В кабаке тоже не кланялись, даже зады от стульев оторвать не соизволили. Скверно. Но заявись он в генеральской форме, тоже вряд ли поклонятся. И дело тут вовсе не в зомбаках. Их защита нужна была селянам только на первых порах, как поломавшим ноги нужны костыли. Но как только кости срастутся, о подпорках недавние хромцы и не вспоминают. Все эти рыбаки и корзинщики, плетельщицы сетей и коптильщицы рыбы сами распробовали свою силу, хлебнули свободы и отказываться от новых яств не станут. Орден теряет власть стремительней, чем Декстр думал. Рыцарей перестают даже бояться, об уважении и говорить нечего.
Человечье-зомбачья группа тренируется в разнобой, сработанности нет, пусть и живут они теперь вперемешку, особой дружбы между двумя народами так и не появилось. Если умело вбить в эту трещину клин…
Но только не на орденских территориях. Тут одно присутствие рыцарей заставляет их объединиться. Декстр едва слышно выругался. И зомбаки, и человеки кидают на него одинаково подозрительные взгляды, движения мало-помалу обретают синхронность. В ненависти к ордену они уже едины, а скоро будут едины и в помыслах, и в действиях. С острова тогда орден вышвырнут за неделю. Зомбаков четверть от всего населения, плюс пятнадцать процентов человек с орденских территорий. Получается сорок, почти половина страны. Да ещё недоброжелатели ордена с королевских территорий… Процентов десять-двенадцать наберётся. Потребуй они изгнания ордена, королевской семье придётся подчиниться, при таком количестве недовольных лучше не ерепениться, или выкинут вместе с орденом, и, скорее всего, по частям: брюхо прожорливое в одну сторону, голову венценосную — в другую. Умом королевская семья, как и большинство монархов, не блещет, но столь простой расклад даже они осознать сумеют.
Ордену нужны новые силы, побольше боевой волшбы, побольше спецподразделений — никто другой тут не справится, чернь потребно загнать туда, где им надлежит быть. Всех, кем бы они ни были — человеками или волшебными расами, королями или рыбаками. И срочно, пока обнаглевшие холопы не превратили орден в пустышку.
А для спецподразделений нужны люди. Пожалуй, вон те два человечка неплохи, могут и сгодиться. Надо имена спросить, пусть Кохлеровы ребята с ними поработают. И вообще, вербовщиков он обещал дать две недели назад, и до сих пор копается. Надо поторопить.
Пришли ещё семь человек. Шестеро — дребедень, а от седьмого Декстр не мог отвести глаз. Да парень рожден для спецуры! Лёгкий, подвижный, быстрый, ни грамма лишнего мяса, одни тугие крепкие жилы — вынослив невероятно. Костяк немного громоздкий, но это даже к лучшему, устойчивость будет выше, при такой излишней сухощавости как раз то, что надо. Двигается хорошо — кажущаяся неуклюжесть богомола или кузнечика, противники таких часто недооценивают, дуракам и задуматься лень, почему наилучшая система рукопашного боя называется «Стиль богомола». И умеет оставаться вне круга действия — не схватка владеет им, а он схваткой. Такие воины рождаются раз в десять лет, если не в столетие.
— Вон тот рыжий, — спросил Декстр задиристого вида светловолосую девочку лет семи, увлечённо следившую за тренировкой, — как его зовут?
— Иван Чижик, — охотно ответила девочка, обсудить тренировку ей хотелось очень, — только Паоло лучше. Вон тот, — показала на перегруженного мясом красавчика. Стрижка в орденском стиле, тренировочный костюм под камуфляжку. Надо будет Ройсу о нём сказать, как раз для войск общего назначения курсант.
Девочка увлечённо рассказывала о других тренирующихся, Декстр поддакивал, не слушая. Всё-таки правильно, что бойцов общани называют пушечным мясом. Мясо и есть, мысли у них ни грамма. И видеть не умеют. Как можно было это боевое совершенство, истинного дракона битвы, назвать чижиком? Да им крупно повезло, что парень из них отбивных не понаделал. Из всех пятерых, даже с его минимальной подготовкой. Он уже сейчас способен противостоять зомбаку в боевой ипостаси. Нет, всё-таки те пять кретинов везучи невероятно.
— А девочек на тренировку не берут, — услышал Декстр. Чёрт, а ведь это замечательная идея. Гениальная!
Он сел перед девочкой на корточки.
— Как тебя зовут?
— Луиза Фабри.
— Красивое имя. Рыцарка Луиза Фабри. Хочешь быть рыцаркой?
— Не-а. Все рыцари — козлы, а рыцарки — козлихи.
Долетались Ястребы. А ведь ещё десять лет назад о рыцарях говорили с глубочайшим почтением и преклонением.
— Почему козлы? — серьёзно спросил ребёнка Декстр.
— Все так говорят.
— Луиза, а если все скажут, что рыба гуляет по песку, ты поверишь?
— Не-а. Так не бывает.
— А почему?
— У рыбы жабры, ими только в воде дышать можно. На песке рыба задохнётся.
— Правильно, — согласился Декстр. — Ты очень умная девочка, много знаешь о рыбе и можешь точно сказать, что бывает, а что нет. Но рыбу ты видела всякую разную, очень много. А сколько рыцарей ты видела?
— Много.
Действительно, ребёнок с орденских территорий рыцарей перевидал во всех видах, по большей части неприглядных.
— А ты их издалека видела или вблизи? — спросил Декстр.
— Издалека. Чем от рыцарей дальше, тем лучше.
— Луиза, а если ты посмотришь на рыцарей вблизи, и они окажутся хорошими?
— Не-а. Чего мне на них смотреть?
— А если рыцари возьмут тебя на тренировку?
— Не-а, не возьмут.
Декстру уже хотелось свернуть мерзкому ребёнку шею. Ещё одно «не-а», и он не удержится.
— Луиза, у меня есть знакомая рыцарка, её зовут тётя Беатриса. Я попрошу, и она возьмет тебя на настоящую тренировку.
— Как у них? — девочка показала на отрабатывающую приёмы деревенщину.
— Лучше. В настоящем тренировочном зале.
— Как у команды Три Икса?
Декстр догадался, что девочка говорит о каком-то завезённом с Технички сериале о супергероях.
— Да, как у команды Три Икса.
— Зыково! — обрадовалась девочка.
— Луиза, ты приходи завтра после школы со своими подружками в крепость, к воротам Луны. Тётя Бетриса будет вас ждать. Посмотрите настоящую рыцарскую тренировку. Если понравится, тётя Беатриса и вас так же научит. Бесплатно.
Глаза ребёнка сияли от восторга.
— А можно Шарль и Бени тоже с нами придут? Мальчикам можно?
— Нужно, — ответил Декстр. — И мальчикам, и девочкам.
— Зыково! А тётя Беатриса красивая?
— По-моему, да. Но ты ведь теперь на слово не веришь, только сама смотришь, верно?
— Ага, — неуверенно ответила девочка.
Ну наконец-то проклятое отродье хоть с чем-то согласилось.
— Ты сама на тётю Беатрису посмотришь и расскажешь мне, красивая она или нет. Хорошо?
— А вы кто? — запоздало насторожилась девочка.
— Я наставник Пауль.
— И вы тоже учите драться?
— Да. Но только тех, кто получил пояс курсанта. Я учу их драться как рыцари.
— Это как? — не понял ребёнок.
— Чтобы стать сильнее зомбака.
— По взапраде?
— По взаправде. — Декстр вспомнил случайно виденную клятву деревенских ребятишек, плюнул на песок через растопыренные буквой «V» пальцы на землю и сказал: — Да сожри меня акула!
— Зыково!!! — взвизгнул чёртов ребёнок. У Декстра даже уши заложило. — А девочек вы учите?
— Конечно, мадемуазель. Когда вы вырастете вот такой большой, — Декстр встал, показал какой, — я буду рад открыть вам все секреты искусства боя и пути воина.
Ответ был в стиле многомудрых мастеров боевых искусств из столь любимых девочкой сериалов. Она церемонно поклонилась наставнику, попросила разрешения удалиться — прямо оруженосица-подросток с пятисотлетней родословной, откуда только что взялось? — и помчалась собрать друзей-подружек на экскурсию.
Декстр довольно хмыкнул. Сегодня ему удалось обыграть Кохлера. Хитромудрый начальник разведки и не додумался, что в орден вербовать можно семилеток. Особенно если их голозадым родителям платить за детишек небольшую стипендию, на орденских праздниках сажать в специально для них выстроенную ложу, вручать маленьким Ястребам наградные ленты, которые чадолюбивая деревенщина сможет вывесить на самом видном месте в гостиной. Расход невелик, зато дивиденды принесёт огромные.
Магистр будет им доволен, другие округа до этого ещё не додумались, Мадагаскарский станет первым.
* * *
В кабаке к Славяну подсел светловолосый сероглазый незнакомец лет тридцати восьми на вид. Боевой волшебник ордена, сразу ясно, пусть и ногти острижены, и одет в гражданское. И лет ему на самом деле сто семьдесят-сто семьдесят пять. Когда почти все твои родственники и друзья выглядят ровесниками, а возраст меряют столетиями, истину «внешность обманчива» постигнуть не трудно.
Черты лица резкие, острые, но не столько от природы, сколько от характера. Ранг у кандидата в собеседники, что рыцарский, что волшебнический, довольно высокий. Привык командовать, а вот начальников у него мало.
— Мсье Chizhik, вы можете уделить мне несколько минут для беседы?
— Никаких бесед, рыцарь. Выкладывайте сразу, зачем пришли.
— Вы проницательны, мсье Chizhik, — любезно улыбнулся рыцарь.
— Чижик, — окликнул Славяна Мануэль, — вы сегодня на вечерний лов идёте?
— Да, — ответил Славян. — Увидишь Вальтера или Алису, скажи, приду сразу на пристань.
— Осьминога принести не забудь, — напомнил корзинщик.
— Хорошо, принесу.
— У вас странное прозвище, — сказал рыцарь.
— Как раз по мне.
— Не думаю. Это всего лишь перевод фамилии. А прозвание должно отражать суть. Ягуар, например. Или Чёрный Дракон.
— Или Рыжий Ястреб. Уходите, разговор окончен. Рыцарский пояс мне не нужен, хоть с тремя треугольниками, хоть розами.
Роза — символ разведки, Кохлеровой службы. «Сказано под розой, — утверждает древняя поговорка, — сказано в тайне». А три равносторонних треугольника, составленные в пирамидку — символ элитнейшего спецподразделения ордена.
— И почему столь одарённому молодому человеку не хочется надеть пояс? — мягко спросил Декстр. — В ордене вы можете достичь больших высот, в полной мере раскрыть свои таланты.
— Нет, — отрезал рыбак.
— И почему же?
— Стошнит.
Декстру на миг показалось, что он говорит с вампиром — та же убийственная прямота и пугающая проницательность. Генерал даже проверил свои ментальные защиты. Нет, всё в порядке, просмотреть его Чижик и не пробовал. Декстр осторожно, чтобы не заметил объект воздействия, прикоснулся к ментальному полю Чижика и словно провалился в белый туман — бесконечный и бездонный как внесторонье, беззвучный и равнодушный как путь в мире мёртвых. Декстр едва не завопил от ужаса, на мгновенье показалось, что он живым попал за смертный порог и останется в небытии навсегда. Контакт прервал не Декстр — натренированное подсознание, обученное ментальным страховкам.
Чижик глянул на него с удивлением, внезапная беспричинная бледность рыцаря заинтересовала. Судя по выражению лица, приписал её последствиям контузии. Декстр не знал, что и думать. Защита совершенно невероятная, таких он ещё не видел, мощная и неодолимая — где найдёшь желающего идти через небытие, отыскивать ментальные потоки в огромном до бесконечности смертном тумане? Технические средства тоже не годятся, пси-воздействию Чижик не поддаётся вообще. Никакому. Да он его даже не замечает, воздействие любой силы проваливается как в бездну.
И при этом Чижик — стопроцентный простень, ни малейшего намёка на волшебнические способности. То есть ни одно поисковое заклинание его не разыщет, только вампир сумеет пройти по линии крови, да и то не наверное.
Он должен быть геометриком. Такой бриллиант упускать нельзя.
— Чижик, — невольно обратился к рыбаку по прозвищу генерал, — вы предпочитаете стать Соколом?
Рыбак засмеялся. Декстр едва удержал ругательство, надо же было ляпнуть столь бездарный каламбур.
— Куда мне, — ответил рыбак, — птичке-невеличке.
— А если серьёзно?
— А если серьёзно, — глаза у рыбака стали тёмными провалами в бездну, — срань дерьма не ароматнее.
Декср едва удержался, чтобы не влепить наглому плебею пощёчину. Но Чижик ему необходим. И даже больше, чем раньше, — такую силу нельзя оставлять бесхозной. Парень должен принадлежать ордену. Пока кто-нибудь не повернул его против Ястребов. И думать не хочется, какой ущерб может причинить такой враг. Ты ненавидишь орден, дружок? Отлично. Хуже, если бы ты был к нему равнодушен. А ненависть заставит тебя интересоваться орденом, его делами. И одно из них зацепит тебя так сильно, так совпадёт с твоими желаниями, что орден ты полюбишь, предашься ему душой и телом.
— Вы ведь хорошо относитесь к жителям Корзинки и окрестных деревень? — сказал Декстр. — Думаю, вас огорчит, если орден прикажет всем этим достойным людям покинуть свои дома и убираться куда глаза глядят.
— На каком основании? — поинтересовался Чижик.
— И земля, и все строения на ней принадлежат ордену.
Славян оценивающе посмотрел на рыцаря. Людскими жизнями распоряжаться он привык. Полковник? Генерал? Скорее — генерал, столь наглых и спесивых полковников не бывает, разве что коменданты отдалённых крепостей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75