.. разумеется, с
использованием метода письменных вопросов. И я сам предварительно проверю
те ответы, которые напишет Билл, прежде чем вам придется зачитать их
корреспондентам.
- Очень хорошо, - согласился я. - Если будет возможность, то дайте их
мне минут за десять до конференции или около того. Тогда никаких
затруднений вообще не будет. Я очень быстро все запоминаю.
Он изучающе посмотрел на меня.
- Я совершенно уверен в этом, шеф. Так и сделаем. Я попрошу Пенни
передать вам листок сразу после церемонии. Тогда вы сможете под
благовидным предлогом удалиться в мужскую комнату и там изучать их сколько
потребуется.
- Отлично. Это меня устраивает.
- Мне тоже так кажется. Уф-ф, должен сказать, что увидев вас, я стал
чувствовать себя гораздо увереннее. Что я могу для вас сделать?
- Думаю ничего, Родж. Впрочем, нет. О нем что-нибудь слышно?
- О нем? В общем и да, и нет. Он все еще в пределах Годдард-сити - мы
уверены в этом. С Марса его не увезли, и даже не смогли вывезти из этой
области. Мы заблокировали все ходы и выходы. Так что, если у них и было
такое намерение, то они не в состоянии ничего сделать.
- Вот как? Но ведь Годдард-сити не так уж велик. Кажется, что-то
около сотни жителей? Так в чем же загвоздка?
- Загвоздка в том, что мы не можем признаться, что вы... я имею в
виду, что он пропал. Но как только состоится церемония принятия в гнездо,
мы тихонечко уберем вас с глаз долой, а затем объявим о похищении, но так,
будто оно только что произошло - и заставим местные власти разобрать город
по бревнышку. Правда, все члены городского совета - ставленники Партии
Человечества, но им придется сотрудничать с нами - после церемонии,
разумеется. И сотрудничество это будет самым что ни на есть искренним,
потому что они изо всех сил будут стараться найти его до тех пор, пока на
них не налетело гнездо Ккахграл и не разнесло город в щепки.
- О, мне, видно, еще многое предстоит узнать об обычаях марсиан и их
психологии.
- Как и всем нам!
- Родж... м-м-м... А почему вы так уверены, что он все еще жив? Разве
тем, кто его похитил, не было бы полезнее - и удобнее - просто убить его?
- Я вспомнил события в номере отеля. К горлу подступила тошнота. Теперь-то
я знал, как оказывается просто избавиться от тела, если не обременен
излишними предрассудками.
- Понимаю, что вы хотите сказать. Но это тоже связано с марсианскими
понятиями "пристойности". - Он употребил марсианское слово. - Смерть -
единственное извинение невыполненному обязательству. Если бы его просто
убили, то он был бы принят в гнездо посмертно - а затем все гнездо, а
возможно и все остальные гнезда Марса задались бы целью отомстить за его
смерть. В сущности, им абсолютно безразлично, даже если погибнет вся
человеческая раса - или будет уничтожена. Но то, что именно этого человека
убили за то, что он должен был стать членом гнезда - вот это уже для них
совсем другой коленкор. Это уже становится вопросом пристойности и
обязательств - реакция марсианина на подобные ситуации настолько
автоматическая, что сильно смахивает на инстинкт. Конечно, это не
инстинкт, потому что марсиане - высокоцивилизованные существа. Но иногда
они бывают просто ужасны. - Он нахмурился и добавил: - Иногда я жалею, что
покинул свой Сассекс.
Предупредительный сигнал прервал наш разговор и заставил нас
поспешить к койкам. Дэк все устроил как надо: как только мы перешли в
свободный полет, нас встретила челночная ракета из Годдард-сити. И мы
впятером отправились вниз - заняв тем самым все имеющиеся места в челноке
- это было также заранее спланировано, так как Резидент-Уполномоченный
выразил свое намерение подняться к нам на борт, чтобы встретить меня.
Отказаться от этой идеи его заставила только радиограмма Дэка, в которой
говорилось, что нам самим потребуются места в челноке.
Я настойчиво пытался получше разглядеть поверхность Марса во время
спуска, так как видел ее всего однажды из иллюминатора "Тома Пэйна" - в то
время как предполагалось, что я неоднократно бывал на Марсе, поэтому мне
нельзя было выказывать любопытство, подобно обыкновенному туристу. Но
рассмотреть мне почти ничего не удалось: пилот развернул челнок так, что
из иллюминатора ничего не было видно, а потом, когда мы повернулись к
поверхности нужным боком, настала пора одеваться. Одевать кислородные
маски.
Эти ужасные маски чуть было не испортили все дело. Мне никогда не
приходилось пользоваться ими - Дэк об этом не подумал, а я не сообразил,
что это может оказаться целой проблемой. Раньше мне несколько раз
приходилось пользоваться космическим дыхательным аппаратом и аквалангом, и
я думал, что маска - это что-то похожее. Но оказалось, что это не так.
Модель, которой отдавал предпочтение Бонфорт, оставляла рот свободным. Это
была модель "Большой ветер" компании Мицубиси, которая подает обогащенный
воздух прямо в ноздри - носовой зажим, патрубки в ноздрях, трубки, идущие
от ноздрей за спину к сгущающему устройству. Я готов признать, что если к
нему привыкнуть, это замечательный прибор - в нем можно было
разговаривать, есть, пить и т.д. Но лучше бы дантист засунул мне в рот обе
руки.
Сложность состоит в том, что приходится сознательно контролировать
движения мускулов рта. В противном случае вместо речи получается шипение,
вроде как у чайника, потому что проклятая штука работает на разнице
давлений. К счастью пилот установил в салоне марсианское давление, как
только мы успели одеть маски, дав мне тем самым минут двадцать на то,
чтобы освоиться с ней. Но все же какое-то время я был полностью уверен,
что дело швах, и все из-за какого-то глупого устройства. Но я напомнил
себе, что пользовался этой штуковиной сотни раз и привычен к ней как к
зубной щетке. В конце концов я убедил себя в этом.
Дэк сумел избавить меня от часовой беседы с Резидентом-Уполномоченным
на борту челнока, но совсем избежать его нам не удалось: он встречал
челнок на взлетном поле. Время поджимало, и это давало мне право избегать
тесных и длинных контактов с людьми, так как мне пора было отправляться в
марсианский город. Это вполне понятно, хотя на первый взгляд и кажется
странным, что человек может чувствовать себя в большей безопасности среди
марсиан, чем среди других людей.
Но еще более странно было оказаться на Марсе.

5
Мистер Бутройд, Уполномоченный, был ставленником Партии Человечества,
как впрочем и весь его персонал, за исключением технических специалистов
гражданских служб. Но Дэк сказал мне, что шестьдесят против сорока за то,
что Бутройд не имеет ни малейшего отношения к заговору. Дэк считал его
честным, но глуповатым. По тем же самым причинам ни Дэк, ни Родж Клифтон
не считали, что Верховный Министр Банрога как-либо приложил руку к
похищению. Они считали, что это дело рук тайной террористической группы,
существующей внутри Партии Человечества и называющей себя "Людьми
действия". А уж они, по мнению моих товарищей, были тесно связаны с
некоторыми уважаемыми мешками, которые крепко держались за свои прибыли.
Но после того, как мы приземлились, произошла одна вещь, которая
заставила меня задуматься - так ли уж честен и глуп этот Бутройд, как
думает Дэк. Гостем, Уполномоченный явился встречать меня, но так как я в
настоящее время не занимал никакого официального поста, кроме того, что
являлся членом Великой Ассамблеи, и путешествовал в качестве частного
лица, мне не предоставили никаких официальных почестей. Бутройд был один,
если не считать его помощника, да еще маленькой девочки лет пятнадцати.
Я знал его по фотографии, и кое-что по рассказам Роджа и Пенни,
которые постарались рассказать мне о нем все, что знали сами. Я обменялся
с ним рукопожатием, осведомился, не беспокоит ли его больше синусит,
поблагодарил за то приятное время, которое я провел на Марсе в прошлый
раз, а затем поговорил с его помощником в той доверительной манере, "как
мужчина с мужчиной", в которой Бонфорт был так силен. Затем я повернулся к
юной леди. Я знал, что у Бутройда есть дети и что у него должна быть
девочка примерно этого возраста. Но я не знал - а может быть ни Родж, ни
Пенни также не знали - встречался я с ней когда-нибудь или нет.
Бутройд сам помог мне.
- Вы еще незнакомы с моей дочерью Дейдрой, не так ли? Она уговорила
меня взять ее с собой.
Ни на одной из пленок - из тех, что я просматривал, не было показано,
как Бонфорт обращается с маленькими девочками - поэтому мне просто
следовало быть Бонфортом - вдовцом лет около шестидесяти, у которого нет
собственных детей или даже племянников, равно как и опыта общения с
девочками-подростками - но зато богатейший опыт общения с самыми
различными людьми. Поэтому я стал вести себя с ней, как будто ей по
крайней мере в два раза больше лет, чем на самом деле. Я даже поцеловал ей
руку. Она вспыхнула и на лице ее отразилось удовольствие.
Бутройд, кажется, тоже был доволен и сказал:
- Ну, что же ты? Не стесняйся, попроси. Другого случая у тебя не
будет!
Она еще больше покраснела и произнесла:
- Сэр, не могли бы вы дать мне автограф? У нас в школе все девочки
собирают их. У меня даже есть автограф мистера Квироги... И мне очень
хочется иметь ваш. - И она протянула небольшой блокнот, который до этого
все время держала за спиной.
Я почувствовал себя как водитель коптера, у которого потребовали
права, а он их забыл дома в других брюках. Я многому научился за это
время, но мне даже в голову не приходило, что мне когда-нибудь придется
подделывать подпись Бонфорта. Черт возьми, человек просто не в состоянии
за два с половиной дня освоить все!
Но Бонфорт просто не мог отказать в такой пустяковой просьбе - а я
был Бонфортом. Я весело улыбнулся и сказал:
- Так у тебя уже есть подпись Квироги?
- Да, сэр.
- Просто автограф?
- Да. И еще он приписал: "С наилучшими пожеланиями".
Я подмигнул Бутройду.
- Вы только подумайте, а! Просто "с наилучшими пожеланиями". Молодым
людям я никогда не пишу ничего меньшего, чем "с любовью". Знаете, что я
сделаю? - я взял блокнот у нее из рук и стал рассматривать его.
- Шеф, - нервно сказал Дэк. - У нас очень мало времени.
- Успокойтесь, - ответил я ему, не поднимая глаз. - Если надо, то и
вся марсианская нация может подождать, когда дело касается юной леди. - Я
протянул блокнот Пенни. - Будьте добры, запишите размеры этого блокнота. А
потом напомните мне послать фотографию, которая точно подойдет по размерам
- с автографом, разумеется.
- Да, мистер Бонфорт.
- Устроит это вас, мисс Дейдра?
- Еще бы!!!
- Отлично. Очень приятно было познакомиться. Теперь, капитан, мы
можем трогаться. Мистер Уполномоченный, не наша ли это машина, вон там?
- Да, мистер Бонфорт, - ответил он и с кривой улыбкой покачал
головой. - Боюсь, что вы обратили в свою веру члена моей семьи. Вернее не
в веру, а в вашу экспансионистскую ересь. Отличная работа. Подсадные утки
и все такое прочее.
- Это научит вас не брать ее с собой в дурные компании, а мисс
Дейдра? - я еще раз обменялся с ним рукопожатием. - Спасибо, что встретили
нас, мистер Уполномоченный. Боюсь, что теперь нам лучше поторопиться.
- Да, конечно. Приятно было повидаться с вами.
- Спасибо, мистер Бонфорт.
- Вам спасибо, дорогая моя.
Я медленно повернулся, так, чтобы не показаться суетливым или нервным
на стерео. Вокруг кишели репортеры, операторы из стерео и прочая
корреспондентская братия. Билл удерживал репортеров в стороне от нас;
когда мы пошли к машине, он помахал нам рукой и крикнул:
- Увидимся позже, шеф! - и снова принялся что-то говорить окружающим
его людям. Родж, Дэк и Пенни вслед за мной сели в машину. На взлетном поле
царила обычная суматоха, хотя и не такая, как в земных портах. После того,
как Бутройд не заметил подделки, насчет других людей я мог не опасаться,
хотя здесь, на поле, несомненно присутствовали те, кто знал об
имперсонации.
Я попросту постарался забыть об этих людях. Они не могли причинить
нам никакого вреда, не поставив под удар самих себя.
Машина оказалась "Роллсом Аутлендером", с регулируемым давлением, но
маску я снимать не стал, потому что другие этого не сделали. Я сел справа,
Родж рядом со мной, а Пенни рядом с ним, а Дэк обвил своими длинными
ножищами одно из откидных сидений. Водитель взглянул на нас через
перегородку и тронулся с места.
Родж тихо сказал:
- Я уже начинал беспокоиться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29