К тому же нам предстоит встреча с Е-формами. Они были специально выведены для общения с людьми, - утешила Теслу О'Хирн.
Тот молча склонил голову.
Они остановились перед закрытыми дверьми, охраняемыми двумя парнями в мундирах службы безопасности корабля.
- В ближайшее время звездолет будет выведен в зону оптической видимости. Необходимо произвести поиски на месте исчезновения и, вероятно, гибели трех кораблей, - сообщила О'Хирн охранникам. - Мы с лейтенантом намерены предупредить об этом арколианцев.
Один из караульных кивнул, и дверь открылась. О'Хирн с Теслой вошли в холл, на противоположной стене которого имелась еще одна дверь со светящейся надписью «ДИПЛОМАТИЧЕСКОЕ ПОСОЛЬСТВО».
- Хотите еще что-нибудь спросить, лейтенант, перед тем как войти?
Тесла сглотнул.
- Они действительно пахнут, мэм?
- И весьма сильно. Однако можешь не бояться, что тебе из-за этого поплохеет.
- О, если я чего и боюсь, то вовсе не запаха, - поспешно заверил Тесла капитана корабля.
- Издаваемые ими запахи очень изменчивы, - пояснила О'Хирн. - А зависят от испытываемых ими чувств. Как правило, запахи сильные, но не противные. Не акцентируй на них внимание, просто сохраняй спокойствие, веди себя разумно, и все будет хорошо. И помни, что ты тоже должен пахнуть приятно.
- Я постараюсь, мэм, - через силу улыбнулся Тесла.
О'Хирн нажала расположенную рядом с дверью кнопку и подождала.
Из-за двери донесся низкий звук непонятного происхождения.
- Капитан О'Хирн здесь, чтобы поговорить с делегацией, - произнесла в переговорное устройство спутница Теслы.
- Крр-ааак! - на этот раз донесшийся звук напомнил лейтенанту кваканье разошедшихся после дождя лягушек, которых он видел и слышал в программах о природе.
- Да, вот еще что. Они продолжают работать над своей речью. Имей это в виду, разговаривая с ними.
О'Хирн положила руку на плечо Теслы, и тот почувствовал себя несколько более уверенно. Ему стало спокойнее, и он уже собрался спросить, поймет ли вообще хоть что-нибудь из сказанного арколианцами, но тут дверь распахнулась, и его ноздри заполнил аромат свежих роз.
- Таким способом они приглашают нас войти, - шепнула О'Хирн.
Лейтенант кивнул и последовал за капитаном в комнату. Цветочный запах стал сильнее, его горло стиснуло, он закусил губу, но мгновением позже позабыл об этом, увидел компанию, являвшуюся источником столь мощного аромата.
Арколианцев было пятеро, и каждый из них был похож на бесплотный огненный дух. На раскаленные угли, сиявшие во мраке. Одетые в струящиеся алые мантии, они образовали полукруг, причем, самый высокий из них едва достигал метра в высоту. Головы в форме футбольного мяча качались вверх и вниз на коротких широких телах так, словно они одобрительно кивали вошедшим.
Внезапно Тесла ощутил на себе их взгляды. Чувство было странным, и сначала он не понял, чем же взирают на него арколианцы. Очень уж странно выглядел единственный украшавший их головы удлиненный орган зрения с двумя прорезями для зрачков. Но нет, это, конечно, были глаза. И чем-то они живо напомнили лейтенанту те портреты, с которых глаза смотрят, кажется, прямо на зрителя, в какой бы части комнаты тот не стоял.
- Приветствуем вас, - сказала О'Хирн.
Арколианцы подошли ближе, усиленно кивая головами, и на свободных нижних частях лиц их внезапно появились узкие щели, из которых донесся звук:
- Кррр-рррррррррк!
- И я рада придти сюда, - О'Хирн улыбнулась. - Это лейтенант Ревел Тесла. Он новичок на «Хергест Ридже» и впервые в космосе.
Предводитель арколианцев закивал быстрее. У Теслы перехватило дыхание. Это действительно выглядело… дружелюбно. Он собрался с силами, чтобы улыбнуться в ответ, и запах внезапно изменился. Что это? Детская присыпка?
- Посол старается, чтобы вы чувствовали себя уютно, - пояснила О'Хирн.
- Спасибо, - нервно ответил Тесла.
В этот момент на нижней части лица арколианца вновь появилась ротовая щель, и Тесла увидел мерцание в ее глубине, белую кость наверху и толстую черную мышцу внизу.
- Кррр, - звук этот, судя по колебаниям, возникал где-то в массивной задней части головы и, - ррраааа, - вылетал через нечто, отдаленно напоминавшее человеческий рот, заканчиваясь трескучим, - ккккк!
- К тому же вы первый увиденный им арколианец! - рассмеялась О'Хирн.
Голова перестала качаться, и полукваканье-полукарканье раздалось снова. Тесла пристально смотрел на ротовую щель инопланетянина и в один чудесный момент неожиданно понял, что тот произнес:
- Действительно. Это и мой первый год в космосе тоже.
Тесла рассмеялся. Запах изменился снова: теперь отчетливо пахнуло холодным пивом и жареным мясом. Он мгновенно почувствовал облегчение.
- А меня-то пугали, будто потребуется восемнадцать месяцев, чтобы научиться вас хоть немного понимать! - произнес Тесла.
Арколианец вновь принялся отвешивать поклоны.
- Действительно, - прокаркал он. - Очень, очень хорошо.
Тесла покосился на капитана, испытывая удовольствие от того, что ему удалось развлечь инопланетянина.
- Мне следует представить вас остальным, - сказала О'Хирн. - Все они - члены дипломатического посольства, которое мы должны доставить на Консул-5 как полномочных представителей Арколианского Содружества. Вы говорите с Мистербобом.
- Мистером Бобом? - переспросил Тесла.
- Нет, Мистербобом. Я объясню это позже, - пообещала О'Хирн.
Мистербоб протянул руку, и Тесла, не раздумывая, шагнул вперед, чтобы пожать ее. При соприкосновении с инопланетянином его рука покрылась гусиной кожей. Жесткая и холодная конечность арколианца сильно сжала его ладонь и, рассмотрев ее получше, он не мог скрыть изумления. Она состояла словно из двух кистей, на каждой из которых было по четыре пальца, сраставшихся в том месте, где у людей находилось запястье.
- Я… - Тесла сделал усилие, чтобы голос его не дрогнул. - Я очень рад познакомиться с вами. В самом деле.
Он сжал руку посла чуть сильнее, Мистербоб стиснул его ладонь с двух сторон и усердно покачал. Тесла усилил собственную хватку и улыбнулся.
- Рррррррр, - задребезжал арколианец.
- Посол смеется, - объяснила О'Хирн.
- Посол Мистербоб, - сказал Тесла и тоже рассмеялся.
- Мистербоб для вас, - произнес арколианец.
- Мистербоб, - повторил Тесла, и арколианец одобрительно закивал круглой головой.
- Рядом с Мистербобом его помощник - Редбатлер, - продолжила представлять О'Хирн членов дипломатического посольства.
- Ред Батлер? Красный Дворецкий? - пробормотал Тесла, чувствуя, что здесь кроется какой-то смысл, но от вопросов воздержался. Повернулся к указанному арколианцу и пожал протянутую ему руку. Пожатие снова заставило его покрыться гусиной кожей, но он не придал этому значения и вежливо произнес: - Очень приятно.
Рот Редбатлера не открылся, и трудно было понять, откуда до людей донеслось низкое, басовитое гудение:
- Ннннннннн…
- До сих пор Редбатлер не встречался с носителями чужеродного разума, - объяснил Мистербоб.
- Это он о нас? - шепотом спросил Тесла у капитана. - Почему они носят такие странные имена?
- Но это вовсе не имена, - тихо пояснила она. - Это нечто вроде кличек, придуманных специально для удобства общения с нами.
- Действительно, - подтвердил услышавший сказанное Мистербоб, и Тесла не стал уточнять, для чьего именно удобства - землян или арколианцев - были придуманы столь странные клички.
О'Хирн протянула руку третьему инопланетянину.
- Знакомьтесь - Лэсалейн.
- Знаток всего чужеродного? - пробормотал Тесла и громко произнес: - Очень рад.
- Знатоков, а также исследователей всего чужеродного или инопланетного мы называем ксенологами, - вставила О'Хирн.
- Надеюсь, вам понравится у нас.
- Вы такие очаровательные создания, - ответил Лэсалейн.
Капитан О'Хирн остановилась перед четвертым арколианцем, и выражение ее лица свидетельствовало о том, что она с трудом сдерживается, дабы не сказать нечто, вертящееся у нее на языке.
- А это, прошу любить и жаловать, - медленно произнесла она, - Киллерджо.
Тесла едва удержался, чтобы не хихикнуть. Джо Убийца! Это они что же, всерьез, или у них такое удивительное чувство юмора? Улыбнувшись, он пожал руку инопланетянина. И вновь им овладело желание расхохотаться.
Верхняя часть груди арколианца заколыхалась под одеждой, словно тот тоже едва сдерживается, чтобы не рассмеяться. Остальные арколианцы начали вздрагивать вслед за ним.
- Вас это забавляет? - спросил Киллерджо.
Они знают, что рассмешили меня, подумал Тесла. Интересно, случайно это у них вышло или они специально взяли себе имена, способные развеселить землян?
- Да, - улыбнулся он. - Меня это очень забавляет.
- Ррррр, - прорычал арколианец. - Очень хорошо, прекрасно.
- Киллерджо помощник посла, которого зовут… Лейтенант Тесла, позвольте представить вам Либренда.
Рот Теслы открылся:
- Ли…
- …Клеймо позора, - закончила О'Хирн.
- Вы удивлены, - прокаркал Либренд, он же Ли Клеймо Позора. - Но вам нравится?
Лейтенант покраснел. Похоже, арколианцы каким-то образом улавливают его эмоции.
- Я очень удивлен, посол.
Арколианец поднял руку.
- Да, я - Ли Клеймо Позора, - сказал он. - К вашим услугам. Мы берем имена, подобные вашим, чтобы вы чувствовали себя уютно среди нас.
Запах детской присыпки вернулся.
- Очень приятно, Либренд, - произнес Тесла, подавляя улыбку. - Я уверен, что мы многому научимся друг у друга.
- Конечно. - Либренд закивал точно так же, как Мистербоб. Арколианцы казались довольными. В помещении запахло свежими опилками.
- Причина, по которой мы с лейтенантом Теслой побеспокоили вас, состоит в том, что нам придется изменить график движения звездолета, - перешла к делу О'Хирн.
- Ннннннннннн, - прогудел Редбатлер.
- Вы получили скверные сведения? - поинтересовался Мистербоб. - У нас опять возникли проблемы?
- Нет-нет, большинство возражавших против Соглашения фракций вынуждены были признать его необходимость, - поспешила успокоить арколианца О'Хирн. - Мы намерены изменить график движения потому, что обнаружили обломки погибшего корабля. Наш курс пересекается с другой звездной трассой, и мы хотим выяснить, что случилось с летевшим по ней кораблем. Это не займет много времени, поскольку несчастье случилось неподалеку от скрещения трасс.
- Скрещение, - изрек Лэсалейн, - это маленький, подобный паразиту братец.
- Э-э-э… Нет, то, о чем ты говоришь, мы называем насекомым, - вежливо поправила его О'Хирн. - А я говорю о перекрестке - месте пересечения двух дорог.
- И вы желаете очистить этот перекресток от мусора, - сказал Киллерджо.
- Кроме того, мы бы хотели понять, что здесь случилось, - промолвила О'Хирн. - И помочь тем, кому, быть может, посчастливилось уцелеть.
- Потому что вы цените жизнь других, - произнес Лэсалейн.
- Да.
- Действительно. Очень интересное поведение, - прорычал Мистербоб. - Это меня интригует. Поведение землян я должен изучать больше.
- Если кто-то нуждается в помощи или обнаруженные объекты того заслуживают, мы выйдем в зону оптической видимости на один стандартный день, чтобы… - О'Хирн умолкла, стараясь поточнее подобрать слова.
- Собрать урожай, - закончил за нее Либренд.
- Верно, - с улыбкой согласилась О'Хирн. Груди арколианцев затрепетали.
- Вы чувствуете удовольствие, - констатировал Киллерджо.
- Да, - подтвердила О'Хирн. - Мне приятно общаться с вами. Меня радует, что мы начинаем понимать друг друга.
- Действительно, - прорычал Мистербоб. Либренд и Лэсалейн согласно закивали.
- Я сочла необходимым известить вас об изменении наших планов. Однако если задержка эта вызовет какие-то проблемы и вам необходимо попасть на Консул-5 как можно скорее…
- Нет, - сказал Либренд. - Мы здесь гости. Вы не должны нас баловать.
Руки Киллерджо затряслись.
- Либренд прав. Мы не желаем…- арколианец покрутил головой, явно испытывая затруднение.
- Помоги ему, Лэсалейн.
- Мы не желаем мешать вашему решению, - пришел на помощь товарищу Лэсалейн.
Капитан О'Хирн вежливо кивнула.
- И мы желаем изучить ваше поведение, - добавил Мистербоб.
- Вы, как всегда, можете свободно наполнять своими ароматами мой корабль, - заверила его О'Хирн. - Прошу вас позволить некоторым моим коллегам аккомпанировать вам.
- Несомненно, несомненно! - арколианцы усиленно закачали головами, наполнив помещение скрежетом и запахами, ошеломившими О'Хирн и Теслу.
- А теперь, с вашего позволения, я вернусь к своим обязанностям, - сказала О'Хирн, делая шаг назад.
- Действительно, - похожий на карлу, наряженного в королевское одеяние, Мистербоб приблизился к ней шаркающей походкой и обнял правой рукой. - Ваш долг делать все хорошо для нас.
Тесла ощутил, как по спине его побежали мурашки, и тотчас же по комнате разлился уже знакомый ему аромат роз.
- И ваш тоже, лейтенант.
Тесла коротко, по-уставному склонил голову и произнес:
- Благодарю вас всех за проявленное ко мне внимание.
- Ннннннннннн, - прогудел Редбатлер.
Лейтенант распахнул перед капитаном корабля дверь, и они покинули отведенное арколианцам помещение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50