Но король демонов по-прежнему стоял на месте, глубоко вонзив когти в твердые доски. Он, казалось, вообще не боялся ее призрачного пламени.
Один из мелких рэйверов угрожающе лязгнул клыками и сделал смелое движение. Он перепрыгнул через растекающееся озеро призрачного огня. Его бритвенно-острые когти вытянулись, словно железный капкан. Он рванулся к ее глотке.
Не обращая на него внимания, Елена отвернулась. Ведьма защитит ей спину. Правая рука Елены поднялась сама по себе и указала на прыгающего рэйвера ограждающим жестом. Из ее ладони вырвалась струя магии, ударила демона и оборвала его прыжок на полпути.
Боковым зрением Елена наблюдала, как чудовище сгорает в призрачном огне. Его плоть обгорела, остался только голый дух — очертания рэйвера в языках серебряного огня. Призрачное Пламя держало извивающийся дух в плену. Затем магия принялась за сам дух демона, заклеймив его. Елена слышала, как дух взвыл, когда ведьма взяла дело в свои руки и овладела контролем над ним.
Ни один дух не мог сопротивляться обжигающему прикосновению Призрачного Пламени.
Елена улыбнулась, увидев, как дух демона отлетел в сторону. Он упал на палубу и с трудом поднялся, сияя, как серебряное привидение. Дух, все еще в облике рэйвера, повернулся и напал на стоявшую поблизости тварь. Он бросился на свою ничего не подозревающую жертву и вскочил ей на спину. Затем он медленно втянулся внутрь демона и исчез там. Рэйвер-жертва извивался в немой агонии, скрежеща когтями по палубе. Его голова запрокинулась назад, и из горла вырвался чудовищный визг, выбросивший напавший дух обратно через черную глотку. Серебряный дух прокатился по палубе, встряхнулся и, невредимый, поднялся на свои призрачные когти.
Второму рэйверу было гораздо хуже. Он дрожал и трясся на своих когтях. Плеснево-желтый блеск в его глазах вспыхнул серебряным. Затем из его кожисто-костяной оболочки выскочил его собственный дух, потрескивавший призрачным огнем. Пустое тело упало кучей пустых костей и пожухлой плоти, а новый призрак присоединился к своему близнецу. Затем пара демонических духов принялась нападать на остальных рэйверов, распространяя прикосновение Призрачного Пламени, словно огонь по сухой траве.
Скоро вокруг нее выросла армия призраков, и ведьма кормила их своей магией.
Елена не обращала на них внимания. Она знала, что это всего лишь прелюдия к битве, которая вот-вот должна начаться; ее интересовало главное сражение. Король рэйверов ждал на другой стороне палубы, из его пасти текла черная кровь. Ее атака на младших рэйверов его не напугала. Он просто смотрел на нее.
Елена подозревала, что короля рэйверов будет не так-то просто взять призрачным огнем. То было существо, созданное в глубочайших пропастях преисподней. Его домом был огонь расплавленных недр, а остальные рэйверы были просто пешками. Чтобы победить эту тварь, требовалось нечто большее, чем просто сила ведьмы. Король рэйверов был умным демоном, и для победы над ним требовалась и сила ведьмы, и мудрость Елены.
Внезапно между ней и королем оказался одинокий рэйвер. Его когти танцевали в ужасе, потому что за ним гналась стая призраков, и он удирал, словно испуганный кролик от голодных собак. Через мгновение его дух присоединился к ее армии.
Больше на борту «Морского Скорохода» рэйверов не было — за исключением их короля.
Удовлетворенная, Елена собрала свою магию, подобрав ее с палубы, словно огненный подол длинного платья. Для предстоящей битвы ей потребуются все ее силы. Ее правая рука уже почти совсем побелела. Больше тратить магические силы было нельзя.
Один из ее призрачных солдат подошел к своему королю. Остальные последовали за ним. Похоже, духи почуяли последнюю жертву. Вспышкой серебристого огня армия бросилась на своего короля, намереваясь освободить его дух.
Но король не отступил. Он выпрямился на своих когтистых лапах посреди орды призраков, черный камень в вихре серебристых духов. А потом король открыл пасть и принялся грызть и жевать духов своими бритвенно-острыми зубами. Как его глаза заметили невидимую Елену, так сейчас его клыки разгрызали призрачную плоть. Скоро от ее призрачной армии остались пламенеющие клочки. Король высунул из глотки черный язык и пожрал обрывки духов, облизываясь, словно голодный кот.
Пожрав духов и вложенную в них магию Елены, тварь увеличилась. Ноги, удлинились, членистые и жесткие, как у паука. Клыки выросли до размеров вытянутой руки. Глаза глубоко ввалились под увеличившимся лбом, а из-под кожи выросли блестящие острые рога.
Елена не ждала. Вытянув руку, она атаковала. Серебряное пламя аркой протянулось над палубой и ударило демона. Она ударила тварь изо всех сил.
Короля демонов охватило чистое, необузданное Призрачное Пламя. И тогда он в первый раз взвыл. Он сражался с ее хваткой, продвигаясь к ней по палубе, намереваясь задуть источник серебряного огня.
Елена отскочила назад, все еще с вытянутой рукой.
— Уходи, демон, — крикнула она, а ее кровь пела от освобожденной энергии. — Я приказываю тебе уйти туда, откуда ты пришел!
К сожалению, король демонов не послушался. Мелкие демоны быстро сдавались, но король демонов продолжал сражаться.
Откуда-то из-за столба Призрачного Пламени раздался крик:
— Ель, держись! Я тебе помогу!
Елена нахмурила правую бровь. Голос Джоаха она узнала моментально. Теперь, наконец, она заметила Эррила и остальных, собравшихся на другой стороне палубы и с мечами в руках нападавших на Рокингема. Она заметила мальчишескую фигурку Джоаха, вооруженного только посохом, метнувшегося по палубному настилу к пламенеющей фигуре короля рэйверов.
— Джоах! Нет!
Елена попыталась вырваться из хватки ведьмы. Эта холодная часть ее духа хотела только продолжения битвы демонов. Ее не интересовала любовь сестры к своему брату: таким чувствам не было места в танце магии. И все же, пока ведьма изливала свою магию на сражающегося князя демонов, высасывая энергию из крови Елены, Елена обнаружила, что зов ведьмы стал менее соблазнительным. Она обнаружила, что снова в состоянии думать.
Елена вспомнила то, что она осознала несколько мгновений назад — чтобы победить короля демонов, понадобится нечто большее, чем просто необузданная сила. Секунду назад она ударила, не задумываясь, но это необдуманное действие мало что дало. Она всего лишь ранила тварь, не более того.
Когда магия начала угасать, Елена вырвала контроль у ведьмы. Она быстро остановила поток призрачного огня, притянув к себе последние клочки магии и не давая им иссякнуть напрасно.
Король демонов все еще пылал в серебряном огне, но долго это продолжаться не могло. У нее было одно-единственное мгновение. Она взглянула на свою руку — ладонь была белой. Что она может сделать? Этот демонический дух казался неуязвимым для скромных магических сил, оставшихся у нее.
— Отойди, Ель! — крикнул Джоах, стоявший с другой стороны от извивающегося демона. Он поднял над головой свой посох, словно собираясь как следует треснуть демона крепким деревом.
Елена уставилась на оружие своего брата. В ее мозгу расцвело семя мысли. Там, где магия терпит поражение… Она вдруг вспомнила недавний урок тети Мишель: Там, где магия терпит поражение, меч одерживает победу .
Елена выпрямилась.
— Джоах! Не надо! — крикнула она, зная, что ее слова его не удержат. Он умрет, сражаясь за нее. — Подойди ко мне!
Сжав свою магию в правом кулаке, она обошла извивающегося демона, погасившего последние языки ее серебряного пламени.
Брат и сестра бросились друг к другу.
Заметив это движение, король рэйверов развернулся на когтях, оставив в деревянном настиле глубокие царапины. Он зарычал на них, на мгновение растерявшись, но остановить их не успел. Джоах остановился перед сестрой, подняв свой посох, как щит, между чудовищем и Еленой.
Король рэйверов, больше не извивающийся от боли, выпрямился и оказался выше их. От его почерневшей оболочки шел запах обгорелой плоти, а два желтых глаза горели ненавистью к обоим.
— Прикончи ее! — крикнул Рокингем своему демоническому созданию.
На другой стороне палубы Эррил нанес удар по голове Рокингема, заставив мучителя Елены отступить от мачты.
— Елена! — крикнул он. — Беги вниз! Воспользуйся остатками своей магии и спрячься!
Елена подумала, что в его словах есть смысл. У нее и вправду оставалось достаточно магии, чтобы исчезнуть из виду.
Джоах обернулся к ней.
— Беги, — тихо сказал он.
Она покачала головой. Ее место было здесь. Рядом с ними.
Пока брат и сестра молча обменивались мыслями и любовью, чудовище напало на них вихрем смертоносных когтей и клыков. Клыки лязгнули над Джоахем, а бритвенно-острые когти потянулись к Елене.
Не дрогнув, Елена протянула руку к брату и схватила посох окровавленной правой рукой. Как и тогда, в проходе, черная магия столкнулась с белой. Из точки столкновения вырвался поток энергии и отбросил тварь на шаг назад. Раньше этот эффект отбросил назад и Елену, но теперь она была к нему готова. Она железной хваткой держала посох и стояла на месте. Рядом с ней ахнул Джоах, почувствовав, как по посоху прошла волна силы, когда дерево начало впитывать в себя кровь и магию его сестры.
Елена сжимала посох, и голодное дерево выпивало из нее все больше и больше сил. У нее закружилась голова. Посох всасывал ее в себя. На мгновение она почувствовала волокна и каналы в дереве. В ее ушах даже раздался отзвук далекой песни леса. Посох по-прежнему пожирал ее — и не вся энергия, которую он впитывал, была магической.
Он впитал и часть ее жизненной силы.
— Нет, — простонала она, внезапно поняв, что у нее забирают. Сжав посох, она смотрела, как ее ногти удлиняются, изгибаются и желтеют, словно за несколько секунд прошло несколько лет. Цена была слишком велика!
— Елена! Осторожно! — Отчаянные слова Джоаха не дали ей полностью отдать свою жизнь дереву. Ее руки бессильно упали. Она истратила не только всю свою магию, но и все свои силы.
— Ель, что… что ты сделала с моим посохом?
Елена заставила себя сфокусировать взгляд. Черное дерево посоха теперь сияло серебром, словно полированная древесина снежного клена. Но его безупречно ровную поверхность пятнали красные потеки, словно через сердце дерева просачивалась кровь.
— Воспользуйся им, — сказала она вслух.
— Магией?
Она покачала головой, прислонилась к перилам и толкнула его к чудовищу, сползая на пол.
— Воспользуйся им так, как тебя учил отец.
* * *
Джоах в растерянности наморщил лоб, но спорить возможности не было. Король рэйверов почувствовал, что его добыча ослабла, и напал снова. Он ударил когтем Джоаха, намереваясь проткнуть его. Но Джоах блокировал смертельный удар своим посохом. Он собирался только отпарировать удар, но результаты потрясли и чудовище, и юношу.
Коготь взорвался от удара дождем острых осколков. Демон отдернул поврежденную лапу, зашипел и отступил на шаг. Он пригнулся на костистых ногах и осмотрел Джоаха своими болезненно-желтыми глазами. Он недооценил свою жертву.
Осторожно наблюдая за чудовищем, Джоах взглянул на посох у себя в руках. Снежно-белая поверхность дерева теперь светилась, и красные потоки текли через дерево, словно ручьи. Его глаза изумленно распахнулись. Красные реки не окончились на поверхности посоха, а перешли на его собственную плоть. Джоах видел через свою бледную кожу, как эти красные ручьи обтекают суставы его пальцев и поднимаются к запястью. Оттуда они вихрями и изгибами начали подниматься дальше вверх по руке, исчезнув под зарукавьем его рубашки.
Что происходит?
Он не успел подумать над этим — совсем рядом раздалось шипящее рычание.
Джоах поднял волшебный посох. Толстое дерево в его руках было теперь светлым, словно ивовая ветвь. Чтобы управлять вращающимся в воздухе посохом, требовались лишь незаметные движения пальцев и легкий изгиб запястья. Джоах взмахнул посохом, описал им грозную дугу так быстро, что полированное дерево расплылось у него перед глазами. Его отец некогда сказал ему, что в умелых руках деревянная палка может быть куда смертоноснее, чем самый острый меч. Тогда он усомнился в этих словах, но не теперь. Он закрутил посох вокруг запястья и ловко поймал. Он никогда еще не чувствовал такой уверенности, такого понимания дерева и силы. Посох был почти продолжением его руки, смертоносным утвердителем его собственной воли.
Юноша и посох были теперь единым целым.
Король рэйверов прыгнул, намереваясь разорвать их. Джоах ответил. От одной его мысли посох повернулся, и Джоах ударил его обратным концом прыгающего демона прямо в морду. Удар заставил дерево задрожать и передался в плечо. Такой удар мог бы заставить руку онеметь и выпустить посох. Но Джоах почти ничего не почувствовал. Ловко изогнув запястье, он развернул посох и другим его концом плашмя ударил князя демонов по черепу.
Затрещала кость, и король рэйверов повалился на палубу, расщепив под собой настил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91