Дом Рейма, как и Дом Тхайлы, был весьма непритязательным. Эти чародеи не нуждались ни в золоте, ни в драгоценностях, ни в рабах. Тхайла сама стирала, Рейм собственноручно мастерил мебель для дома. Рэп был королем, но ненавидел помпезность и хорошо понимал архонтов - он тоже любил ухаживать за своей лошадью.
На этот раз первым заговорил Рейм.
- Вы знакомы с оккультной защитой, окружающей наши земли?
- В общих чертах, - сказал Рэп. - Мне не доводилось прежде встречать ничего подобного.
- Такой барьер может создать только полубог, поскольку для этого требуются другие силы помимо магии. Это, конечно, разновидность щита, под которым мы можем пользоваться силой, не боясь, что нас заметят, но не только. Это не совсем отвращающее заклинание - его могли бы почувствовать. Это и не заклинание, отвлекающее внимание, поскольку от целой страны внимание не отвлечешь. Карты ведь не уничтожишь! Скорее это можно назвать неуместностью. Все знают о Тхаме, но это никого не волнует. Все уверены, что эти земли пустынны и здесь просто нечего делать.
Рэпу стало любопытно, чем вызвано это признание, и он поинтересовался:
- И чем могущественнее волшебник, тем сильнее на него действует это заклинание, так?
- Я никогда об этом не слышал! - нахмурился Рейм.
- Думаю, что нет, - сказал Тум. - Это не связано впрямую. Но те, кто обладает большой силой, обычно уверены в себе, и явления, которые не могут себе объяснить, они просто отвергают. Невежественным людям попасть в Тхам куда проще.
Сагорн так верил в Тхам!
Рэпу почудилось, что он играет роль в одной из тех романтических пьес, которые так нравились Кейди. Его следующая реплика напрашивалась сама собой.
- Но иногда чужаки все-таки входят в Тхам. И что тогда происходит?
- Импы - отъявленные проныры, - со вздохом признал Тум. - Ну почти все. А джинны - настоящие хищники. Мы, архонты, отслеживаем их перемещения - это наша задача. Если дело серьезное, архонт обращается к Хранителю. Хранитель или Хранительница принимает решение… э-э… как поступить с чужаками. - Тум смущенно запнулся. - Хранители, видите ли, э-э… смотрят далеко вперед.
Тум, похоже, имел в виду, что их обуревают сомнения. Тому, чья каждая минута была мукой, борьбой с болью и непосильной для человека магической ношей, чья жизнь была оболочкой огня, слабости простых людей вскоре начинали казаться чем-то незначительным.
- Хранители безжалостны?
- Э-э… ну да.
- Мы все выполняем свой долг, - вмешался Рейм. - Несколько месяцев назад на мой участок пробралась компания джиннов - они охотились на коз. Благословенная приказала мне изгнать их, и я науськал на джиннов горных львов. Одного из охотников они здорово исцарапали, а еще один сломал ногу, когда удирал от льва по каменистому склону. Вот поэтому-то Тхам называют Проклятой страной. - И Рейм усмехнулся, по-мальчишески задорно. Ему нравились такие забавы.
- Хранители живут по собственным законам, - рассудительно сказал Тум. - Некоторые из них позволяли беспрепятственно пройти через Тхам целым армиям. Другие обрекали на смерть моряков, потерпевших кораблекрушение. Видите ли, эта неопределенность составляет часть тайны Тхама.
- Но до сих пор никому не позволяли здесь остаться, - добавил Рейм, взглянув на Рэпа.
Рэп оказался в проигрыше. Он не знал наверняка, была ли эта беседа действительно такой невинной, какой казалась, или архонты пытались передать чужаку некое послание, о котором не смели сказать прямо. Возможно, Рэп лучше знал жизнь, чем пиксы, и был более циничен, потому у него и напрашивались подобные выводы, а возможно, в воздухе просто витал запах мятежа. «Мы выглядим хрупкими, похожими на детей, - словно говорили Рэпу архонты, - но у пиксов очень развито чувство патриотизма, поэтому мы безжалостны к непрошенным гостям». Это наблюдение натолкнуло Рэпа на очень интересную мысль: «Хранительница отказалась принять участие в войне против Сговора, но если границы Тхама буду потревожены, она наверняка передумает». Пытались ли собеседники навести Рэпа на эту мысль? Надеялись ли, что он станет развивать ее дальше? «Можешь ли ты как-нибудь спровоцировать вторжение в Тхам?» Нет, наверное.
- Вы так уверены, что заклинание, лежащее на ваших границах, будет достаточной преградой для Сговора?
Оба архонта кивнули.
- Даже при том, что Зиниксо проживет не одно столетие? Даже при том, что он может оставить после себя преемника, равного ему по силе, и тот будет править еще несколько столетий?
Архонты кивнули снова, но уже не так уверенно.
- Очень рад слышать, - сухо сказал Рэп. - Это и была та самая тема, которую вы желали обсудить?
На бесхитростном лице Тума отразилось смущение. Он бросил на Рейма многозначительный взгляд, прося его ответить.
- Мы хотели поговорить о халифе.
- О халифе? А при чем тут мой старый приятель Азак?
Оба пикса были так изумлены и испуганы, что заговорили одновременно.
Рэп вскинул руки. Он помнил, что имеет дело с незнакомой культурой, что разговаривает на языке, которым овладел благодаря волшебству Тхайлы, и, следовательно, именно он отвечает за возникшее недоразумение.
- Я неточно выразился. Я пару раз встречался с халифом. Однажды мою жену чуть не выдали за него замуж. Мы не питаем друг к другу особой приязни. Если честно, я считаю его кровожадным дикарем.
Пиксы энергично закивали, соглашаясь с мнением Рэпа.
- В настоящий момент, - сказал Рейм, - халиф Азак намеревается вторгнуться на территорию Империи. Он ведет вдоль северного побережья шеститысячную армию.
Во всем Краснегаре насчитывалось не более пяти тысяч жителей. Рэп присвистнул, пытаясь скрыть свою радость, - ему было стыдно за нее.
- Он собирается пройти через Тхам?
- Да.
Проблема-то, оказывается, серьезная!
- И Сговор за этим наблюдает?
Рейм мрачно кивнул:
- Так сказала Хранительница.
Рэпу едва удалось удержаться от улыбки. Внешний мир являл собой ту угрозу, которой пиксы были приучены бояться с детства, и трудно было представить угрозу большую, чем армия джиннов. Армия джиннов заставила бы обеспокоиться даже отчаянных етунов, а не то что пиксов. Было нечто странно забавное в том, что эта угроза нависла над таким мирным народом, - словно лев собрался драться с кроликом. Конечно же в этом не было бы ничего забавного, если бы Тхам не находился под защитой Хранительницы. У этого кролика были клыки.
Но в дело замешана многотысячная армия, так что шутки неуместны.
- Я понимаю ваше беспокойство, - осторожно сказал Рэп. - Если вы сделаете так, чтобы армия исчезла, то Сговор заинтересуется этим и постарается узнать, что к чему. А если позволите джиннам пройти…
- Мы не можем позволить им пройти, - пробурчал Тум. - Побережье населено, в том числе и мирянами, живущими в реальном Тхаме.
- А можете вы - ну, или Хранительница - перенести армию в этот Тхам или в какое-нибудь другое место?
- Волшебники халифа наверняка заметят это, да и Сговор тоже.
- Тогда вы должны заставить джиннов повернуть обратно, - предложил Рэп. Ему это казалось очевидным, но, судя по реакции его собеседников, существовала какая-то другая возможность. - Я что-то не то сказал?
Архонты смущенно переглянулись.
- Хранительница… - произнес Рейм. - То есть мы… Мы изучаем возможность э-э… стихийного бедствия. - Он заново наполнил кубки и свой сразу же осушил.
Тум так сжал руки, что хрустнули пальцы.
- Понимаете, это должно быть искусственно вызванное стихийное бедствие.
Рэп скептически помалкивал. Он пока еще толком не уразумел, как распределялась власть в Колледже. Возможно, никакого специального правления здесь не было. Со стороны казалось, что архонты изо дня в день трудились в Колледже и охраняли границы. Хранительница наблюдала за внешним миром - она сама сказала об этом Рэпу, - и наверняка за ней оставалось последнее слово при разногласиях. Даже восемь чародеев, действуя вместе, не могли бы перечить полубогу, так же, как маг не мог бы сопротивляться чародею, а полубог - сражаться с Богами. Но даже сами Боги должны повиноваться Силам.
- Там в горах есть озеро, - негромко произнес Рейм. - Очень большое озеро. А долина спускается к побережью.
У Рэпа эта идея не вызвала восторга.
- Я уверен, что Азак - слишком опытный военачальник для того, чтобы разбить лагерь в пересохшем русле.
Даже в Краснегаре тот, кто отправлялся в холмы во время летних штормов, рисковал угодить в наводнение.
- Оползень, - сказал Рейм. - Небольшое землетрясение может уронить в озеро половину горы.
Рэп пожал плечами и потянулся за своим кубком. Архонты ждали, что он скажет по этому поводу.
- И таким образом, армия джиннов или значительная ее часть будет утоплена приливной волной. Приливная волна так далеко от моря! А вы не думаете, что Сговор несколько удивится подобному счастливому совпадению?
Архонты не ответили. Они старались не смотреть на Рэпа.
Рэпу стало интересно, знает ли Хранительница об этих зачатках мятежа, зреющего среди ее подчиненных. Или, может, она сама это и подстроила? Или кто-то мучился угрызениями совести? Но кто? Утопить целую армию при помощи магии - такого не бывало со времен Войны Пяти Колдунов. И это не могло не насторожить Сговор.
- Итак, господа, вы хотите сказать, что ваше драгоценное заклинание, охраняющее границы, может оказаться недостаточной гарантией безопасности, если что-либо привлечет внимание Сговора к Тхаму? - произнес Рэп, стараясь избегать выводов, которые ему пытались подсказать. - Зиниксо безумно подозрителен, так ведь? И еще вы хотите сказать, что не сможете остановить армию Азака, если не будете так или иначе использовать магию. Даже если вы просто позволите джиннам пройти через Тхам, Сговор потеряет их след и удивится, куда это они подевались. Я правильно понимаю ситуацию?
Тум кивнул:
- Нам никогда не приходилось заниматься подобными делами.
- А мне приходилось. И, как я догадываюсь, вы хотите попросить меня отправиться во внешний мир и убить халифа?
Потрясение, появившееся на лицах пиксов, уже само по себе было ответом. Очевидно, эта мысль им в голову не приходила.
- Мы просто хотели рассказать вам об этом и попросить совета, - запротестовал Тум. - Ведь вы обладаете таким опытом, которого у нас нет.
- С этим я не спорю, - сказал Рэп. - Вы обдумывали возможность такого убийства?
- У халифа есть волшебники, которые его защищают.
- Они могут бояться Сговора точно так же, как и вы.
Тум нахмурился, и это выражение до странности не подходило простоватому лицу пикса.
- Мы не боимся! Сговор не знает о нашем существовании и никогда не узнает! Так сказала Хранительница.
- А, ну тогда конечно, - согласился Рэп. - Можно не сомневаться. Ну так что, убийство?
Архонты обменялись тревожными взглядами. Возможно, они хотели переговорить, но так, чтобы их не слышал Рэп. Казалось, мысль об одном-единственном хладнокровном убийстве потрясла их сильнее, чем идея уничтожить целую армию. Уничтожение армии казалось чем-то отвлеченным, а убийство - слишком конкретным.
- А что толку в убийстве? - сказал Рейм. - Место халифа займет его преемник, и армия пойдет дальше.
Рэп подумал и решил не спорить. Он мог бы попытаться объяснить пиксам, что джинны избирают своих вождей лишь для того, чтобы тут же их уничтожить, и что новому халифу скорее всего придется вернуться в Зарк и заняться подавлением восстаний. Даже если бы архонты сумели это понять, Рэп не смог бы скрыть от них, что при выборах вождя армия могла распасться на отдельные отряды. Вышедшие из повиновения противоборствующие группировки - это было бы куда хуже, чем шеститысячная армия под командованием Азака. От идеи убийства пришлось отказаться.
Рэп провел рукой по волосам и принялся рассуждать вслух.
- Итак, какой же совет от меня требуется? Вы хотите решить проблему, как решили бы ее миряне, - не прибегая к магии, или почти не прибегая. Например, сделать так, чтобы Азак подхватил лихорадку. Но это тоже не очень подходит, так ведь? Некому будет поддерживать дисциплину в армии. Далеко они от границ?
- Не очень.
Рэп отхлебнул из кубка. Какое ему до всего этого дело? Его враг - Сговор, а не Азак. Однако он хотел, чтобы Колледж и Хранительница сделали свой вклад в борьбу с Зиниксо, и эта ситуация как раз могла послужить толчком. Но мысль об армии джиннов, опустошающей мирные земли пиксов, была отвратительной. Джинны достаточно плохи сами по себе; если Зиниксо спровоцирует их на резню, они уничтожат все живое на своем пути. Рэп не мог сидеть сложа руки и смотреть на подобное бедствие, даже не попытавшись его предотвратить. Он сам бы себе этого не простил. И за что ему досталось столько совести?
Не то чтобы он действительно много чего мог сделать, но попытаться стоило. К тому же Рэпа соблазняла сама возможность действовать. Если он сумеет чего-нибудь добиться, Хранительница окажется перед ним в долгу. А если он откажется помочь… Может, это своего рода испытание?
- Вы думаете, что Азак встанет лагерем в этой вашей долине-ловушке уже этой ночью?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69