Вошёл Франциск Таваль, среднерослый чернокрылый блондин с зелёными глазами, двадцати пяти лет на вид, одет в традиционную вампирскую одежду — узкие замшевые штаны, сапожки до колен из мягкой кожи, рубаха на выпуск с широкими рукавами и воротником апаш, к плетёному поясу прицеплен узкий трёхгранный стилет в ножнах с серебряными украшениями.
— Доброго вечера, — поздоровался вампир, поклонился сначала гостю, потом нимлату. Славян встал и поклонился в ответ.
— Вечера доброго.
— Это Слав Бродников, ходочанин, — представил его Эрвин.
— Рад знакомству, — вампир прижал правую руку к груди.
— Рад узнать ваше имя, Франциск Таваль, — Славян тоже прижал руку к груди.
Эрвин жестом предложил садиться, налил Франциску сок. Тот с тоской посмотрел на стакан.
Детали предстоящего перехода и возвращения обговорили быстро, Франциск ушёл.
— Эрвин, — спросил Славян, — а что такое выворотень?
Вампир объяснил.
— Что с тобой, Слав? Ты какой-то напряжённый. Это ведь не праздный интерес?
— Да так… Ничего особенного. Разговоры утром были неприятные. Ничего особенно, пройдёт.
— С эльфами?
— Да.
Что-нибудь скрыть от вампира невозможно, солгать — тем более. Если хелефайи только чувствуют, правду им говорят или нет, то все вампиры в той или иной степени телепаты, мыслеобразы они видят, слышат внутреннюю речь.
— Если возникли какие-то заморочки, я… — решительно начал вампир.
— Ничего особенного, — перебил Славян. — Так, мелкие недоразумения.
— Что-то слишком часто ты повторяешь «ничего особенного», — буркнул Эрвин. — Юлишь, недоговариваешь.
— Тебе недоговоришь. Сам же всё видишь.
— Слав, тебя гораздо проще понять вслух, чем при самом глубоком ментоскопировании. Человеки всегда думают о пяти-шести противоположных вещах одновременно, но ты и по человеческим меркам уникум. Десяток противоположностей для тебя норма. Ты сам-то в себе разбирашься?
— Временами. Только, Эрвин, как может быть десять противоположностей? Их же только две.
— Геометрию в школе надо было учить лучше. Из одной точки может исходить бесконечное число разнонаправленных векторов, но ни одного параллельного.
— Геометр, — фыркнул Славян.
— Дай-ка я тебя посмотрю, — встал с кресла Эрвин.
— Всё у меня нормально.
— Оно и видно. — Эрвин сел на корточки, прижал руку к груди Славяна, с левой стороны. — И ты молчал? — обиделся Эрвин. — Не дёргайся.
Вампирская магия исцеления гораздо слабее хелефайской, но умений Эрвина как раз хватило, тяжесть, с утра засевшая в груди, исчезла.
— Спасибо.
— Пожалуйста, — всё ещё с обидой ответил Эрвин.
— Тут неподалёку новый дискоклуб открылся. Сходим? — примирительно спросил Славян.
— «Янтарный дракон»? (Славян кивнул). Симпатичное заведение, но сегодня не могу, вставать завтра рано. — Вампир встал, размял крылья. — Давай в субботу?
— Давай.
За окном быстро сгущались сумерки, и Славян стал прощаться.
Двери вампирьих домов не запираются, краж у них не бывает, — кто рискнёт связываться с телепатами, да ещё вампирами в придачу? — но проводить гостя требует этикет. Обычного — до двери на улицу, приятеля — до двери квартиры. Заодно Эрвин забрал вечернюю почту: две газеты и письмо, обратный адрес написан на торойзэне, вампирском языке. Эрвин помрачнел.
— Плохие новости? — осторожно спросил Славян.
— По всей вероятности… — пробормотал вампир, торопливо разрывая конверт. — Это от отца.
Эрвин — сын повелителя Латирисы, несколько дней назад обмолвился, что дома неважно дела обстоят, но в подробности не вдавался.
— О-ох, — простонал он. Всё оказалось ещё хуже, чем ожидал — письмо начиналось с официального приветствия повелителя нимлату. — Так, это всё мура, — бормотал он по-французски, — церемонии… Это тоже, приветы-погода… Вот оно… — Эрвин быстро пробежал взглядом единственный заслуживающий внимания абзац и оцепенел.
— Даже если ты всё своё бессмертие простоишь у почтового ящика памятником скорби, — сказал Славян, — новости от этого лучше не станут. — Он схватил Эрвина за крыло и потащил в гостиную, толкнул в кресло. — Выпивка у тебя где? А, нашёл, — Славян открыл дверцу бара, взял бутылку рома, свинтил крышку и, не утруждая себя поисками стакана, ловко влил Эрвину хороший глоток прямо из бутылки. — Ну так что стряслось?
— Война. И мы опять станем разменной картой.
«Мы» — это вампиры. Идеальные боевые машины, значительно лучше хелефайев, не говоря уже о человеках, на разменную карту они никак не тянули. На супероружие — да, но никак не на разменную карту.
Эрвин завернулся в крылья как в плащ и стал похож на бродячего рыцаря Очень Печального Образа.
— Дай ещё, — кивнул он на ром.
— Обойдёшься, — Славян закрыл бутылку и убрал в бар. — Только надраться тебе сейчас и не хватает. Лучше скажи, кто с кем воевать будет. — Славян сел на диван, напротив вампира.
— Ордена, — с лёгким недоумением ответил Эрвин.
Об орденах Ястреба и Сокола у Славяна представление довольно смутное, он и Техно-Российской-то политикой никогда не интересовался.
— А из-за чего? — спросил он и, в ответ на беспредельно изумлённый взгляд Эрвина, пояснил: — У любой войны есть причина и повод.
— Великое изначалие, Славян, — от растерянности вампир без акцента и запинок выговорил русскую форму имени, — я с тобой рехнусь. Ты хоть предупреждай о своих шутках.
— Я и не шутил. Как схватка двух… м-м… вооружённых группировок может обернуться войной в масштабах целой страны? И причём здесь вампиры? Даже если война начнётся во Франции, то вам-то что? Ваша община — независимое государство.
— Не только во Франции… — вздохнул Эрвин. — И не только на Срединной стороне… На Магической тоже. Не затронет одну вашу Техничку, её вообще ничего не затрагивает, — с откровенной завистью сказал вампир.
— Не завидуй, там своих войн хватает. И побольше вашего, — буркнул Славян. — Так что не поделили ордена?
— Власть.
— Это понятно. Все войны начинаются из-за передела сфер влияния. Меня конкретика интересует.
— Конкретика… — задумчиво, с лёгкой вопросительностью протянул Эрвин. — Хм… Это как хелефайям объяснять, что такое видеокамера — они уверены, что кассеты на Технической стороне растут на деревьях уже с фильмами. Ты вообще хоть что-нибудь об орденах знаешь?
— Ну… — сосредоточился, пытаясь систематизировать незнание, Славян. — Им по пять тысяч лет, шестая идёт, даже самые древние из хелефайев младше их как минимум на тысячелетие…
— Больше, — вставил Эрвин. — Самому старшему хелефайе, владыке Ниртиена Риллавену три тысячи двести семьдесят лет. Если верить целителям и волшебникам, то срок жизни вампиров и хелефайев должен быть пять тысяч лет плюс-минус сотня, но до такого возраста ещё никто не дожил, все погибли задолго до естественного срока. Самому старшему вампиру — две пятьсот четырнадцать.
— Понятно… — с полным безразличием ответил Славян. Вампир глянул на него с недоверием — человеки всегда люто завидуют вампирско-хелефайскому долгожительству, для их коротенького века практически бессмертию. Но Славян не лгал, ему это действительно безразлично. Летом жарко, зимой идёт снег, волшебные расы живут очень долго, — таков порядок вещей, чему тут завидовать?
— Что ещё ты об орденах знаешь? — медленно проговорил Эрвин.
— Да и всё, больше ничего не припоминается. Когда-то они правили сторонами, у каждого ордена было примерно по половинке Срединницы и Магички, именно они и начали строить врата. Потом утратили своё влияние. «Правили», наверное, слишком громко сказано, точнее — были в своё время довольно влиятельными организациями, могли вмешиваться в большую политику.
— Всё?
— Да.
— Славян, здесь не Техническая сторона, и ты зря проводишь параллели с вашими рыцарскими орденами, вроде госпитальеров или тевтонцев. Да, у вас те ордена, что уцелели, действительно утратили всё своё влияние, теперь это не более чем клубы любителей исторического фехтования и ролевых игр. Здесь всё иначе. Ордена никогда не правили сторонами, политика всегда была игрушкой королей и султанов. Такую мелочь, как владык и повелителей вообще можно в расчёт не принимать… — Вампир обречённо улыбнулся, крылья бессильно обвисли. Он глянул на густые сумерки за окном и продолжил: — Ордена правят магией. А значит — и всеми королями-султанами. Стороны не могут существовать без магии.
— Эрвин, даже я знаю, что магия — это сырьё для волшебства, можно сказать — разновидность полезных ископаемых. Править ею невозможно, даже сырьевые ресурсы контролировать и то нельзя: магия равномерно распределена повсюду — в воздухе, в воде, да где угодно! На Магичке концентрация побольше, на Срединнице поменьше, но магия есть везде и доступна любому желающему.
— Почти любому. Надо ещё уметь с нею обращаться. И, Славян, магия — это действительно всего лишь сырьё, которое ещё обработать надо, сделать волшбу. Есть сырая магия, очищенная и волшба. Ты ведь хлеб ешь, а не зерно и не муку. А почти все лучшие волшебники, которые способны трансформировать магию, были и есть только в орденах. Понимаешь теперь?
— Не совсем. Они что, делят рынок сбыта волшбы?
— Славян, — простонал Эрвин, — ты рационален до тупости! Сырую магию можно извлекать из окружающей среды, это будет светлая волшба, а можно — из людей, живых и мёртвых. Ты о чёрной магии слышал?
— М-м… В общих чертах.
— Благодаренье тебе, господи, — истово, на католический лад, перекрестился вампир, — хоть что-то он знает. Орден Сокола использует чёрную магию. Им нужны люди, сырьё. Чем больше, тем лучше. Единственная защита от его власти — орден Ястреба. Только Ястребы не дают Соколам превратить мир в кошмар. Понял теперь?
— Почти. Осталось два вопроса.
— Только два? — тщетно попытался уразуметь мешанину Славяновых мыслей Эрвин. — Задавай, — вздохнул он. Вслух понять приятеля было действительно проще, не с ментальной силой нимлата разбираться в таком винегрете. Может, повелитель и поймёт какая связь между вечным противостоянием орденов и удойностью коровы, но Эрвину лучше и не пытаться — свихнётся.
— Что мешает Соколам добывать магию из стихий? — спросил Славян.
— Выражаясь доступным тебе языком, у чёрной себестоимость ниже.
— Допустим, — хмыкнул Славян. — Подозреваю, что есть причины повесомее, но ладно, пока сгодится и такое объяснение. Вопрос второй: как лучшие бойцы Срединницы и Магички могут стать разменной картой вместо наиболее выгодных союзников? И Соколам и Ястребам ваша помощь нужна как воздух, раз дело дошло до открытого вооружённого противостояния.
— Славян, — вампир смотрел на него с жалостью и восхищением одновременно. — Славян… — повторил он. — Я даже не знаю… Да как ты вообще умудрился выжить с такой потрясающей наивностью? Может, ты волшебник?
— И ты туда же! — возмутился Славян. — Или головой ненароком ударился?
— А иди ты..! — огрызнулся вампир.
— Пойду, куда же денусь, — вздохнул Славян, недослушав напутствие. — Тебя всё равно не переспоришь, проще сходить.
Эрвин коротко рассмеялся, расправил обвисшие крылья. Славян едва заметно улыбнулся: приятель перестал походить на ожившую статую демона скорби из знаменитой на всю Срединницу церкви Святой Девы Марии Лионской.
— Ну так что у вас с орденами? — спросил Славян.
— О-ох, — простонал Эрвин. — Пиявка. То есть пиявок. — Немного помолчал, говорить не хотелось, но всё-таки объяснил: — Для войны нужен повод, верно? Вампиры и станут таким поводом. Сначала Соколы совершат несколько убийств так, чтобы подозрения падали на нас. Человеки бросятся мстить. Начнутся приграничные стычки. Ястребы полезут разбираться. Соколы обвинят их в расизме, а себя назовут нашими защитниками. Вот тебе и война. Это даже так и называется: «упыриный гамбит».
— Постой. Почему Ястребы должны разбираться с приграничными стычками? Здешние президенты-султаны-короли и ваши повелители вполне разберутся сами.
— Да, если речь идёт о конфликте с одной, ну даже с десятью общинами. А будет сразу со всей сотней! — Эрвин вскочил, заходил по комнате, крылья плескались, словно плащ на ветру. — Человеки в большинстве своём вампиров ненавидят. Они сразу, не разбираясь, обратятся за помощью к Ястребам. А тем только дай повод… Орден в тот же день бросит на общины десант.
— Почему?
— Потому что во всех предыдущих войнах вампиры выступали на стороне Соколов. Для Ястребов мы одно из воплощений вселенского зла. Истреблять нас — долг рыцаря.
— Что-то я не заметил у тебя горячей симпатии к давним защитникам и союзникам.
— К Соколам что ли? — остановился вампир. — Какой спине понравится кнут? Мы для них пушечное мясо, единственное, что по-настоящему можно противопоставить ястребиным армиям.
— Тогда как они заставляли вас воевать за себя? И неплохо воевать, как я понял.
— Правильно понял… — Эрвин сел, опустил голову. Крылья снова жалко обвисли, вампир стал похож на мокрую, полуоблинявшую курицу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75