Я вот закончил Торквардский университет и горжусь тем, что принадлежу к своему племени. Вы, люди, считаете, что все, кто не похож на вас, – недоразвиты. Слишком большое самомнение, скажу я вам. А мы, между прочим, существуем дольше вас, и история троллей знала философов и магов, до которых людям, эльфам, гномам и гоблинам еще расти и расти!
Всю эту проникновенную речь Ворфол прослушал с открытым ртом. Мне доставило удовольствие лицезреть этого самодовольного мага смущенным и растерянным.
– Удивил, – наконец произнес он, – вот удивил так удивил. Что происходит в мире? Что ж, я тоже могу быть великодушным. Я давно отвык чему-либо удивляться и сейчас испытал чувство, за которое не жалко отдать и несколько лет жизни. Так что я ваш должник. А долги я привык отдавать. Вы хотите знать, кто покушался на вашу королеву? Для этого мне нужна какая-нибудь вещь, принадлежавшая ей.
– Да, конечно, – обрадованно кивнул я и протянул бриллиантовый гребень, который вручила мне перед уходом Марика. – Это подойдет?
Маг хмыкнул и, взяв гребень, повертел его в руках некоторое время, затем откинулся на спинку стула, положив гребень на стол перед собой.
Ворфол принялся шептать что-то себе под нос, вокруг гребня начала разгораться сфера белого огня. Вскоре она разрослась и превратилась в огромное зеркало, в котором мы увидели дворцовый сад Гнолла.
По нему шла Марика, что-то напевая себе под нос. И тут я увидел убийцу. Он был, как и говорила королева, в черном плаще и такого же цвета полумаске. Он повернулся, и я вздрогнул. Ворфол сделал так, чтобы маска с его лица исчезла.
Великий Гнорм! Да это же Вендер! Надо же. Я-то считал, что предатель, из-за которого нас чуть не отдали демонам два года назад, мертв. Выходит, это не так.
Мало того, он покушался на свою бывшую любовь, Марику. Я, кстати, так и не узнал историю их отношений, на все мои вопросы королева отвечала отговорками. Правду говорят, что от любви до ненависти один шаг…
Только вот интересно, кто послал Вендера? И что им двигало? В месть отвергнутого любовника верилось с трудом, для этого Вендер слишком сильно любил себя. В чем же причина нападения? К сожалению, сейчас на этот вопрос никто не мог дать ответа. Даже Ворфол.
– Я могу видеть прошлое, – проворчал он, – но копаться в мозгах призраков не умею. Да и вряд ли это вообще возможно. Итак, я сделал то, что решил не делать никогда. Но в благодарность за то, что удалось познакомиться с троллем, закончившим философский факультет, я готов на многое. Однако и мое расположение к вам не безгранично. Давайте пить. В конце концов, мне хочется напиться с живыми и разумными существами. Когда еще выдастся такой случай?
Что ж, сказано – сделано. Довольно быстро я потерял счет бокалам, и все это закончилось тем, чем должно было закончиться. Я отключился. Последнее, что я видел, это тролль и Ворфол, пытавшиеся бороться на руках. Надо отдать должное магу, он обладал немалой силой. К сожалению, концовку этого интересного соревнования я просмотрел. Голова закружилась, и я, прекратив сопротивление, отдался на милость пьянящим винным парам, захватившим мой разум.
Глава 3
ВСЕ НАЧИНАЕТСЯ СНАЧАЛА
Стронгхолл угрюмо сидел в тронном зале своего замка, откинувшись на спинку своего любимого кресла, и задумчиво смотрел на пылавший в камине огонь. Демону было от чего взгрустнуть. После неудачи в деле с камнем Гнорма два года назад он стал изгоем в обществе демонов-аристократов Вестхоука, столицы королевства демонов.
Верховный демон Арах как будто не замечал существования бывшего претендента на место в Совете. А само это вожделенное место занял злейший враг Стронгхолла, демон по имени Мутар. Сам Стронгхолл, помимо опалы, стал еще и посмешищем в глазах большинства демонов. К тому же он теперь не мог подрядиться ни к кому на работу и с тревогой думал о том, что настанет момент, когда ему придется выйти на большую дорогу, грабежом добывая хлеб насущный.
Стронгхолл плеснул в высокий бокал вина, которое никто не мог пить, кроме демонов, и с грустью подумал, что, похоже, начинает спиваться. Только «демонское вино» помогало ему забыть все еще не угасшие за эти два года обиду и разочарование. Правда, было еще кое-что, точнее кое-кто…
Течение мыслей демона нарушил звон внешней охранной сигнализации, сообщившей о появлении во дворце незваного гостя. Стронгхолл выругался. Сейчас, когда у него даже не было слуг-демонов, он расставил сигнализирующие и защитные заклинания по всему замку. Но незваный гость, судя по всему, оказался опытным магом, если сумел преодолеть их.
Дверь в зал распахнулась, и Стронгхолл открыл от удивления рот. На пороге стоял человек! Надо сказать, люди вообще были редкими гостями в королевстве демонов, а последнее время Верховный демон Арах проводил политику их вытеснения из Вестхоука. Но Стронгхолл знал гостя. Этого человека вряд ли кто-то смог бы остановить, даже сам Арах.
Это был Вендер, маг, который отчасти стал виновником провала плана по захвату камня Гнорма. Он должен был привезти демонам гнома по имени Мирн, без которого активация камня была невозможна. Но, к сожалению, прекрасно задуманный план рухнул… Ну да чего об этом вспоминать. Надо действовать. Наконец-то появился шанс размять кости. Стронгхолл поднялся и приготовился к битве. У него чесались кулаки выместить свою злобу на маге.
– Подожди, – предупредительно поднял руку Вендер, – подраться мы еще успеем. У меня к тебе предложение.
– Какое еще предложение, человек? – удивленно прошипел Стронгхолл.
Впрочем, он и сам понимал, что Вендер не явился бы в логово демона, не имей он на то серьезных причин, ведь в схватке несомненное преимущество было у владельца замка.
– Может, мы с тобой сядем и поговорим? – с усмешкой произнес маг, державшийся с необыкновенным спокойствием. – Поверь мне, мой визит тебя скорее обрадует, чем огорчит. Можешь считать, что я принес тебе надежду.
– Надежду… – проворчал демон, откидываясь в кресле. – Один раз ты меня уже подвел. Надеюсь, сейчас ты знаешь что делаешь, но помни – мое терпение не безгранично.
Гость поморщился.
– Давай не будем вспоминать прошлое. Может, предложишь мне сесть? Да и горло я промочить не отказался бы! Только, естественно, не вашим вином.
Демон покачал головой. В глубине души он восхищался наглостью мага, припершегося в логово врага, да еще столь дерзко разговаривающего. Что ж, это даже интересно.
– Мы сначала поговорим, – ответил Стронгхолл, – а потом уже я решу, что с тобой делать.
– Как хочешь, – пожал плечами Вендер. – Между прочим, еще неизвестно, кто был виноват в том провале – я или ты. Впрочем, это теперь неважно. У всех бывают неудачи. Кстати, тебе привет от Роздена, главы Совета магов Эникеи.
– Что? – Демон невольно улыбнулся. – Он что же, благодарит меня за то, что я помешал ему завладеть камнем?
– Нет, про это он уже забыл. Наоборот, теперь он наш союзник. Мы будем использовать его в наших целях.
– Знаешь, человек, – покачал головой Стронгхолл, – я не совсем понимаю, о чем ты говоришь. Ты хочешь сказать, что глава Совета магов Эникеи и первый маг короля даст себя использовать?
– Именно!
– Я весь внимание!
– Может, все же нальешь чего-нибудь выпить? – осведомился Вендер, усаживаясь на стул напротив Стронгхолла.
Демон хмыкнул и взмахнул когтистой лапой. На столе перед гостем появились бутылка зеленого стекла, наполненная прозрачной жидкостью, и бокал.
– Что это? – подозрительно спросил человек.
– Не бойся, – расплылся в улыбке демон, – не сдохнешь.
Вендер пожал плечами и, плеснув из бутылки в бокал, сделал небольшой глоток.
– Недурственно, – пробормотал он. – Но к делу. Итак, тебе наверняка надоело нынешнее существование презираемого всеми демона.
– Да как ты… – вскипел было Стронгхолл, но маг успокаивающе поднял руку:
– Ладно, извини. Не буду касаться этой темы. Кстати, ты в курсе последних событий в Уларе?
– А что, еще есть какие-то события? – мрачно съязвил демон.
– Есть, – спокойно кивнул гость. – К примеру, покушение на королеву Гнолла, Марику Первую. Ты, надеюсь, не забыл, кто это?
– Забудешь ее, – проворчал демон, но тут до него дошел смысл сказанных Вендером слов. – Что?! – Демон уставился на человека загоревшимися глазами. – Кто? Когда?
– Несколько дней назад. К сожалению, я не рассчитал свои силы…
– Ты?! – Демон уважительно покачал головой. – Вы же вроде были друзьями, любовь и все такое прочее, как же так?
– Послушай, ты, – процедил маг, – я пришел к тебе с конкретным предложением, которое ты пока даже не выслушал. Если ты попытаешься еще раз прокомментировать мою личную жизнь, то я забуду об этом и мы с тобой перейдем к дуэли.
– Ладно, ладно, – шутливо поднял лапы вверх демон, – извини. Похоже, мы меняемся ролями. Теперь ты мне угрожаешь. Рассказывай дальше…
– Кстати, чтобы ты знал раз и навсегда. Мои чувства к Марике пройденный этап и сейчас уже не играют никакой роли. Теперь объясню, для чего я затеял это покушение. Хотя это во дворце Гнолла считают, будто было покушение, на самом деле я хотел ее похитить.
– Похитить! – прищелкнул языком демон. – Продолжай.
Гость сунул руку за пазуху и вытащил небольшой свиток, пожелтевший от времени.
– Что это? – поинтересовался демон.
– Оригинал инструкции по активации камня Гнорма.
– Чего? – Демон с раскрытым ртом посмотрел на мага. – Ты меня за дурака держишь? Этого не может быть! Оригинал находится в Черных подземельях демонов. А тут еще и язык какой-то непонятный.
– Эх, демоны, до чего же вы самонадеянны, – рассмеялся Вендер. – Ну так знай, оригинал был написан на языке Первых. И не вы являетесь изначальной расой, какой себя мните.
– Ты что! – взвился Стронгхолл. – Не смей произносить в моих стенах подобную ересь!
– Это правда, демон. Кстати, ты знаешь, что ваш, демонов перевод инструкции не точен?
– Интересно, – улыбнулся демон, – а где же точный? У тебя, что ли?
– Именно, – спокойно кивнул его собеседник. – Вот!
Демон схватил протянутый ему пергамент и углубился в чтение. Он прекрасно знал текст инструкции и мог сравнить два перевода.
Закончив изучение, он посмотрел на гостя. Взгляд демона был задумчив.
– Где ты его достал?
– Ты хочешь знать? – усмехнулся Вендер. – Уверен?
– Да!
– Что ж, смотри. – Маг вытянул перед собой руку и произнес три коротких слова.
У противоположной стены внезапно появилась небольшая тень, которая быстро выросла в странное существо. Невысокое и сгорбленное, оно было закутано в длинный плащ от головы до пят. Новый гость держал перед собой тонкую худую шестипалую руку, на указательный палец которой был надет фиолетовый перстень. Демон почувствовал, как его охватывает страх, настолько холодная и невозмутимая уверенность в собственных силах исходила от существа.
– Кто это? – прошептал он.
– Это гхорс, темный гхорс, – спокойно ответил Вендер, которого забавляла реакция демона.
Стронгхолл нервно сглотнул. Он знал, кто такие гхорсы. Это были лучшие бойцы, созданные с помощью магии, но сейчас никто не обладал магической силой для создания подобного существа. Разве что… Демон с изумлением посмотрел на довольного Вендера. И тут он догадался.
– Темное мастерство… ты был в храме… Тебе удалось…
– Я вижу, ты неплохо осведомлен, – произнес Вендер. – Да, я был в храме Темных богов. Точнее, самого первого из них? Ининдры.
– Я не спрашиваю, как ты нашел дорогу. – Стронгхолл смотрел теперь на своего гостя с опаской. – Давай продолжим нашу беседу. Ты не думаешь, что гхорс будет нам мешать?
– Как скажешь. – Вендер взмахнул рукой, и гхорс растаял в воздухе. – Теперь слушай. Тот текст, который ты сейчас прочитал, способен активировать мертвый камень. Но для этого нужна кровь.
– Мирна?
– Нет, этот гном если и связан с камнем, то теперь очень слабо. Мне указали, кто нам может помочь. Марика Первая, королева Гнолла.
– Хм… – Демон налил себе новую порцию и осушил залпом бокал. – Допустим, мы захватим Марику, активируем камень, и что дальше?
– Дальше? Дальше ты станешь повелителем Вестхоука. Основное свойство, которое откроется у камня при его новой активации, это то, что он будет подчинять и людей, и демонов! Понимаешь? Правда, пока об этом знаем только мы с тобой. Розден же считает, что он использует меня. Пусть считает. Так что? Ты со мной?
– Подожди, – задумчиво произнес демон. – Во-первых, я должен знать, в чем заключается моя роль, во-вторых, если об этом узнает Арах…
– От кого узнает? – улыбнулся Вендер. – Я ему не расскажу, ты тоже! А вот насчет твоей роли… мне нужен тот, на кого я могу положиться. Дело это щекотливое. Розден получил удар по самолюбию два года назад. Он человек злопамятный, мало ли что, доверишься ему, а потом… А ты – ты идеально подходишь на место моего помощника. Мы хорошо знаем друг друга и, я думаю, можем друг другу доверять. К тому же ты лишен моральных устоев и хочешь власти.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47