Шоркан приказал крепко связать Эррила цепями, чтобы он раньше времени не покончил с собой. Претор не хотел, чтобы это случилось, по крайней мере до того, как будет освобождена книга.
Грешюм прислонил посох к стене и достал кинжал из складок одежд. Он действовал совершенно уверенно. Смерть Эррила будет означать то, что Книга навсегда окажется в безопасности от чар Шоркана. Грешюм заметил как Эррил смотрит на клинок — почти с вожделением. Но колдун быстро развеял все его надежды.
— Это не для тебя, Эррил. Если ты умрешь, то будешь для меня бесполезен.
— Можешь прямо сейчас прикончить меня, — хриплым голосом произнес Эррил. — я никогда не стану помогать тебе добыть книгу.
Грешюм с удивлением поднял бровь.
— Кто сказал, что я потребую от тебя именно этого? Я не менее тебя заинтересован в том, чтобы Книга была уничтожена. Собственно я пришел сюда для того, чтобы сделать тебе предложение.
Эррил подозрительно прищурился.
— И что это за предложение, предатель? — его губы треснули, когда он вновь заговорил и несколько капель упали ему на грудь.
— Я хочу предложить тебе свободу, — Грешюм взмахнул кинжалом, описав дугу в воздухе. — Или ты хочешь сгнить здесь заживо?
— Не дразни меня, гад.
— Не отказывайся от моего предложения, Эррил. Я хочу заполучить Кровавый Дневник в собственное пользование, а ты единственный, кто знает, как снять чары, защищающие книгу. К примеру, ты освободишь книгу, отдашь ее мне, а я освобожу тебя.
— Почему я должен доверять предателю?
— Потому что я — твоя единственная надежда. Через три ночи Шоркан сам освободит Кровавый Дневник, а после этого убьет тебя. Это уж точно. Так чем ты рискуешь? Даже если я уничтожу тебя, ничего худшего не случиться. Но если я говорю правду, ты окажешься на свободе, и Кинга будет сокрыта от Елены. А ты можешь задрав хвост отправиться к своей маленькой ведьме. И кто знает. Может быть однажды я верну книгу, преподнеся ее в дар Елене. Я не люблю Черное Сердце. Ты можешь даже отправиться на Гульготу. Ты думаешь меня это волнует?
Эррил нахмурился. Грешюм знал, что стендаец отказался от любой подобной сделки, предложи ее враг, но этот человек был далеко не глуп. Опасно это или нет, но это шанс что-то предпринять для спасения, Эррил вел жизнь воина. А как можно заключить сделку с воином, если не пообещать, освободить его от цепей и, по меньшей мере, дать ему шанс бороться за свое дело? Грешюм знал, что решит Эррил еще до того как стендаец поднял голову, попытавшись встретиться с колдуном взглядом.
— Что ты собираешься делать? — спросил Эррил и огоньки загорелись в глубине его усталых глаз.
Грешюм улыбнулся. Каждый человек имеет свою цену.
Сжав кинжал покрепче Грешюм срезал маленький кусочек серебра со своего нового посоха.
— Дай-ка я покажу тебе.
18
На заре Елена вместе с остальными собралась у перил на носу корабля. «Бледный Скакун » медленно дрейфовал в сторону саргассового леса. Нос судна неспешно раздвигал красные саргассовые водоросли. Елена сморщила носик. Растения пахли солью и разлагающимися корнями, и запах становился более острым, чем дальше корабль заплывал в Дольдрумс. Вдалеке, за линией деревьев, кричали чайки и крачки, предупреждая людей, чтобы те не приближались к лесной опушке.
По приказу Флинта паруса зарифили. Но по его словам морское течение все равно несло их в гущу саргассы. И, судя по всему, он был прав. Из-за водорослей плыли они медленно. Порой начинало казаться, что Флинт знает, где заросли подводной растительности не такие густые. Расположившись вдоль бортов корабля моряки зоолы выкрикивали друг другу приказы на иностранном языке. Установив весло на корме, Флинт прислушивался к их крикам и, казалось, все понимал. Сообразно этим крикам он едва заметно корректировал курс корабля.
И как предупреждение от возможных ошибок призрачные обломки гигантских кораблей торчали тут и там из моря. Гниющие чудища, наполовину погрузившиеся в водоросли, были повсюду, аж до самого горизонта. По близости из красной растительности торчала секция мачты. Остатки покрытой пятнами парусины хлопнули по борту «Скакуна », когда путешественники проплывали мимо, словно прося избавить от удушливой смерти.
— Обитель призраков, — проворчал Толчук.
— Давно заброшенный кладбищенский двор, — согласился Мерик.
Когда линия леса стала ближе щебет моряков зоолов утих. Тишина повисла над кораблем. Когда солнце поднялось, деревья впереди потеряли свою призрачность. Они были в два раза выше мачт «Скакуна», но стволы их казались слишком тонкими для того, чтобы поддерживать крону ветвистых листьев.
— Смотрите! — позвал Джоах, указывая на одно из деревьев. Эти растения ничуть не похожие на леса островов. Их листья по цвету напоминали небо во время заката, или были оранжевыми и бледно розовыми. Кроны деревьев покачивались под редкими порывами ветра. Среди листвы спрятались нежные цветы. Теперь они распускались — темно-красные, почти черные драгоценности. — Это должно быть те самые цветы, о которых говорил нам Флинт, — продолжал Джоах. — Один из его секты собирал их, чтобы сделать сонный порошок.
Елена кивнула. Она внимательно следила как их корабль осторожно проскользнул в канал, ведущий через лес. Если верить Флинту, то этот лес состоял не из деревьев. Каждое «дерево» было всего лишь побегом, поднимающимся из массы красных водорослей, а единственная задача листьев на вершине стволов заключалась в том, чтобы ловить солнечный свет. Но оказавшись в этом лесу, Елена засомневалась в этом. Казалось, что они плывут по реке, только что вышедшей из берегов, затопив корни близь растущих деревьев. Открытое море осталось далеко позади, а они словно очутились в каком-то ужасном сне. В мире ничего не осталось кроме деревьев и воды.
Чем дальше они плыли, тем сильнее становился этот эффект. Бугры красных водорослей торчащих из воды встречались все чаще, так что местами даже образовывали островки. На некоторых из них разрослись другие растения. Один высокий холм покрылся желтыми ромашками. Елена даже заприметила пушистого зверька пробиравшегося по островками. Его пушистый хвост торчал трубой. Стоило кораблю подплыть чуть ближе, он метнулся вверх по одному из стволов и был таков.
— Тяжело поверить, что мы посреди океана, — заметил Джоах.
Мама Фрида кивнула.
— Это напоминает мне одно местечко среди джунглей у меня дома в Ирендле. В том районе постоянно идут проливные дожди, и джунгли там стали напоминать болото, вроде этого.
— Интересно, насколько тут безопасно? — хмурясь поинтересовался Мерик. — Мы можем легко попасть тут в ловушку. Почему старик выбрал именно это место для встречи с мирая?
— На то у него должно быть имеются свои причины, — ответила Елена.
Неожиданно, удивив всех, за спинами у них раздался голос Флинта. Видно их разговор заставил его оторваться от рулевого весла.
— Не бойтесь, — успокоил он. — Для тех, кто знает Дольдрумс, тут самое подходящее место, чтобы спрятать большие силы. Этот лабиринт каналов, деревьев и водорослей прорезан сотнями безопасных маршрутов. Но те, кто не знает этих тропинок, моментально попадут в смертоносную ловушку.
— А вы хорошо знаете этот лес? — поинтересовался Толчук.
— Конечно. Члены секты Хифаи, исполняя мой приказ сделали детальную карту этих мест. С другой стороны сонный порошок — настоящее сокровище, — Флинт бросил косой взгляд на окружающие корабль деревья. — Но есть и другая причина для того, чтобы выбрать для встречи именно это место.
Все ждали дальнейших объяснений Флинта, и только Мерик нетерпеливо фыркнул:
— Почему?
Флит взмахнул рукой в сторону леса.
— Эти деревья могут напоминать те, что растут на земле, но это не так. Все эти растения имеют одни корни — саргассовые водоросли. Все они не отдельные деревья, а одно единственное растение. Все, что вас окружает — подводные водоросли, лес — единое существо.
Елена огляделась.
— Существо?
Флинт кивнул.
— Это — другая песня. Оно столь же разумно, как ты или я. Но оно мыслит совершенно по другому. Оно существовало задолго до того, как первые животные выбрались из моря на берега Аласии. Для него столетие словно для нас — день. Человеческая жизнь всего лишь искра для создания, живущего столь долго. Для того гиганта мы сродни москитам.
— Тогда почему мы оказались здесь? Чем это может нам помочь?
— Давным-давно, за столетия до того как чума Гульготы захлестнула наши берега, Брат Зеленого Ордена, Брат Лассен, вступил в контакт с этим разумом. Они поговорили. Неудачно то, что лес думает и говорит точно так же, как живет — смена сезонов заменяет им вдох и выдох. Только для того, чтобы поздороваться потребовалось десятилетие жизни Брата. Весь их разговор состоял из четырех предложений, и на это ушло шестьдесят лет. Все это время Брат Лассен спокойно сидел в сердце Дольдрумса. Ему приносили пищу. Он спал между слогами в речи гиганта. Бедный Брат умер успев сказать «до свидания», но не успев дождаться ответа.
— Так о чем они говорили? — поинтересовалась Елена. — Это должно быть достаточно важно, раз человек потратил на это целую жизнь.
Флинт печально покачал головой.
— Нет, их разговор касался погоды. Ничего больше.
— Глупая трата времени, — усмехнулся Мерик.
— Возможно, но лес с уважением относится к человеческой смерти. Казалось он понял какую жертву принес этот человек во имя знания и с уважением отнесся к этому. С тех пор эта земля с радостью приветствует любого члена Братства. Она сумела стать более отзывчивой, прислушиваясь к нам. Теперь она защищает и лелеет нас. Но это вовсе не безопасное место.
— Откуда ты знаешь, что он сейчас нас защищает?
Флинт махнул в сторону кормы.
— Это существо слышит мои безмолвные просьбы, и прячет наши следы, для того, чтобы те, кто нас преследует не смогли бы проплыть следом за нами.
Елена обернулась. Канал за кораблем исчез. Деревья и островки водорослей закрыли путь к чистой воде. Сейчас путешественников со всех сторон окружал плавающий лес. Казалось, что он словно бы проглотил их, и теперь они находятся у него в животе.
Елена скрестила руки на груди внимательно рассматривая панораму сгрудившихся деревьев и островков водорослей. Потом она попыталась выкинуть все неприятные мысли из головы. Так как лес был одним существом, пусть даже и обладающим странным разумом, для которого жизни людей были не более, чем блеском пламени свети. Елена внимательно всмотрелась в бесконечные ряды деревьев. Казалось, этот лес бесконечен. Размеры этого существа казались девушке совершенно невероятными, точно так же как и его неспешная жизнь.
А потом Елена посмотрела на своего брата. Судя по всему Джоах испытывал те же чувства.
Но после разъяснений Флинта им не о чем было беспокоиться.
* * *
Рокингем держался очень спокойно. Преклонив колено на толстом шерстяном ковре в кабинете Претора, он попытался удалиться на задний план, когда три черных мага начали спорить. Приклонив голову, он сосредоточился на завитушках красного и золотого у себя под коленями. Мускулы его лодыжек свело судорогой, но он, казалось, не замечал этого. Он отлично знал: лучше потерпеть, чем начать массировать ногу или изменить позу. Спазм боли ни в какое сравнение не идет с пристальным взглядом Претора. Так что Рокингем сидел, словно превратившись в глыбу льда и прислушивался, в то время как маги обсуждали его судьбу.
Этим утром он принес весть от шпионов дракилов. Судно ведьмы обнаружило вход в саргассовый лес Дольдрумса, негостеприимные воды даже для морских гоблинов. Дракилы отказались следовать за ними.
— Нам нужно и дальше получать информацию, — доказывал детским, чуть пришепетывающим голосом мальчик-маг. Денал, юноша с волосами песочного цвета, сидел развалясь на одном из огромных кресел, то и дело ударяя пятками по одной из ножек.
— Денал прав, — согласился Грешюм, ворчливым голосом. — Мы знаем, что они ищут помощи мирая. Если они соединяться…
— Только это ведьма и ищет, — согласился Шоркан, резко перебив собеседника. Его слова словно замерзли в воздухе в этой зале маленькой башни. — Ей нужен Кровавый Дневник. Пусть она поторопиться и соберет остатки союзников. Я сделаю так, что все они явятся сюда и разобьют свои кости о наши скалы. Никто не сможет проникнуть сюда силой. Во время бойни мы соберем дары Черному Сердцу, не важно мертвые или живые, и доставим девушку в подземелье Черного зала.
— Шоркан, сколько я тебя знаю, ты всегда готов положиться на свою силу, — посмел возразить Грешюм. — А если ведьма и ее спутники ошибаются? Они одержат победу над темными силами и демонами. Только дурак станет ее недооценивать.
— Следи за своим языком, старик, — в теплой комнате неожиданно стало холодно. — То были поражения, служащие лишь помехами для ее прогресса.
Рокингем бросил на спорящих косой взгляд — Претор в белых одеждах башней возвышался над Грешюмом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91