Он стоял на коленях и был целиком занят костром.
Пит замедлил шаг, оценивая ситуацию. Через мгновение-другое легкий ветер донес до него щекочущий аппетитный запах мяса. Рот Пита наполнился слюной. У него маковой росинки не было во рту уже бог весть сколько времени.
Он еще колебался, но недолго. Затем решительным шагом направился к костерку - впрочем, бдительно оглядываясь. Подойдя поближе, он заметил отсвет огня на металлическом шлеме незнакомца. Это была каска с шипом на конце - точно такую он видел давеча, и забыть подобную оригинальную штуковину трудно. Тут он различил черты лица незнакомца. Сомнений не оставалось.
Пит ускорил шаг и окликнул человека у костра:
- Эй, охотник! Ведь вы тот самый охотник, да? Мы виделись возле Супер-М.
Мужчина рассмеялся - три утробных "ха", от которых заколебался огонь костерка.
- Он самый, он самый. Да присаживайтесь. Терпеть не могу есть в одиночестве.
Пит снял рюкзак и сел рядом с ним - напротив охотника.
- Я бы мог поклясться, что вы погибли. На вас было столько крови. И у вас, кажется, нога была повреждена. Я решил, что эта дурища вас убила. Поэтому и стоял в стороне, когда она вас утаскивала. Думал, вы уже мертвый.
Мужчина в хаки кивнул, словно давая понять, что не обижается. Он переворачивал жарившиеся на огне кусочки мяса, насаженные на тонкие косточки, заменяющие шампуры.
- Называется, не верь глазам своим. Вас провели… Вот, угощайтесь.
Он протянул Питу шашлык. Тот поблагодарил и принялся есть. Мясо было нежное, сочное. Пита подмывало спросить, что это за мясо, но ответ мог испортить аппетит, поэтому он промолчал. Охотники горазды находить съедобное и дрянь есть не станут. Так что нечего тревожить их расспросами.
Мужчина ел с необычной медлительностью, очень сосредоточенно. Пит пригляделся к нему и понял причину: нижняя губа мужчины была сильно рассечена, фактически разорвана надвое.
- Да, - сказал мужчина, - обилие крови может обмануть. Она хлестала и из губы, и из открывшейся старой раны на голове. Вот почему я постоянно ношу каску. - Он постучал пальцем по металлу. - Кстати пришлась. А не то Супер-М сняла бы мой скальп за секунду.
- Но как же вам удалось удрать от нее? - спросил Пит.
- Легче легкого. Я вышел из пещеры почти сразу же после того, как она меня туда уволокла. Ведь я недаром поразвинтил все гайки в ее башке. И я не блефовал, когда говорил, что мне осталось одну гайку вывернуть - и ей кранты. Короче, в пещере я оклемался, дотянулся до той гайки, крутанул - и готово! Задымила! - Он щелкнул пальцами и сунул себе в рот еще кусок мяса. - После этого я, конечно, ходу оттуда. Жаль, что пришлось ее прикончить, но она сама напросилась. Вы же видели, я ее и предупреждал, и уговаривал…
- Да, вы вели себя с ней предельно честно, - согласился Пит, прикончив шашлык и с вожделением глядя на другой кусок, шипевший на огне.
Мужчина великодушно протянул ему и этот кусок.
Пит обратил внимание, каким уверенным движением это было сделано. Такой трудный день был у этого человека, но в пальцах никакой дрожи. Опытный и бывалый - нервы как платиновые жилы, суставы работают как смазанные шарниры. Ловкость и мужество - иных настоящих охотников и не бывает. Но у этого человека еще и сердце есть. Он не чужд сострадания. Немногие стали бы, подобно ему, жалеть о гибели существа, которое намеревалось тебя сожрать.
- После того как я выбрался из пещеры, я двинулся в путь, - сказал охотник. - И был от души рад, что вы сообразили без промедления убраться оттуда.
"Охо-хо-хо! - подумал Пит. - Неужто он только прикидывается, что мое поведение его не шокировало? Дай-то бог, чтоб этот человек и впрямь был без сознания, когда я предложил Супер-М забрать его вместо меня. Но ведь я тогда искренне считал, что он уже умер и ему все равно. Поэтому даже если он и слышал то, что я сказал Супер-М, он должен понимать, в какой ситуации и почему это было сказано. Но я могу заговорить сейчас об этом и изложить ему свою версию, чтобы выглядеть лучше в его глазах, хотя тогда я все-таки сподличал, не будучи до конца уверен, что он уже мертв. С другой стороны, если он и слышал мои пакостные слова, он бывалый взрослый мужчина, способный прощать чужое малодушие. Не исключено, что он нарочно умалчивает о том, что слышал, - простил и не хочет об этом говорить. Так что и мне лучше об этом не заикаться… Экая ты свинья, сидишь тут, ешь его мясо и думаешь такие думы".
- А что произошло с вашим велосипедом? - спросил мужчина в хаки.
- Чокнутый завод-автомат сделал из него два десятка детских ходуль.
Охотник улыбнулся:
- Неудивительно. С тех пор как эти заводики перестали делать военную технику, они одурели от скуки и творят черт знает что. Но у вас бидончик с машинным маслом - его у вас прежде не было. ПАМЗ выдал его по вашему заказу?
- Нет, это был незатребованный заказ предыдущего клиента.
- И что вы собираетесь делать с этим маслом?
- Отдам человеку, который, вероятно, очень нуждается в нем, - сказал Пит, припоминая странные слова Супер-М о том, что охотник преследует Тибора Макмастерса. Скорее всего это клевета, но все же, все же…
Пит набил рот мясом, чтобы избежать дальнейших расспросов и получить хотя бы десять секунд на размышление.
"С какой стати этому человеку охотиться на Тибора? - думал он. - Что ему нужно от художника-калеки? Кому и почему припала охота убить Тибора? Кто заинтересован в его смерти - кроме меня?"
Еще за едой Пит решил, что после трапезы предложит охотнику выкурить одну из своих сигарет. Охотник от сигареты не отказался. Они прикурили от головешки и растянулись на камнях.
- Я не знаю, - начал Пит, - приличный ли это вопрос… Извините, если я покажусь вам невежливым. Я мало встречался с охотниками и не знаю, что У них принято, а что нет. Но меня интересует - вы сейчас за чем-то или за кем-то охотитесь или, так сказать, у вас антракт между ловлей?
- Нет, у меня в разгаре охота, - сказал мужчина в хаки. - Я выслеживаю одного калеку по имени Тибор Макмастерс. Похоже, я уже наступаю ему на пятки, хотя тут это выражение не очень подходит - он безногий.
- Да ну? - протянул Пит, затягиваясь сигаретой. Одну руку он подложил под голову, глаза уставил в звездное небо. - И почему вы преследуете его, что он натворил?
- Пока ничего не натворил. Да и сам он - мелкая рыбешка. Но он играет важную роль в большом деле.
- Вот оно что… - промолвил Пит. И дальше ломать комедию? Подумав, Пит сказал: - Кстати, меня зовут Пит. Пит Сэндз.
- Я знаю.
- Я забыл представиться раньше… Вы знаете? Откуда?
- Потому что я знаю всех в Шарлоттсвилле, штат Юта, кто как-то связан с Тибором Макмастерсом. Это маленький городок. И с Тибором постоянно общаются очень немногие.
- Основательно, - произнес Пит. У него было ощущение, что из него разом вынимают сто заноз. - Я хочу сказать, ваши наниматели поработали основательно, не жалея денег и времени. Разве не было бы проще убить Тибора прямо в Шарлоттсвилле?
- Это не дало бы желанного результата, - ответил охотник. - К тому же мой наниматель не боится ни излишних трудностей, ни дополнительных расходов.
Пит молча курил и ждал, что еще скажет этот странный человек. У него было ощущение, что было бы бестактным осведомиться у охотника об имени его нанимателя. "Быть может, он сам проболтается, если я не буду торопиться с вопросами".
Пламя затрещало. Вдалеке раздался вой, потом что-то вроде шакальего смеха.
- Меня зовут Шульд, Джек Шульд, - сказал охотник, протягивая руку для рукопожатия.
Пит перевернулся на бок и пожал руку нового знакомого. Как он и ожидал, пожатие оказалось энергичным - чувствовалось, что этот человек мог бы при желании расплющить его ладонь, но ограничился сдержанной демонстрацией своей силы.
Высвободив руку, Пит опять перевернулся на спину и занялся созерцанием небесной геометрии. Полыхнула падающая звезда. "И звезды небесные пали на землю, как смоковница, потрясаемая сильным ветром, роняет незрелые смоквы свои…" Как там дальше?.. Не припомнить.
- Тибор отправился в опасное Странствие, - продолжил Шульд. - И незадолго до этого высказал желание перейти в вашу религию.
- А вы, однако, неплохо осведомлены, - сухо заметил Пит Сэндз.
- Да, не буду скрывать, я хорошо осведомлен. Вам, христианам, туго приходится в наши дни. И даже один новообращенный важен для вас в таком крохотном селении, как Шарлоттсвилль. Верно?
- Не могу этого отрицать.
- Вот почему настоятель вашего прихода послал вас сопровождать калеку-пилигрима, чтобы с ним не дай бог не случилось чего плохого, пока он трудится на благо конкурирующей религии.
- Да, я действительно хочу отыскать его, чтобы оберегать от опасностей, подстерегающих в пути, - кивнул Пит.
- А как насчет предмета его поисков? Вам любопытен тот, чей портрет он подрядился написать?
- Ну, я не очень-то верю, что тот человек, которого обязался найти Тибор, все еще жив, - сказал Пит.
- Человек? - переспросил Шульд. - Как у вас язык поворачивается называть его человеком?
- В отличие от Служителей Гнева я нисколько не верю в его якобы божественную сущность.
- Я не о том, - сказал Шульд. - Меня просто удивило, что вы удостаиваете звания человека подонка, который лишил себя права принадлежности к роду человеческому. По сравнению с ним фашистский выродок Карл Эйхманн, убийца сотен тысяч евреев, был невинным ягненочком. Мы говорим о животном, которое повинно в истреблении почти всего населения нашей планеты.
- Я не могу отрицать сам факт, но не смею выносить оценку этому факту. Ведь я не знаю, каковы были исходные намерения и цели того, кого вы выводите за рамки рода человеческого.
- Вы посмотрите кругом. Результат его намерений налицо, куда ни глянь. В каждое мгновение и в любом месте мы теперь ощущаем плоды его "намерений". Короче, говоря о нем, деликатничать нелепо - это бесчеловечное чудовище.
Пит кивнул:
- Возможно. Если он вполне осознавал природу и нацеленность своих действий, тогда он, по-моему, был в то время неописуемым монстром.
- Давайте будем звать его подлинным именем - Карлтон Люфтойфель. Нас не поразит молния с неба, если мы выговорим это имя. В нашу эпоху на Земле нет ни одного живого существа, которое не испытывало бы всечасно, всеминутно боли - в той или иной форме. И источник всего этого неизбывного страдания - Карлтон Люфтойфель. Каждая капля в океане нынешних страданий и нынешнего отчаяния родилась по его вине. Он был проклят с той секунды, когда принял свое роковое решение.
- А я слышал, что охотники - просто наемники, у которых нет никаких убеждений.
- Что ж, это правда. Тут вы меня подловили. Ведь я охочусь не за Люфтойфелем, а совсем за другим. Пит сдержанно засмеялся, Шульд тоже хохотнул.
- Но самые счастливые времена, когда внутреннее желание и обстоятельства дивным образом совпадают, - сказал Шульд после короткого молчания.
- В таком случае зачем вы с таким остервенением ищете Тибора? Не улавливаю сути вашего последнего замечания.
- Животное очень осторожно, - сказал охотник. - Но я уверен, что оно не заподозрит в дурном беспомощного калеку.
- О-о, я начинаю кое-что понимать…
- Да. Я выведу калеку на него. Пусть Тибор сфотографирует его. А я позабочусь, чтоб эта фотография была предсмертной.
Пит поежился. Ситуация с каждым мгновением становилась все запутанней и непонятней. Но, может, все эти повороты и навороты ему, Питу, только на руку?
- Вы намерены сделать это быстро и чисто? - спросил он.
- Нет, - ответил Шульд. - Совсем наоборот. Мне строго приказано, чтоб это происходило и медленно и мучительно. Видите ли, мой наниматель -тайная всепланетная полиция, которая разыскивает Люфтойфеля на протяжении многих и многих лет именно для того, чтобы он умер самой медленной и самой мучительной смертью.
- Понимаю, - сказал Пит. - Лучше бы мне вовсе об этом не знать. Я до некоторой степени жалею, что услышал все это. Но лишь до некоторой степени.
- Я признался сознательно. Для меня проще, если кто-то из вас будет в курсе. Что касается Тибора, он много лет был Служителем Гнева, и не исключено, что их символы еще не до конца вырваны из его сердца. Вы же - из противоположного лагеря. Улавливаете, к чему я клоню?
- Вы хотите сказать, что я готов к сотрудничеству с вами?
- Да, именно это я имел в виду. Так вы готовы?
- Сомневаюсь, что я сумел бы остановить человека вроде вас. Даже если бы очень захотел.
- Вы уклонились от прямого ответа.
- Знаю.
"Мне бы, черт возьми, очень не помешало посоветоваться с достопочтенным отцом Абернати! Но сейчас с ним связаться никак нельзя. Да и не ответит он мне со всей откровенностью. Придется решать самому. Тибору надо помешать встретиться с Люфтойфелем. Должен же быть какой-то способ воспрепятствовать этой встрече. Со временем я что-нибудь придумаю - и позволю Шульду выполнить работу вместо себя. Итак, мне остается только один вариант ответа".
- Отлично, Джек. Считайте меня своим помощником.
- Замечательно, - отозвался Шульд. - Я так и знал, что мы найдем общий язык.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35