Он сосредоточенно разглядывал заиндевелый мох, пробивавшийся в трещинках и выбоинах в камне, и страстно желал оказаться сейчас где угодно, только не здесь. Там, где потеплее и где никто и никогда не слышал о чародеях.
– Я молчу о том, что король прямо спросил, знаешь ли ты, в чем заключаются твои обязанности, хотя теперь ему, несомненно, будет чрезвычайно интересно узнать, насколько… скажем так, творчески… твое представление соотносится с его собственным. – Теперь голос чародея вкрадчиво струился.
Начальник гарнизона заставил себя повернуться и посмотреть прямо в темные глаза, сверкающие угрозой.
– Так, значит, ты желаешь, повелитель, – спросил он таким тоном, чтобы чародей понял, что он, начальник гарнизона замка, считает, что король больше разбирается в военных делах, чем все его напыщенные чародеи, и поймет его осмотрительность, – чтобы я послал еще воинов в Отрожье?
Какое-то время колдун раздумывал, затем также тихо, как и прежде, спросил:
– А что ты можешь предложить? Скажи, и, возможно, мы сумеем прийти к согласию.
Начальник гарнизона сделал глубокий вдох и пристально посмотрел в темные беспощадные глаза:
– Пошли в Отрожье чародеев на санях, да хоть даже учеников, но чтобы командовал ими кто-нибудь из опытных. Двадцать солдат – это все, что я могу дать, – проводят их верхом до Хорна, а оттуда будут действовать по обстановке. Пусть чародеи выследят этих разбойников при помощи магии и уничтожат их.
Бесконечно долго тянулось мгновение, пока они смотрели друг другу в глаза. Наконец Верховный Чародей Кадельн Олотстар медленно улыбнулся – совсем чуть-чуть. Начальник гарнизона даже не был уверен, знает ли вообще чародей, что улыбнулся.
– Неплохо, весьма неплохо. Я знал, что на этот раз мы сможем договориться. – Он взглянул на север, вдаль за укутанные снегом домики за рекой, и прибавил: – Надеюсь, что подходящие сани найдутся достаточно быстро и нам не придется ждать до весны, когда они будут готовы.
Начальник гарнизона указал вниз за зубцы крепостной стены:
– Видишь вон там бревна? К вечеру освободим одни из саней, а к утру успеем приспособить к ним пару навесов, какие ставят над колодцами.
Чародей едва заметно улыбнулся, словно змея, созерцающая свою жертву, у которой нет сил ускользнуть.
– Так, значит, утром пускай и отправляются. Можешь взять двенадцать магов, командовать будет Верховный Чародей Ландорл Валадарм.
Начальник гарнизона замка кивнул в ответ. Интересно, этот Ландорл – болван-неумеха или же просто заслужил немилость Кадельна? Хорошо бы второе. Тогда он, по крайней мере, может пригодиться, если проклятые богами разбойники нападут на сани.
Двое людей, разговаривавших на крепостной стене, холодно улыбнулись друг другу, а затем, повернувшись, медленно пошли в разные стороны, всем своим видом выказывая наигранное безразличие. Каждый их шаг объявлял миру, что они очень сильные, свободные от всякого страха люди.
Крепостные стены Сарн-Торель стояли неподвижные, безмолвные и безучастные, какими они останутся и тогда, когда прах этих людей будет лежать в могилах. Да, надо приложить немало усилий, чтобы произвести впечатление на стену замка.
* * *
Эльминстер счастливо дул на обожженные пальцы, слизывая оставшиеся кусочки конины, когда один из дозорных ворвался в пещеру и, задыхаясь от быстрого бега, выдохнул:
– Облава! Нашли наш лаз… убили Аргхелина, а может, и еще кого. Несколько солдат побежали обратно, чтобы рассказать, где мы скрываемся!
По всей пещере послышались проклятия. Люди с криками поднимались на ноги.
– Арбалеты и мечи со мной! Все, кроме Мори! Мальчишки и раненые охраняют светящуюся пещеру… Все остальные со мной, немедленно!
Пока они бежали, задевая в спешке невидимые в темноте камни и чертыхаясь на ходу, Саргет прибавил:
– Бререст! Эладар! Постарайтесь не ввязываться в бой, а бегите за солдатами, что отправились к чародеям. Вы – самые быстроногие из всех взрослых, кто здесь есть, и умеете успешно орудовать клинком. Наемников надо прикончить, или эта участь постигнет нас.
– Понятно.
Тяжело дыша от быстрого бега, Эльминстер и Бререст вместе со всеми выбежали на площадку у входа в Пещеру Ветров. Просвистев мимо, о скалу ударилась стрела, чуть не задев голову Саргета. Вторая стрела пролетела совсем далеко. Эльминстер, остановившись за огромным, покрытым снежной шапкой валуном, увидел, как третья стрела попала Саргету прямо в глаз: он отлетел к стене, словно мешок с костями, и, подергиваясь, сполз на каменный пол.
Эльминстер положил рядом с собой в снег кинжал, подхватил выпавший из рук Саргета старенький арбалет и, склонившись над ним, стал заряжать оружие. В проходе завывал ветер, мимо бежали разбойники, тоже вооруженные арбалетами. Они прицеливались, стреляли, и крики подсказывали Элу, что некоторые из их стрел находили свои цели.
Наконец арбалет был заряжен.
– Темпус, помоги мне не промазать, – пробормотал Эльминстер и уколол кинжалом палец, чтобы скрепить кровью свою молитву к богу войны. Затем, отложив приготовленный арбалет, он снял шлем и махнул им над валуном.
Тут же просвистела стрела. Эльминстер подхватил арбалет и на миг высунулся из-за валуна. Как он и ожидал, наемник поднялся во весь рост, чтобы посмотреть, как умрет его жертва. Прекрасная возможность выстрелить ему прямо в лицо, не задев кучку сражающихся, в которой тесно переплелись отбивающиеся разбойники и хладнокровно убивающие их наемники.
Эл тщательно прицелился… и промахнулся. Выругавшись, он отскочил назад, но Бререст с заряженным арбалетом уже был впереди, и его меткий выстрел попал в цель.
Наемник уже начал поворачиваться в поисках укрытия. Стрела попала ему в лицо, голова задергалась, он пошатнулся и упал.
Эльминстер бросил арбалет, подобрал кинжал и побежал, уворачиваясь от ударов отчаянно сражающихся людей. Всего несколько шагов оставалось ему до ближайшей скалы, достаточно большой, чтобы за ней можно было укрыться, но тут из-за соседнего валуна поднялся еще один наемник с заряженным арбалетом в руках, нацеленным в самую гущу перед входом в пещеру. Увидев Эльминстера, он поспешно качнул арбалет в его сторону. Промазать он просто не мог.
В отчаянии Эл замер на месте, а затем, бросившись в сторону, нырнул в самый глубокий сугроб. Он неловко приземлился, поскользнувшись на невидимой гладкой скале и ожидая, что в любой момент его может настигнуть перст смерти.
Но ничего не произошло. Эл отер с лица снег и поднял глаза.
Стрела Бререста или другого разбойника метко попала в цель. Издавая стоны, наемник со стрелой в плече извивался на валуне. Оружие выпало из его рук.
– Благодарю, о Темпус, – с чувством прошептал Эльминстер. Пробежав еще пару шагов, он перепрыгнул вперед ногами первый валун, так чтобы сокрушить любого, кто бы там за ним не оказался.
За камнем, стоя на коленях, притаился наемник, старавшийся справиться с налетающими порывами ветра. От удара он, как тряпичная кукла, повалился на землю. В следующий миг Эл полоснул солдата кинжалом по горлу.
– За Элтрина, принца Аталантара! – прошептал он и почувствовал, как на глаза навернулись слезы, когда в памяти возникло лицо отца.
«Не сейчас», – с отчаянием сказал он себе и побежал к следующему валуну. Заметив его, раненый наемник со стоном попытался отползти в сторону. Эльминстер добил его кинжалом, прохрипев: «За Амритейл, его принцессу!» Подобрав с земли заряженный арбалет, он выстрелил в другого солдата, который только что с копьем в руке поднялся из своего укрытия. Еще одного наемника впереди разбойничья стрела ранила в руку, и тот, всхлипывая, привалился к скале.
Теперь позади, у пещеры, не было слышно лязга оружия. Эл рискнул оглянуться назад и увидел только мертвые тела. Груды их лежали у входа в пещеру… а всего лишь в нескольких шагах от него упал Бререст – его руки навсегда сжали торчащую из сердца стрелу.
О боги! Саргет и Бререст… и все остальные, если убежавшим наемникам удалось добраться до чародеев.
А сколько солдат было? Четверо точно мертвы, подумал Эльминстер, низко пригибаясь на бегу, и все те, что у пещеры. Град свистящих по ущелью стрел прекратился, но все ли были мертвы?
Нет, тот раненый наемник и, может, еще двое где-нибудь впереди в скалах. Получается, что в облаве участвуют по крайней мере два дозорных отряда, а может, и все три, если считать с теми, кто побежал к чародеям. И если он надеется поймать их, то придется поискать, где наемники оставили лошадей, и… ну конечно! – обнаружит там хотя бы еще двоих солдат.
Подобрав на ходу четыре кинжала и копье, Эльминстер ползком, не высовываясь, обогнул валун. Разбойничья стрела из пещеры просвистела мимо, чуть не задев его. Юноша вздохнул и пополз по снегу дальше.
Он почти добрался до раненого наемника, но тут другой солдат поднялся из-за скалы и навел свой арбалет на вход в пещеру. Эльминстер метнул копье. Солдат заметил его, когда оно уже было в воздухе.
У наемника не было времени переменить цель. Его арбалет выстрелил в сторону ущелья, не причинив никому вреда, а копье, ударив в грудь, сбило его со скалы, отбросив назад так, что он упал в снег и забился в агонии.
Эльминстер бросился на этого наемника и вонзил кинжал в его окровавленную грудь. «За Элтрина, принца Аталантара!» – прорычал он, добивая солдата, который только и успел что бросить на юношу испуганный взгляд, прежде чем свет померк в его глазах.
Эльминстер рывком откатился в сторону. Стрелы и копья с обоих концов ущелья встретились в воздухе как раз над убитым воином, в том самом месте, где он только что стоял на коленях. Подобравшись ползком по снегу, Эльминстер убил человека, который все еще сжимал свою истекающую кровью руку. «За маму мою, Амритейл!»
Тяжело дыша, он подобрал арбалет убитого и нырнул за скалу, чтобы перевести дыхание и перезарядить оружие. Теперь голенища его сапог щетинились запасными кинжалами, а вскоре и арбалет был готов. Держа палец на спусковом крючке, Эл направился к последней скале, низко пригибаясь к земле.
У скалы никого не было. Эльминстер застыл на миг, а затем упал на колени в снег. Еще одна разбойничья стрела прожужжала мимо и ткнулась в снег где-то дальше по ущелью. Эл взглянул ей вслед, а затем – вверх. Можно вскарабкаться на каменный выступ и посмотреть оттуда, куда ушли разбойники. Снегопад прекратился, и ветер утих, оставив горы вокруг белыми и ровными под покровом свежего снега.
Конечно, пока он будет карабкаться вверх, то окажется на виду, но, с другой стороны, Тиш всегда чуть-чуть приправляет опасностью жизнь каждого человека.
Эльминстер со вздохом вынул стрелу из арбалета и засунул ее за голенище сапога. Закинув арбалет за спину, он полез вверх по склону. Он поднялся совсем невысоко, как в снег совсем рядом с его головой – не дальше, чем на ширину ладони, – воткнулась стрела. Эл вырвал ее, оттолкнулся от заснеженной скалы и побитой морозом травы и соскользнул вниз по склону, притворяясь мертвым. Стрела оставалась у него в руке, когда он ничком упал в снег, стараясь уберечь оружие.
На миг на глаза навернулись слезы, но нос вроде был цел. Моргая и выплевывая снег, Эльминстер высвободил из-за спины, к счастью, непострадавший арбалет и с громким стоном, чтобы не были слышны другие звуки, зарядил его.
Наемник с арбалетом наперевес поднялся из заснеженной чащи неподалеку, выглядывая человека, в которого он только что попал. Увидев друг друга, он и Эльминстер одновременно выстрелили. И оба промахнулись. Когда стрела пропела мимо него, Эльминстер вскочил на нога, – неужели он вечно будет бежать по этому ущелью, задыхаясь и поскальзываясь на бегу? – выхватил из-за голенища пару кинжалов и что есть силы понесся к чаще. Он боялся, что у солдата есть еще один арбалет.
И не ошибся. С победоносной улыбкой наемник снова поднялся… Эл метнул в него кинжал. От ужаса улыбка тут же угасла, и противник поспешно выстрелил.
И все-таки Эльминстера зацепило, хотя он отчаянно пытался увернуться. Падая, он выставил кинжал. Посыпались искры, лязгнул металл, кинжал сильно отбило в сторону, и стрела обожгла Эла, задев подбородок.
Голова юноши резко дернулась назад, он взревел от боли и упал на колени. За спиной захрустел снег. Рыча от боли и тряся головой, чтобы немного прояснить путающиеся мысли, Эльминстер обернулся к подбегающему солдату. Наемник был уже совсем рядом и даже занес меч для смертельного удара, когда Эльминстер метнул другой кинжал прямо ему в лицо.
Не причинив вреда, кинжал чиркнул по прикрывающей нос пластине шлема, солдат покачнулся, Эл успел увернуться, и удар меча пришелся по заснеженной земле, прорубив ее до самой скалы под ней.
Воин взревел и всей тяжестью упал на левую руку Эльминстера.
Юноша закричал. О боги, какая болъ\ Наемник навалился на его руку, суча ногами по снегу, чтобы найти точку опоры. Эльминстер всхлипнул, мир вокруг него стал желто-зеленым и поплыл перед глазами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61