Оружие рыночников все молчало.
– Сергей Краснов! Не оказывать сопротивление! Мы желать говорить!
Значит, действительно охотятся за мной. Но как они узнали? Провидцы?
«Бей врага! Мсти!» – подсказывал внутренний голос. Ненависть разливалась по жилам, придавая силы и анестезируя лучше любого медицинского препарата. Сам я уже был на ногах и несся к углу здания, за которым только что скрылся майор.
– Убийцы! – заорал я, не щадя дыхания, и одним выстрелом рассек сразу двоих.
Черное пятно на месте моего родного поселка, пепел и воронье там, где прошло все мое детство! Если гибель «Спектра» еще укладывалась с натяжкой в емкий термин «военная операция», то расстрел с орбиты мирного поселения – это уже не война, это убийство! И я не прощу его вам!
Вражеские солдаты пригнулись, кто-то рухнул на землю. Их оказалось несколько больше, чем я думал. В отряде живыми остались еще человек пятнадцать, а мы со Смирновым уже успели снять как минимум пятерых.
Наконец, по прошествии долгих двух секунд, когда угол домика был на расстоянии всего пары шагов, рыночники дрогнули. Икру прошил насквозь жалящий луч, и нога подломилась.
– Холд йор файр! – тут же раздался приказ, а я, нелепо прыгая на одной ноге, уже огибал угол.
Боль была жуткой. До сих пор не понимаю, как не упал. Теперь, когда между мной и врагом осталась стена, нужно напрячь все силы и бежать. Наплевать на пронзенную мышцу. Вперед!
Куда-то подевался Смирнов, вместо него в проеме между домами, куда я заскочил, стояли совсем незнакомые люди. Засада? Наплевать! Надо все равно как-то уйти…
Впрочем, ушел я недалеко, потому что на голову опустилось что-то тяжелое, и тело, потеряв подвижность, кулем рухнуло на асфальт, а сознание затянуло черной пеленой беспамятства.
Я тряхнул головой, пытаясь осознать, где очутился и что произошло. Вокруг на многие километры простирались джунгли – яркое море тропической зелени. Галдели птицы, пронзительно-ароматный воздух щекотал ноздри. Сам я находился на высоком холме, и окрестности лежали как на ладони.
Но на возвышении я был не один. Неподалеку, понурив голову, стояло смутно знакомое существо.
– Здравствуй, человек! – грустно поздоровалась со мной эта гигантская гусеница. Голос чужака был мне знаком. – Пришла пора нам поговорить с тобой.
Вот, значит, какого момента ждал доселе невидимый собеседник! Момента, когда меня возьмут в плен рыночники. И вот, значит, кто этот собеседник! Овр!
– Ну, здравствуй и ты, овр, – чуть склонил голову я. – О чем будем говорить?
– О жизни, конечно! – ответил овр. – Что же может быть ценнее жизни разумного существа?
– Возможно, свобода его народа? – сказал я, имея в виду мотивы нынешней войны с АС. – Или любовь? Вообще, каждая раса разумных существ обладает своей логикой!
– Если пожелаешь, – развел верхними отростками чужак, на манер человеческого жеста гостеприимства. – И все же я должен сказать тебе кое-что очень важное. Давай не будем тратить время на словесные игры.
– Я так долго ждал этого! Может быть, начнешь с того, что расскажешь, где мы находимся?
– О, – протянул овр, забавно округляя рот, – мы в прошлом твоей родной планеты, человек. Я хотел подкрепить свой рассказ визуальными образами.
– Хорошо, – кивнул я, – продолжай!
– Расскажу я об Изначальных. О том, что сделали они и почему нашему народу, так же как и вашему, необходимо избавиться от этой расы. Раз и навсегда!
Я промолчал. Надоело кивать и подбадривать задумчиво-грустного пришельца. Что может быть общего между людьми и их недавними врагами? И неужели Изначальные действительно еще где-то существуют? Я слышал об этой древней цивилизации только то, что она оставила повсюду свои артефакты и куда-то пропала. Теперь по всему Фронтиру разбросаны разные вещи Изначальных, а Полушка, похоже, вообще является их творением. Да, еще из созданных ими улиток люди получают энергии.
– Все началось давным-давно, – продолжил овр. – Первыми из разумных рас в нашей галактике были Изначальные. Они довольно быстро вышли в космос, заселили много звездных систем. И все было бы хорошо, только сам их общественный строй вел к гибели. Изначальные были воинственными и заносчивыми. И еще у них до сих пор сильна религия. Они считали себя вправе руководить судьбами других народов. Насаждали жизнь на планетах, выводили новые виды животных и разумных существ. Может быть, и нас создали Изначальные. Еще они строили из пустоты целые звездные скопления, могли повелевать временем и пространством. Говорят, они даже могли жить без телесных оболочек…
– Разве такие вещи возможны? – спросил я.
– Твой народ еще слишком мало знает об этом мире, человек. Впереди вас идет ваша гордыня. Ваш имидж мудрых и сильных скрывает скудость ума и слабость!
– Давай обойдемся без оскорблений, овр, – глухо проговорил я. – Ваша раса тоже не отличается умом и силой, если проиграла нам! Хорошо после драки кулаками махать!
– Хссы! – прошипел овр и посмотрел на меня бусинами своих четырех глаз, в этом взгляде я уловил что-то знакомое. Кто-то еще смотрел на меня точно так же, только в абсолютно другом месте и при других обстоятельствах. – Позволь мне закончить рассказ, мы обсудим после, кто кого победил!
– Я не хотел тебя обижать, – ехидно заметил я. – Рассказывай!
– А потом что-то у них сломалось, – продолжил овр. – Мы в то время были рабами. Я не знаю, попали ли мы в рабство, или нас искусственно вывели Изначальные, но весь наш вид всегда прислуживал хозяевам. Помимо нас тогда в рабстве были д-дапар и скалитяне, да и еще несколько рас вполне могли бы разделить нашу участь, но из-за своего негуманоидного вида не подходили для выполнения нужных хозяевам функций. Изначальные из-за этого их не трогали.
– Никогда не слышал об этих расах? Что это за существа?
– Гуманоиды или негуманоиды?
– Да вообще все! – Мне на самом деле было интересно. – Кроме овров, я ни одной другой инопланетной расы даже не видел!
– Ты и овров сегодня увидел впервые. Счастлив тот, кто не осведомлен. Так, кажется, у вас говорят?
– Блажен, кто верует! – выдал я единственное, что пришло на ум похожего.
– Разве это не одно и то же? – Овр почесал отростком белесый бок и, не дожидаясь ответа на свой риторический вопрос, вернулся к ускользающей теме беседы. – Ты хотел узнать о расах, человек?
– Да, великий овр! – Насмешку в моих словах он вряд ли смог почувствовать.
– Хорошо, я расскажу тебе. – Овр чуть поерзал, устраивая поудобнее свое длинное тело. – Д-дапар – это раса торгашей. Они чем-то похожи на вас, только гораздо ниже, уже в кости и лишены волос. Живут на другом конце галактики, и к тому же их осталось очень мало. Ты навряд ли когда-нибудь встретишься с ними.
Я задумался, и в мозгу почему-то всплыло имя – Наблюдатель. Это существо появлялось в одном из моих видений, и я о чем-то разговаривал с ним. Раскрыть карты? Спросить у овра о том, как еще называют д-дапар?
– Их еще называют Наблюдателями, – словно в ответ на мои мысли, сказал овр, а я внезапно понял, что мы сейчас – в моем видении и теоретически инопланетянин может получить доступ к любой моей самой далекой мыслишке.
– Что-то знакомое, – прореагировал я на второе название расы.
– Еще бы! – Овр снова нервно поерзал. – Эти гады продали вам подпространственный привод!
Мгновенно в голове зажглась картинка из детства: я стою в дверях кабинета начальника космодрома, а Пашка кричит о том, что в ЗЕФ самые плохие космолеты. Тогда-то Петренко чуть и не проговорился в сердцах.
А ведь во всех учебниках изобретение привода приписывается Хасигаве и Линдстрему…
Как же я ненавижу ложь!
– А почему гады? – Я сдержал раздражение и придал голосу холодность. – Они что – чешуей покрыты?
– Не надо острить, у тебя не получается, – осадил меня овр. – Они торгуют информацией и не чтят союзы. Д-дапар предали нас однажды…
– Хорошо, а вторая раса?
– Скалитяне? Это твои предки, если можно так выразиться. Они прибыли в систему как раз на заре вашей цивилизации. Ставили опыты над геномом обезьян, добавили туда свои гены – и через какое-то время появились первые люди.
Значит, верны несколько теорий о возникновении человека. И то, что он произошел от обезьяны, и то, что спустился со звезд…
– А что со скалитянами сейчас? Почему мы не контактируем с нашими праотцами?
– Они какое-то время жили изолированно – пытались постигнуть технологии хозяев. Им удалось узнать многое. Ну, а совсем недавно Изначальные вернулись и уничтожили ваших праотцев. Теперь от скалитян остались лишь жалкие крохи. Эта раса рассеяна по галактике и, так же как и мы, скрывается от своих старых хозяев.
– А вы-то где скрываетесь? И что значит – вернулись? – спросил я.
– Позволь я закончу рассказ, а потом уже отвечу на твои вопросы, человек!
– Хорошо, овр! Я слушаю, овр!
Огромная гусеница поморщилась, умело имитируя человеческую мимику.
– Итак, что-то у Изначальных сломалось. Они не говорили нам, но, видимо, они встретили какого-то врага, который оказался им не по силам. И почти сразу после этой встречи Изначальные исчезли. Неизвестно, куда они делись, почему бросили все. Может, они испугались, может, перешли на новый уровень бытия, может, кто-то активировал Комнату, чему я не верю по причинам, о которых скажу позднее. Но они ушли. Расам рабов было приказано оставаться на родной планете и не совать нос в глубокий космос. Мы делали так долгое время, но потом, видя, что Изначальные не возвращаются, мы ослушались.
– Но ты сказал, что они вернулись! – перебил я овра.
– Да, человек. Но я все еще пытаюсь тебе рассказывать по порядку. Я вежлив с тобой только потому, что ты очень важен, будь на твоем месте кто-нибудь другой, я не стал бы церемониться!
– Извини, – я поднял руки.
– Оставшуюся после Изначальных пустую галактику поделили между собой три расы рабов. – Овр глядел на меня довольно зло. – Нам достался этот сектор. Мы использовали артефакты и знания Изначальных, чтобы быстро расселиться по пригодным для жизни звездным системам. Мы не виноваты, что одичавшая ветвь скалитян стала тут бурно развиваться и практически мгновенно, по меркам других цивилизаций, добралась до космоса. Вы какое-то время топтались на месте, летали по своей крохотной системке, воевали между собой, а мы наблюдали за вами. Ничто не предвещало опасности, но затем вы случайно наткнулись на нашу базу в окрестностях Плутона. И что вы сделали в первую очередь? Вы напали на нас!
– Подожди! – снова прервал я инопланетянина. – Я не понимаю. Во всех исторических справочниках значится, что произошло Нашествие! Это вы нападали на нас!
– Выкинь свои справочники, человек. Вы сами сделали первый выстрел. Да и войну ту вы не выиграли – мы просто сдались из-за того, что не хотели тратить свои силы. Дело в том, что Изначальные решили вернуться. Понимаешь? Вот-вот вернется весь ужас, войны, смерть, мы снова лишимся свободы!
– Ты же сказал, что они вырезали скалитян по возвращении!
– Это были только первые их вестники. То место, откуда они возвращаются, даровало им еще больше сил. Ты единственный, кто может помочь. В твоих силах покончить с Изначальными раз и навсегда!
Вот мы и подошли к сути беседы. Теперь мне более-менее стало все ясно. Конечно, я не сильно верю тому, что рассказывал мне этот чужак, но свои мотивы и цели он обрисовал довольно подробно. Непонятно, зачем было тянуть с объяснением, если все это верно. Если узурпаторы решили вернуться, а слабенькие бедненькие овры теперь боятся полного уничтожения.
– Комната? – сухо спросил я.
– Да, Комната. – Овр мерзко оскалил рыбьи зубы. – Ты должен туда попасть во время Великого противостояния. Должен пожелать, чтобы мерзкие Изначальные были стерты с лица галактики!
– Но почему? Чем они угрожают лично мне?
– Ты не понимаешь, человек?! Я переоценил твои умственные способности? Что ж, я расскажу! Все очень просто – уничтожив нас, Изначальные примутся за вас. Весь ваш Край – это их системы. Почти каждая планета на нем когда-то принадлежала им! Что уж говорить о Полушке!
– А что ты знаешь о Полушке? – зацепился я за последнее слово.
– Ничего я не знаю! – отмахнулся овр. – Так что? Ты выполнишь нашу нижайшую просьбу во имя свободы в галактике? Ты ведь сам в начале нашего разговора сказал, что свобода для тебя превыше всего!
– Да, – сказал я. – Свобода для меня не пустой звук. Но у меня есть еще какое-то непонятное задание и от собственных властей.
– Поверь мне, наши интересы совпадают!
– Я бы на это не слишком рассчитывал. Наши расы – враги, неужели ты забыл?
– Ты не понимаешь, – овр чуть взмахнул одним из отростков. – Ну да ладно. Главное – не слушай того, что тебе будут петь про нас рыночники. Мы не такие!
Что ж, мозаика уже наполовину сложилась. Почти понятно, что изображено. Только все равно недостает еще многих кусочков…
– Как ты очутился в моих снах? Почему не мог рассказать всего этого раньше?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61