу, мне уже пора…
— Мам, я только одну ложечку… Мам, я не буду завтракать. Меня ждут Эл и Джо. Мы собрались в парк за яйцами каракаты. Там столько гнезд… Эл проверял, уже есть яйца, — соврал Тим и, слегка покраснев, налил в стакан воды из крана.
— Хорошо, сынок. Яйца бы нам очень пригодились, а то крупа уже кончается, а до нового пайка целых пять дней. Только будь, пожалуйста, осторожен в городе. Сейчас столько всяких нехороших людей ходят по улицам… Дезертиры, грабители… Смотри не попади в облаву. Ох-х! — тяжело выдохнула она, зачерпывая из кастрюли кашу и протягивая Тиму тарелку. — Что делать? Не осталось почти ничего съестного. Разве бы я тебя отпустила? Тебе бы сейчас в школе учиться, да где там…
Тим быстро проглотил свою порцию и, сняв с вешалки залатанную курточку, вышел на лестничную площадку. Лифт давно уже не работал, отключенный из-за экономии, и ему пришлось сбежать по бесконечным гулким лестницам с высоты пятнадцатого этажа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88
— Что, у Императора плохая кухня? Шучу. Пойдем, сейчас подадут обед.
Они вошли в дом и поднялись в трапезную, где их уже ждал, как всегда, отлично сервированный стол. Сев друг против друга и закурив, они выпили по бокалу аперитива.
— Ну, рассказывай, — предложил хозяин.
— Да ладно, о делах потом. Дай дух перевести. Я только два часа как на Земле. Мотаюсь по Галактике, словно борзая, высунув язык. Ярослав меня загоняет с этими поставками. Ты не представляешь себе, Эд, какой объем грузов нужно перебросить в Империю в кратчайшие сроки. Скучать не придется. Так что давай-ка выпьем шампанского за успех нашего дела…
— Нет, нет… Только не шампанского… — протестующе взмахнул руками Вентури. — Видеть его не могу, и наверное, надолго…
— А что так? Перебрал тут без меня?
— Пожалуй, можно сказать и так. Целая история…
— Ну, рассказывай, что случилось?
— Да уж случилось. Чуть концы не отдал… В общем, недавно вызвал меня на встречу один из друзей Ярослава, из контрразведки, и показал вот эту голографию… — Вентури достал из кармана карточку и протянул ее Алексу. — Симпатичная девчонка, правда?
Он посмотрел на Алекса и забеспокоился, видя, как изменилось выражение его лица. Тот даже привстал от волнения, неотрывно глядя на голографию.
— Откуда она у тебя? Ах да… контрразведка…
— Ты что, знаешь ее? — озабоченно спросил Вентури.
— В общем, встречались… давно уже, на Гавайях, — замявшись и немного смутившись, ответил Алекс.
— Понимаю… Влюбился? Она кого хочешь с ума сведет.
— Ты что-то начал рассказывать. Продолжай, — успокоившись, предложил Алекс.
Вентури покачал головой. Алекс отметил про себя, что сейчас Эд совсем не похож на сурового главу клана контрабандистов. Незримые нити дружбы крепко связали их в последнее время, и Вентури, когда они встречались, обычно был расслаблен и раскрепощен. А сейчас — и чуть смущен.
— Да… Так вот, этот друг Ярослава показывает мне голографию и говорит, что эта чертовка, Джейн Мэй, их агент и внедрена в какую-то сверхсекретную организацию «Ангелов» со специальным заданием. А я-то думал, что мы с ними покончили… Но ладно, об этом потом. Ее босс, некто Вайнберг, решил разделаться с Хантером и с тобой, то есть с Хэнком Моленом, а заодно и со всей организацией Хантера. Видимо, заподозрил его в двойной игре. Этот Вайнберг поручил Джейн убрать нас, то есть наших двойников. Говорю так, потому что из меня на время сделали Хантера. Джейн должна была обязательно выполнить это задание, чтобы не потерять доверие своего босса, а он, подлец, навесил на девочку всяких штучек для контроля. Короче, нужно было разыграть комедию с удачным покушением, но так, чтобы она сама ничего не заподозрила, а тем более ее босс. Он снабдил ее одной интересной штучкой — перстнем с ядом.
— Такая древность?! Неужели подобное еще сохранилось в арсенале убийц? — с чуть заметной иронией спросил Алекс.
— Не перебивай. Для убийства хороши все способы, которые действуют наверняка. Если бы не противоядие, которым снабдил меня наш общий друг, я бы с тобой не разговаривал, а лежал сейчас под гранитной плитой… Цветы-то хоть принес бы?
— Принес бы, конечно… Целую корзину. Ладно, что дальше?
— А дальше — сплошной театр и цирк. Не знал, что во мне пропадает дар актера. Кстати, эта твоя Джейн тоже артистка хоть куда. Так изображала влюбленную, что, не будь я заранее предупрежден, точно поверил бы.
Подали обед, и друзья принялись за закуски, продолжая беседу.
— Так вот, я подцепил ее в кафе, немного погуляли в окрестностях, потом пригласил сюда отобедать. Часа за три-четыре она меня обработала. Мне даже не пришлось подыгрывать. За обедом танцевали, и она попросила шампанского… А сама незаметно капнула яд из перстенька. И такими невинными глазами смотрит на меня, словно ангелок. Но я-то заметил ее манипуляции и принял таблетку противоядия. Хотя у самого кошки на сердце скребли — вдруг не поможет? Выпил это чертово шампанское, изобразил приступ и упал, прикинувшись трупом. Лежу и прислушиваюсь к своему организму, может, и впрямь помираю. Даже пот прошиб. Тут в желудке началось такое… То в жар кидает, то в холод, а пошевелиться нельзя. Чертовка быстренько слямзила «ликвидатор» и, не прощаясь, покинула виллу. «Призрак» умыкнула. Его потом нашли на окраине Женевы. А карточку Хантера прихватила с собой, наверное, как вещественное доказательство. Вот, собственно, и все…
— Да, тебе пришлось много перенести, — глубокомысленно изрек Алекс.
— А тебе смешно? Я теперь смотреть не могу на шампанское. Как подумаю, что из-за него пришлось вытерпеть… бр-р-р, мурашки по телу бегают. Как думаешь, а не потребовать ли мне от СБС компенсации за моральный и хм-м… физический ущерб, нанесенный этой прелестной особой лояльному гражданину Содружества, пусть и не всегда ладящему с законом? Но я исправлюсь, Алекс. Шучу, конечно, но все ведь могло обернуться и по-другому.
— Не могло, Эд. В СБС работают профессионалы…
— Да брось ты! От неожиданностей и ошибок не застрахован никто. В мире правит бал Его Величество Случай! Я не суеверен, но в моей жизни было немало тому примеров. Контрабандой я занялся тоже случайно. Думал стать врачом, даже закончил университет. Да-да, не смейся. Но судьба распорядилась иначе. Я считаю, что человек зависит от ее превратностей в большей степени, чем от собственной воли, упорства, ума, то есть от своей личности…
— Что-то ты стал философствовать, Эд. Наверное, на тебя и впрямь сильно подействовал этот случай. Раз уж ты так веришь в судьбу, то она наверняка вмешалась и здесь. Как говорится: «Кому суждено быть повешенным, тот не утонет…»
— Вот-вот. И я про то же. Ладно, закончим, — подвел черту под дискуссией Вентури, наливая в бокалы вино. — Давай-ка выпьем сегодня, а завтра начнем работать. Когда еще посидим по-дружески? У меня, Алекс, не много друзей, и я их очень ценю.
— Я тоже, Эд. За дружбу, — сказал Алекс, поднимая бокал.
— За дружбу, — ответил Вентури.
5
Космояхта неподвижно застыла в безбрежной вечности космоса, словно заснувшая фантастическая рыбина в толще океана. Вокруг, в радиусе нескольких парсеков, не было никакой обитаемой системы, только одинокая звезда, светившаяся тусклым красным светом, напоминающим стоп-сигнал, горела в иллюминаторе яхты. Джейн привела корабль в этот пустынный Район по указанию Вайнберга, с которым она связалась, едва покинув Землю. Томительно тянулись часы ожидания в полном одиночестве и пустоте.
Из легкой дремы ее вырвал тревожный сигнал главного компьютера, извещавшего о появлении в зоне действия радара неизвестного корабля. Спустя час Вайнберг уже входил в рубку ее яхты. Джейн встретила его с улыбкой, протягивая чемоданчик и карточку Хантера:
— Арджи, с этим покончено. Хантер мертв, яд сделал свое дело. Вот его карточка и «ликвидатор». Я не успела воспользоваться им на вилле, времени было очень мало, чтобы разобраться в нем…
— Это ничего, детка. Раз «ликвидатор» у нас в руках, то мы держим их всех за горло. А что с Моленом?
— Мы разминулись с ним на Земле. Он улетел куда-то на своей яхте.
— Теперь это тоже не имеет значения. Хантер даже своим ближайшим помощникам вживил «жучки»-убийцы. Очень предусмотрительно. Ха-ха-ха! Теперь нам нечего опасаться какой-либо угрозы с их стороны. Молодец, детка! Ты справилась с этим делом великолепно и заслуживаешь щедрого вознаграждения.
Вайнберг раскрыл кейс, который он принес с собой, и отсчитал несколько пачек новеньких банкнот, упакованных в прозрачный пластик.
— Здесь пятьдесят миллионов, Джейн, как договаривались.
Он раскрыл «ликвидатор» и подключил коммутационный кабель к гиперпередатчику яхты. Несколько минут Вайнберг колдовал на клавиатуре, наконец закончив, воскликнул:
— Джейн, детка, иди посмотри, как легко и просто эти болваны отдадут концы!..
Она подошла и заглянула через его плечо на экран, на котором, пульсируя, горела надпись «Тотальное уничтожение». Вайнберг нажал на сенсор исполнения команды, раздался писк зуммера, и по экрану поползли колонки с именами бывших членов крыла «Гамма», напротив которых горели и гасли зеленые огоньки, оповещая о том, что иглы с ядом, прятавшиеся во вживленных капсулах, словно рой чудовищных ос, сделали свое дело. Джейн охватила ненависть и непередаваемое отвращение к этому патологическому убийце. Она до боли стиснула кулаки, едва сдерживая себя. Криво усмехнувшись, Вайнберг повернулся к девушке и, указывая пальцем на экран, сказал:
— Вот и твой клиент — Хэнк Молен. Бедняга умер, даже не осознав, что произошло. Мне жаль, что ему не довелось перед смертью пообщаться с тобой, детка. Это как-то скрасило бы его конец. Ха-ха-ха! Ну что ж, не судьба… Ладно, пора возвращаться, — продолжил он, стирая с лица злорадную усмешку. — Отдохнем на базе. Там и поговорим о новом деле.
— О каком деле, Арджи?
— Не торопись, детка. Всему свое время. Ступай пока в свою каюту, отдыхай. Я поведу яхту. Другую отведет Брэбхэм.
— Принять снотворное?
— Умница! Все понимаешь. Чем меньше знаешь — тем дольше живешь.
Джейн вышла из рубки и направилась в каюту, закрыв за собой дверь. Вайнберг усмехнулся ей вслед и дал команду на расстыковку.
Глава 15. ШОУ «ВЕРТУАЛЬНАЯ РЕАЛЬНОСТЬ»
1
Тим вскочил с постели, словно вспугнутая спящая птица с ветки, и кубарем покатился по полу, запнувшись в густых сумерках о стул, стоящий рядом. Скривившись от боли в ушибленном колене и прикусив губу, чтобы не расплакаться, он протер глаза, всматриваясь в полумрак комнаты. Позволить себе слезы Тим не мог, ведь он был уже не маленький. Позавчера ему стукнуло восемь. Мама, ставя перед ним праздничную миску каши с целой зажаренной рыбиной, сказала ему: «Ешь, Тимми, теперь ты у меня за мужчину. Подрастешь, будет кому о нас позаботиться». Он был переполнен гордостью от маминых слов и, видя голодные, просящие глаза младшей сестренки, успевшей проглотить одним махом свою порцию каши, с истинно мужской самоотверженностью поборов в себе голод, протянул ей половину рыбины. Он видел, как мама украдкой вытерла глаза краешком платья, смахивая набежавшую слезу. «Совсем большой стал, Тимми. Вот бы отец порадовался…» — сказал мама, а он спросил: «Мама, а когда же папа вернется с войны?» Мать встала из-за стола и, наскоро собрав грязную посуду, вышла на кухню, пробормотав, скорее в утешение себе, чем отвечая Тиму: «Скоро, скоро, сынок… Вот закончится война, и папа вернется… обязательно». На кухне она долго гремела посудой, и Тиму показалось, что несколько раз он слышал ее сдавленные всхлипы и вздохи. День рождения был грустным. Раньше все было не так. Все было не так, когда дома был отец…
Тим протер глаза, с трудом размыкая веки и борясь со сном, быстро оделся, на ощупь подбирая с пола упавшую со стула одежду) и тихо выскользнул из комнаты в коридор. Из приоткрытой двери кухни тусклой желтой полосой пробивался свет. Мама готовила скудный завтрак, который дети съедали уже без нее, спешащей чуть свет на оружейный завод. Возвращалась же она, когда улицы и дома погружались в деготь ночи. Старшая сестра Келли, досматривающая последний сон в соседней комнате, вела без нее все хозяйство, присматривала за Тимом и Люси, выстаивала очереди за пайком, прибирала в доме, стараясь сохранить остатки уюта, некогда существовавшего в этой скромной квартире огромного серого дома на рабочей окраине столицы.
Тим заглянул на кухню, где мама варила кашу, хотя и намеревался ускользнуть из дома незаметно. Вкусный запах помимо воли маленького мужчины словно магнит притянул его к двери. Мать заметила в приоткрытой двери голодные глаза сына и тихо воскликнула:
— Тимми! Ты что так рано встал? Проголодался? Придется потерпеть, сынок, когда встанут сестренки. Я сейчас ухожу, мне уже пора…
— Мам, я только одну ложечку… Мам, я не буду завтракать. Меня ждут Эл и Джо. Мы собрались в парк за яйцами каракаты. Там столько гнезд… Эл проверял, уже есть яйца, — соврал Тим и, слегка покраснев, налил в стакан воды из крана.
— Хорошо, сынок. Яйца бы нам очень пригодились, а то крупа уже кончается, а до нового пайка целых пять дней. Только будь, пожалуйста, осторожен в городе. Сейчас столько всяких нехороших людей ходят по улицам… Дезертиры, грабители… Смотри не попади в облаву. Ох-х! — тяжело выдохнула она, зачерпывая из кастрюли кашу и протягивая Тиму тарелку. — Что делать? Не осталось почти ничего съестного. Разве бы я тебя отпустила? Тебе бы сейчас в школе учиться, да где там…
Тим быстро проглотил свою порцию и, сняв с вешалки залатанную курточку, вышел на лестничную площадку. Лифт давно уже не работал, отключенный из-за экономии, и ему пришлось сбежать по бесконечным гулким лестницам с высоты пятнадцатого этажа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88