Слезы его высохли, он выплакал их. И теперь в груди поселились
щемящая пустота и безмерное отчаяние. Всю жизнь он ставил на силы Зла,
верил в них и был крепок в этой вере. Ему обещали даровать вечное
проклятье <Сатанисты не благословляют, а проклинают друг друга.>, и свои
надежды старик связывал именно с ним. Однако теперь, после той страшной
ночи, душа его была раз и навсегда потеряна. Ее лишили будущего. Старик
сам сделал выбор, собственными руками перечеркнув посмертье. Он
проиграл, как проиграли и все ученики. Дух их был сломлен, а сами они
пребывали в смятении.
Старик тяжело дышал, карабкаясь вверх по склону. Наконец, он добрался
до церквушки, издалека разглядев табличку на воротах "Приходская церковь
Св. Иоанна". Старик внутренне сжался, вспомнив, что он сейчас увидит.
Лишь бы это зрелище не повергло его в шок!
Собака лежала на том же месте, где и упала, - огромное животное с
многочисленными следами черной, запекшейся крови. Желтые остекленевшие
глаза с ненавистью взирали на старика. Пес растянулся у подножия
деревянного распятия, залитого кровью. Лик Спасителя был обращен к
кресту.
Старик положил лопату и, перешагнув через околевшую собаку, медленно
побрел к церквушке. Всю жизнь он боялся ступать на священную землю, но
теперь, когда битва была проиграна, страх исчез, как исчезла и цель,
ради которой он жил.
Купола над церковью не было и в помине, всюду валялись разбитые и
перевернутые скамьи, однако алтарь, как ни странно, сохранился. Старик
зашаркал по каменному полу, волоча за собой мешок. Перед алтарем он
остановился. Рассыпавшийся мужской скелет с семью кинжалами, как и три
дня тому назад, покоился на возвышении. Дрожащей рукой Джордж потянулся
за черепом и торопливо сунул его в мешок, подумав вдруг, как все это
отвратительно выглядит со стороны. Он продолжал суетливо складывать
останки в мешок.
За минуту дворецкий управился, однако берцовая кость никак не
влезала, и, застегивая "молнию", ему пришлось немного поднатужиться,
запихивая кость в мешок.
Старик что-то пробурчал под нос и собрал стилеты с вырезанной на
рукоятках фигуркой Христа. Сдув с алтаря пыль, он повернулся и поспешил
прочь из церкви. Ему предстояло теперь сжечь останки и захоронить их.
Битый час возился Джордж с ямой для собаки, еще двадцать минут ушло у
него на поиски сухих веток и хвороста. Он разложил их у подножия
распятия. Поначалу костер никак не разжигался, но вот налетел легкий
ветерок, и пламя, наконец, занялось. Старик схватил околевшее животное
за передние лапы и поволок его к яме. Еще усилие... Он присел на
корточки, переводя дух. И тут же отпрянул от мертвого тела. Старику
вдруг почудилось, что брюхо у собаки вздрогнуло. Удерживая равновесие,
Джордж вцепился в тлеющий крест и растерянно заморгал. Внезапно у пса
дернулись задние лапы.
Не раздумывая ни секунды, старик схватил один из кинжалов и вонзил
его в раздувшийся живот. Кожа с треском лопнула, словно на барабане, и
плоть легко, без единой капли крови, разошлась, обнажая утробу чудовища.
И вдруг из отвратительного месива появилась голова другого существа,
слепо тыкающаяся в пуповину. Вот показались и лапы... В мгновение ока
новорожденное животное перегрызло пуповину и вывалилось из распоротого
брюха, угодив прямиком в свежевырытую яму.
Покрасневшее от напряжения лицо Джорджа внезапно посерело. "Посреди
смерти является жизнь", - пробормотал он и, почувствовав, как мурашки
забегали по спине, осенил себя обратным крестным знамением.
Он поднял глаза на окутанное дымом распятие. И вздрогнул от страха и
неожиданности, когда ослепительная молния ударила в землю совсем рядом,
выхватив из мрака щенка.
Тогда дворецкий побежал. Так быстро, как только позволяли его старые
ноги. А первые тяжелые капли дождя моментально затушили костер.
Ливень нещадно хлестал по лицу старика, попадая в глаза. Поэтому тот
так и не смог разглядеть в кустарнике два желтых немигающих огонька.
***
Мальчик сидел на корточках, равнодушно наблюдая разразившуюся грозу.
Он был обнажен. Длинные патлы свалялись, руки и ноги покрылись ошметками
грязи. Кровь все еще сочилась из многочисленных ран на шее. Смешиваясь с
дождевыми струями, она стекала вниз по спине ребенка. Ноздри мальчика
дрогнули, как только он почуял запах дыма, и глаза мгновенно сузились.
Взгляд тут же уловил неясное движение возле вырытой могилы.
Облизнув пересохшие губы, мальчик быстро пополз на карачках к яме. У
края могилы он замер, пристально разглядывая щенка, а затем, впрыгнув в
нее, принялся лихорадочно вылизывать животное, чувствуя его ответные
движения. И вот уже собака поднялась с земли и стала скрести по ней
когтями, процарапывая кресты. Затем, выскочив из ямы, потрусила в
сторону церкви. Пес то и дело оглядывался на мальчика, как бы приглашая
того следовать за ним.
Какое-то время ребенок не двигался и вдруг, в один прыжок одолев край
ямы, припустился на четвереньках следом за собакой. У церковных ворот он
застыл на миг, словно колеблясь - но только на миг, - и вот он уже
пополз дальше, прямо к паперти, на которой лежала огромная Библия. При
виде священной книги мальчик оскалил зубы и зарычал, покосившись на
собаку. Та лапой выводила в пыли знаки:
XXII - III - VIII
Взбежав по разбитым каменным ступеням, животное уселось возле аналоя.
Мальчик коснулся рукой ран на шее и последовал за псом, все еще не
поднимаясь с четверенек. Он взобрался на паперть и дотронулся до
массивной Библии. Это оказался Новый Завет. Книга была покрыта толстым
слоем пыли.
Дрожащими пальцами, оставлявшими на пожелтевших страницах кровавые
отпечатки, мальчик открыл двадцать вторую главу и отыскал необходимые
строчки. Пальцы так и застыли в воздухе. Мальчик оскалился в злобной
ухмылке, а губы забормотали стих из Библии.
Плечи его внезапно расправились, и он встал во весь рост. Это был уже
стройный юноша с горящими ненавистью глазами. Ладони его сами собой
сжались в кулаки, и, торжествующе вскинув руки, он глубоко втянул в себя
воздух, победно озираясь вокруг. И тут юноша наконец заметил, что он
обнажен. От холода тело его с головы до ног покрылось гусиной кожей.
Кроме того, он вдруг понял, что находится в Божьей обители, пусть
разрушенной, но совершенно неведомой, а потому опасной. Внутри у него
зашевелился страх, но юноша обрадовался ему. Значит, он жив, значит, он
вновь возродился!
Юноша повернулся и бросился прочь отсюда, чувствуя, как священная
земля обжигает его ступни. Но он ликовал, ощущая эту боль. Очутившись за
порогом церкви, юноша замешкался возле распятия. Он поднял лежавший
рядом мешок и вытащил оттуда семь кинжалов. Пробормотав заклинание, он
обежал вокруг распятия и один за другим с треском вонзил кинжалы в
дерево. Теперь они торчали из спины и рук Христа, образуя крест.
Юноша торжествующе усмехнулся. Он пристально уставился на охваченный
агонией лик, по которому стекали струи дождя, окрашенные чужой кровью.
"Как один день, Назаретянин, - прошептал юноша. - Тысяча лет, как
один день".
И, ни разу не оглянувшись, бросился к дому, растворяясь в ливневых
потоках.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Глава 1
Целый год ожидал Поль Бухер собственной смерти. Он начал уже терять
терпение. В то злополучное утро, названное Армагеддоном, у Бухера
случился удар, в результате чего у него чуть-чуть нарушилась дикция, а
левую руку разбил паралич. Бухер предпочел бы смерть, ибо вся его
предыдущая, проклятая жизнь оказалась напрасной, и семьдесят один год
выброшены псу под хвост. Ведь только в самом конце пути Бухер
сподобился-таки отвернуться от Зла и вновь обрести Бога.
А теперь его силы на исходе, он смертельно устал. Роскошь ему была
уже ни к чему, и Бухер перебрался в какую-то переполненную богадельню на
окраине Лондона. Здесь он надеялся перезимовать. Однако морозам,
сковавшим землю, не было видно конца. Спустя четыре дня после
Армагеддона, в середине июля 2000 года выпал первый снег, и с тех самых
пор земля лежала, укутанная его толстым слоем.
Не было больше ни весны, ни лета - лишь сплошная зима царствовала на
планете. Не распускались одуванчики, не цвели крокусы, да и стволы
деревьев вот уже почти год словно омертвели. Съежившиеся от ледяной
стужи люди одиноко бродили по улицам. Да и какой толк был от того, что
они теперь знали причину морозов: нарушение климатического баланса. Это
ровным счетом ничего не меняло в их жизни.
Бухер сидел на краю постели и потягивал виски. Он уже наполовину
опорожнил бутылку. Но, похоже, надраться не удавалось. Все впустую.
С трудом поднявшись, Бухер включил телевизор и поморщился. На экране
то и дело мелькали все новые и новые люди, бесконечно дискутировавшие о
причинах войны и ее внезапного окончания.
А вот он - Поль Бухер - знал истинные причины, но поделиться этим
знанием ему было не с кем. Да и кто, кроме религиозных фанатиков, может
поверить, что все свершившееся было предсказано в "Откровении Иоанна
Богослова"?
Бухер в очередной раз отхлебнул из бутылки, прислушиваясь к новостям.
Итак, китайская армия в полной боевой готовности сосредоточена на
русской границе. Совет Безопасности ООН созывает срочное совещание. Все
как обычно. Похоже, происходящее начинает смахивать на паранойю. О
неизбежных войнах шушукаются уже на каждом углу. Ну уж дудки, кажется,
они перебрали на этот раз. Бухер раздраженно щелкнул выключателем, и
экран погас. Он скользнул взглядом по стене, сплошь исписанной цитатами
из Библии. И в который раз прочел одну из них вслух:
"И увидел я Ангела исходящего с неба, который имел ключ от бездны и
большую цепь в руке своей. Он взял дракона, змея древняго, который есть
диавол и сатана. И сковал его на тысячу лет, и низверг его в бездну. И
заключил его, и положил над ним печать, дабы не прельщал уже народы,
доколе не окончится тысяча лет; после же сего ему должно быть
освобожденным на малое время".
Тысяча лет. Тысяча лет после Армагеддона. И это называлось
пророчеством? Обещание-то оказалось на деле липовым. Самым что ни на
есть предательским.
Ибо человечество пребывало ныне в состоянии чудовищной апатии и
пессимизма. Даже рождение детей не приносило радости, и никто не
поздравлял друг друга по этому случаю. На планете не оставалось ни
единого уголка, где можно было бы укрыться от всепроникающей радиации.
Безропотно и равнодушно человечество ожидало своего смертного часа. И
оно, похоже, заслужило его.
Бухер взглянул на циферблат и потянулся к телефону. В это время он
обычно звонит Маргарет, чтобы узнать, как у нее дела.
Телефон не отвечал. Может, неправильно соединили. Бухер вновь набрал
номер. Опять молчание на том конце провода. Бухер нахмурился. Маргарет
должна находиться на месте. А если она куда-нибудь отлучилась, то в доме
все равно кто-то обязан был остаться. Домработница, на худой конец.
Бухер наспех облачился в пальто и торопливо зашагал к выходу.
Спускаясь по лестнице, он прикрыл рукавом нос, так как за дверью стоял
нестерпимый смрад. Несло мочой или чем-то в этом роде. Да, не завидное
местечко для обитания. Однако подобное самоистязание по-своему
привлекало Бухера. Оно походило на своеобразное добровольное наказание,
на некую прелюдию перед неизбежной расплатой после смерти, которую он с
таким нетерпением ждал. Бухер надеялся, что смерть принесет ему
освобождение.
Добравшись до Южного Кенсингтона, Бухер сошел у дома Маргарет. С той
самой ужасной ночи они встречались чуть ли не каждый день. Они нуждались
друг в друге, ибо слишком многое связывало их. Однако для Маргарет Бухер
был вообще необходим, как воздух, потому что вина ее оказывалась
неизмеримо тяжелее.
Возле крыльца Бухер заметил полицейского, и тревога его сменилась
паникой. Побелев, как полотно, он назвал свою фамилию, и его пропустили.
Произошел несчастный случай - бросили ему вдогонку.
Накануне в квартире царил полный хаос. А сейчас все здесь сверкало
чистотой, оконные стекла сияли, а на мебели, похоже, не осталось ни
единой пылинки. Все как обычно. Если бы не присутствующие полицейские.
- Где она? - хриплым голосом спросил Бухер.
Ему назвали госпиталь, и старик снова нахмурился...
- Но ведь это...
- Совершенно верно, сэр, психиатрическая клиника, - подхватил
сержант, провожая Бухера в ванную.
Все здесь было залито кровью. "Неужели в такой миниатюрной женщине
может поместиться столько крови?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107