Первый блин вышел комом, особенно касаемо драконов. Выяснилось, что чешуйчатые твари чересчур много жрут, что они агрессивны и практически непобедимы. Стая драконов голов в двадцать мигом затерроризировала население, передралась меж собой, переела всех имевшихся в наличии рыцарей, извела скот… Теперь представьте, каково ощущать себя, когда опорожняющийся в полете дракон роняет вам на голову полтонны свеженького навоза. Это действительно большая куча дерьма.
Бедолага Дастин, придя в ужас, принялся наводить коррективы. Мы высчитали на компьютере, что самый адекватный ареал обитания для крылатых змеев — одна особь на четыре тысячи квадратных километров. По крайней мере, дракон не пропадет с голоду и не будет представлять особой опасности для трудового пейзанства, ужасно расстраивающегося из-за грабительских наклонностей летучих динозавров. В общем, стаю пришлось уменьшить, IQ драконов — увеличить, чтобы вели себя потише и покорректнее, а заодно расселить их по удаленным друг от друга пещерам.
Но бедствия Дастинова материка, многострадального Альбиона, на том не кончились.
Феодальные порядки, причем довольно жесткие, вызвали несколько крестьянских войн. Злобные колдуны (как один, одержимые мечтой о мировом господстве) быстро поняли, что такое настоящая магия, и тоже начали вмешиваться в ход истории. Герои гибли один за другим, вскоре на материке установилась настоящая тоталитарная диктатура какого-то сбрендившего мага с непроизносимым именем, полным шипящих. Дошло до того, что когда Дастин явился наводить порядок, его чуть не принесли в жертву Вековечной Тьме на Черном Алтаре Зла…
Потом случился кризис перенаселения, потом эпидемия чумы — оно и понятно, ни крестьяне, ни благородные (в соответствии с «архитектурой квазифеодального мира») понятия не имели об элементарной гигиене. Потом начали размножаться чудовища, которых Дастин тоже заказал в проекте, и таковые чудища едва не вызвали экологическую катастрофу. Распри между феодалами, религиозными конфессиями, купечеством и едва нарождающейся буржуазией лишь дополняли общую бедственную картину. Дастин окончательно приуныл, а мне приходилось, бросив все дела, каждую неделю мотаться на Альбион и вместе с Сергеем вытаскивать напарника из неприятностей.
Демиург долго втолковывал нам обоим, что при всем желании достичь идеального (точнее, идеализированного) благолепного общества не получится, ибо человеческая натура неизменяема. Дастин упрямо пытался верить в лучшее, и после долгих мучений, около года назад сумел уравновесить свой мирок. Драконов и чудовищ было немного, но вдоволь; социальное положение населения улучшилось, экономика не то, чтобы процветала, но голода теперь не предвиделось, и мой драгоценный напарник, задаром получив от Сергея неплохие боевые способности, начал реализовывать свою подсознательную мечту — стать героем (…можно даже писать с большой буквы — стать Героем!).
Вначале дело шло не очень гладко, ибо для убийства самого завалящего дракона требовалось множество усилий, черные маги утихомирились и злодействовали исподтишка, а всяко-разная нечисть, начиная с вампиров и заканчивая приснопамятными арфаксатами поголовно стремилась к занесению в Красную Книгу.
Но вскоре Дастин вошел во вкус, сбил команду единомышленников (Сергею, специально ради Дастина пришлось вернуть из небытия вампира Эмиеля и дать ему в оруженосцы какого-то принца-изгнанника. Сам я этого парня не видел, но Дастин отзывался о нем с лучшей стороны), увеличил производство монстров и взялся за любимое развлечение. Путешествовал, приключался и искал проблемы на свою задницу.
Каковые проблемы не замедлили появиться.
…Я как раз сидел за ноутбуком в рубке своего «Наутилуса» и готовил смету расходов на экспедицию по поимке великого кракена (сие животное Сергей запустил в океан по моей личной просьбе. Звучала она примерно так: «Сделай, пожалуйста, большого и страшного кракена, чтобы я мог на него поохотиться!». Что и было исполнено, причем Сергей на всякий случай сотворил несколько штук, один другого страшнее. В качестве довеска я получил довольно большую популяцию других морских чудовищ вроде нарвалов, гигантских акул и осьминогов размером с подводную лодку). Пискнул модем, программа приняла электронную почту с соседнего материка и я без малейшего удивления прочел очередное паническое письмо напарника.
Эта была личная трагедия, готовая перерасти в социальную драму, если не гуманитарную катастрофу.
Только-только на Альбионе устаканились политика с экономикой и наладилась относительно приличная жизнь (хотя о какой приличной жизни можно вести речь в стране, где драконы и колдовство — дело столь же привычное, как дождь или понос?), как возникла новая угроза. Во-первых, Дастин умудрился влюбиться в принцессу Валону Медиоланскую — герой, что возьмешь! — во-вторых, означенная особа вроде бы испытывала по отношению к бродячему рыцарю-наемнику аналогичные чувства, и в-третьих, за полторы недели перед готовящейся коронацией Валона бесследно исчезла, канцлер подменил принцессу двойняшкой, каковая немедленно издала указ о поимке Дастина и его немедленной казни за разнообразные преступления против короны.
Вот такое оно у нас, малое творение…
Здесь же приводилась копия ответа Сергея на отосланную ему депешу с призывом о немедленной помощи. Текст был лаконичен донельзя и гласил: «Задолбали! Сами разбирайтесь!».
И я понял, что охота на великого кракена откладывается как минимум на месяц. Нужно ехать в Медиолан и в очередной раз вытаскивать напарника из беды.
Остальное вам уже рассказала Александра — ДНК-предок без вести пропавшей принцессы. Сергей, ворча и негодуя, отправил нас в последний год двадцатого века, мы, используя метод кнута и пряника, перебросили Сашу на Фортуну, наобещав золотые горы с алмазными ледниками, и теперь обязаны были любыми методами предотвратить возможный социальный взрыв. Никто из вассалов-дворян Медиолана не должен заподозрить, что настоящая принцесса в бегах, а на ее место претендуют два подменыша. Один местного производства, другой, если можно так выразиться, импортный.
Итак, поздняя ночь с 26 на 27 ноября третьего года от Сотворения Фортуны или же 3845 года от основания Медиолана…
* * *
— Парни, это уже перебор! У меня все ноги мокрые! Я могу согласиться побыть несколько часов принцессой, но чтобы бегать по болотам? Увольте! Вы меня уверяли, будто предстоит непыльная работа — сиди на троне, кивай, улыбайся… Федор!
— Чего? — буркнул я, не оборачиваясь. — Саша, потерпите, пожалуйста. Осталось пройти всего полкилометра.
— Одну девятую лиги, — пыхтя, поправил меня Дастин, только что зачерпнувший полный сапог болотной жижи. — Здесь мой мир, так что изволь выражаться соответственно. Мисс Александра, я очень извиняюсь за такие неслыханные неудобства, но к замку подойти по нормальной дороге невозможно.
— Мои ботинки… — скорбно вздохнула Саша. — Они испортятся. Вы ведь утверждаете, что являетесь ассистентами бога. Почему было просто не перенести нас по воздуху в этот проклятущий замок? Пятнадцать тысяч световых лет преодолели меньше чем за секунду, а два километра до крепости надо добираться на своих двоих? Смешно! Конечно, теперь я вам поверила. Никаких объяснений тому, что я вместе с вами оказалась вместо центра европейской столицы у черта на рогах нет. Вернее, есть. Ваше объяснение! Ой, змея!
— Это не змея. Точнее, не совсем змея. Это уж. Не надо бояться.
И так далее в том же духе. Не буду повествовать, каким образом мы уломали Сашу отправиться с нами на Фортуну — полагаю, она сама рано или поздно расскажет. Но факт остается фактом — мы бодро шлепаем по Великим Кумарским болотам, одолевая тропинку, знакомую лишь Дастину, а впереди, в синеватом тумане, маячит неясный силуэт замка Вечной Ночи или, если по-местному, Бэрайт-Тарро. И живет там вечный Дастинов противник. Его мрачность, господин Серых Теней, магистр Черной Руки и Повелитель Сил Вне Света, Гарбагот Кумарийский.
Звучит ужасно, правда? Этот милейший человек и есть самый главный злодей принадлежащего Дастину микрокосма. Грубо говоря, злой колдун, продавшийся с потрохами силам тьмы. Впрочем, подобное заключение вы уже могли сделать, исходя из его титулов и непроизносимого имени. Пейзаж вокруг Бэрайт-Тарро вполне соответствует легендам. Одинокая скала на болоте, верхушку которой украшает некое подобие каменного рыбьего скелета — замок. Кое-где — это видно даже сквозь туман — светятся багровыми глазками окна. Вокруг завывает, хлюпает, чавкает, ухает, вопит, и причитает (нечеловеческими голосами, понятно) разнообразная нежить и нечисть. Над нами уже дважды пролетали летучие мыши размером с теленка, в полынье одной из трясин любопытная Саша узрела утопленника приветственно помахавшего ей ручкой из-под воды, полчасика назад неподалеку проползла хищная сороконожка длиной с трамвай и высотой в половину человеческого роста, а где-то в глубинах трясин голосили болотные хохотунцы, имеющие, по объяснениям Дастина, отвратительную привычку зазывать мирных прохожих в топи и хляби, а затем увлекать на дно.
— Если всю эту мерзость создали по твоей личной просьбе, — втолковывал я напарнику, попутно стараясь отряхнуть со штанов налипшую вонючую тину, — то тебе сильно изменило чувство юмора. Такое безобразие может породить лишь исключительно болезненная фантазия.
— А по-моему, здесь мило, — неожиданно заявила Саша. — Ощущаешь себя героиней сказки про Черномора или Кощея Бессмертного. Вы же сами говорили, что это понарошку. Декорации фильма ужасов. Только здесь до невозможности сыро.
— Кумарийское болото зародилось без моего участия, — нехотя признался Дастин, одновременно чертыхаясь и прощупывая длинным шестом тропинку. — Гарбагот был изначально запланирован как личность, обладающая целым рядом маний, комплексов, физических и психических недостатков. Вы же читали сказки? Должны знать, как выглядит нормальный черный маг! Сначала здесь были поля, потом Гарбагот их намеренно заболотил, населил продуктами своих экспериментов… Я уже несколько раз пенял Сергею, что район вокруг замка Вечной Ночи превратился в самую настоящую зону экологического бедствия! Впрочем, мне это даже нравится. Ага, выходим на остров! Будьте повнимательнее, мало ли…
— Зачем ты нас сюда притащил? — очень недовольно сказал я, забираясь на скользкие камни и протягивая руку Саше. — Это место отстоит от королевского замка Медиолана больше, чем на четыреста километров!
— На сто две лиги, — сурово поправил Дастин. — Тео, вспомни наши давние споры, еще на Афродите. Правила игры нельзя нарушать! Если ты ворвешься в волшебную страну со своими идиотскими компьютерами, импульсными винтовками и подводными лодками, сказка испортится раз и навсегда! Вдобавок твое снаряжение просто не будет работать, это еще одна из обязательных установок моего мира. Чтобы не гадили… всякие техогенщики! Мисс Александра, вы в порядке?
— Экстремальный туризм, — слабо улыбнулась Саша, пытаясь удалить тяжелые комья грязи с подола длинной юбки. — Масса впечатлений. Особенно, если посмотреть наверх.
Я, проследив за взглядом Саши, задрал голову. М-да, достойно уважения. Десятки уродливых башенок, черные крепостные стены, горгульи-химеры, факела, пылающие почему-то зеленым огнем, скалящиеся черепа на пиках. Под остроконечными крышами башен на длинных балках устроены показательные виселицы — в петлях болтаются неудачливые герои. Не понимаю, откуда злой колдун нашел такую орду доблестных рыцарей, чтобы украсить их бренными останками свое обиталище?
— Прямо замок Дракулы, — заворожено прошептала Саша. — Только вампиров нет. Или все-таки есть?
— С вампиром я познакомлю вас позже, — решительно сказал Дастин, увлекая нас за собой к воротам. Я отметил, что ворота были замшелыми, скользкими и украшались стальными накладками в виде когтистых драконьих лап. Традиция, ничего не поделаешь.
Напарник подхватил висевший на цепи у ворот тяжелый молот, ударил им по металлическому гонгу (естественно, вырезанному в форме черепа) и…
— Не открывают, — пожаловался Дастин после десяти минут бесплодного ожидания. Саша начинала мерзнуть — солнце зашло, а со стороны болот наползал густой, смердящий плесенью туман. — Эй там, есть кто живой? Или мертвый, на худой конец! Гарбагот, открывай! Холодно же!
Откуда-то сверху громыхнул раскат смеха, который иначе как сатанинским и не назовешь, створки ворот поползли в стороны, издавая душераздирающий скрип, и нашим светлым очам предстала низенькая фигура с факелом в лапе. Не в руке, а именно в лапе.
— Привратник, — сообщил Дастин. — Привет, Шушуга. Хозяин дома?
— Смотрите, кто к нам приперся! — странный горбатый Шушуга, по ближайшему рассмотрению оказавшийся вполне натуральным гоблином, зеленым и чешуйчатым, смерил Дастина взглядом малюсеньких, налитых кровью глазок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71