– Сколько ты уже живешь, принц, – шестнадцать зим? И ты все еще веришь в честность? Да ты просто болван… – Он противно захихикал. – Ты воображаешь себя воином и сражаешься заостренными кусками металла… ну что же, а я маг и сражаюсь заклинаниями. Что же в этом нечестного?
Голубоватое магическое сияние сильнее затрепетало вокруг рук Верховного Чародея, и вилы подплыли ближе. В горле у Эльминстера сделалось невыносимо сухо, и он непроизвольно сглотнул.
Чародей снова рассмеялся:
– О, мы уже не так храбры, как раньше? Скажи-ка мне, принц Аталантара, что ты согласен сделать для меня, чтобы я пощадил твою жизнь?
– О какой жизни ты говоришь, колдун? Почему бы тебе не убить меня сразу? Я знаю, ты не против, – ответил Эльминстер, пожалуй, с чуть большей храбростью, чем он чувствовал на самом деле.
– «Другие Верховные Чародеи пусть живут как хотят», – с издевкой процитировал он слова Эла. Он холодно усмехнулся: – Как принц Аталантара, ты обладаешь большой ценностью. Если что-нибудь случится с Белором – а сейчас как раз и назревает такая необходимость, чтобы с ним что-нибудь случилось, – было бы весьма удобно иметь под рукой спрятанного где-нибудь отпрыска королевских кровей, чтобы воспользоваться… гм, то есть для гарантии. – (Вилы подплыли чуть ближе.) – Конечно, слепота не помешает тебе, когда я превращу тебя в… ну, скажем, в черепаху или слизняка. А еще лучше в личинку мухи! Тогда ты сможешь питаться на трупах своих друзей-разбойников, когда мы убьем их. Ну а если нам не удастся добраться до них, что ж, придется остаться голодным…
Язвительный голос колдуна оборвался равнодушным смешком. Эльминстер почувствовал, что его тело покрылось холодным липким потом, когда страх подступил к самому горлу. Он повис в воздухе, внутренне дрожа от беспомощности, и закрыл глаза.
И в тот же миг Эл почувствовал, как неведомая сила заставляет глаза широко открыться, а сами глазные яблоки поворачивались до тех пор, пока не стали смотреть в упор на колдуна. При этом он обнаружил, что больше не может говорить и вообще издавать хоть какие звуки.
– Это чтобы ты не кричал, – упиваясь своей властью, пояснил колдун. – Мы же не хотим перебудить весь народ на постоялом дворе, но я хочу видеть твое лицо, когда в него вонзятся вилы.
Эльминстеру ничего не оставалось делать как только с ужасом смотреть на острие приближающихся вил…
Позади чародея бесшумно открылась боковая дверь, и крепкий человек с вьющимися усами бесшумно проскользнул в конюшню, держа в руках поднятый топор, который немедля с силой обрушил на колдуна. Глухой удар, и срубленная ненавистная голова покатилась в сторону. Потекла кровь. И Эльминстер, и вилы тут же упали на пол.
В то же мгновение юноша вскочил на ноги, сжимая в руке Меч Льва…
– Назад, мой принц! – взревел человек, выбрасывая вперед могучую руку, чтобы отстранить его. – У него могут быть заклинания на случай смерти.
Человек, отступив на шаг назад, не сводил пристального взгляда с зарубленного тела, держа наготове у плеча окровавленный топор. Эльминстер тоже присмотрелся: голубоватое сияние медленно угасло повсюду, кроме медальона, – и вышел из стойла.
– Этот медальон обладает магической силой, – тихо сказал он, – но больше ничего особенного я не вижу. Благодарю.
Человек поклонился:
– Почту за честь, если ты тот, кем назвал тебя этот чародей.
– Да, он правильно меня назвал, – ответил Эльминстер. – Я – Эльминстер, сын уже умершего Элтрина. Хелм Стоунблейд сказал, что тебе можно доверять… если ты тот, кого зовут Броарн.
Человек снова поклонился:
– Да, так меня называют люди. Добро пожаловать на мой постоялый двор, хотя должен предупредить тебя, господин, шестеро наемников ночуют сегодня под этой крышей и по крайней мере один странствующий купец, который обо всем, что видит, докладывает чародейским прихвостням.
– Эта конюшня – для меня уже дворец, – с улыбкой ответил Эльминстер. – Я бежал от чародеев и наемников и, чтобы добраться сюда, прошел почти через все Отрожье… и у меня все чаще и чаще возникает вопрос, а есть ли в мире место, где их нет.
– В мире нет места, где можно спрятаться от сильной магии, – рассудительно ответил Броарн. – Вот почему эти земли сегодня принадлежат людям, а не эльфам.
– Я всегда думал, что эльфийская магия превосходит человеческую, – удивленно воскликнул Эльминстер.
– Да, если бы эльфийские маги объединили свои силы, но эльфам война с чародеями не по вкусу, и они много времени проводят враждуя друг с другом. К тому же многие из них живут… ну мы, люди, назвали бы такую жизнь праздной: их больше интересует приятное проведение времени, нежели что-то полезное.
Хозяин постоялого двора исчез за дверью, через которую появился, извлек откуда-то одеяло и бросил его на загородку.
– Человеческие волшебники знают меньше, – продолжал Броарн, снова исчезая в коридоре за дверью и вновь появляясь с большим блюдом, нагруженным всякой снедью, и кружкой величиной с голову Эльминстера, – но все время стараются найти древние заклинания или составить свои – новые. Эльфийские маги только улыбаются на это и говорят, что они и так уже знают все, что им нужно, а кто позаносчивее, так те говорят, что знают все, что вообще можно знать, но и в том и в другом случае они одинаково ничего не предпринимают.
Эльминстер увидел неподалеку табурет и сел.
– Расскажи еще что-нибудь, – попросил он. – Пожалуйста. Ведь, в сущности-то, это все правда, что колдун сказал о моей наивности. Хотелось бы побольше узнать, как живет окружающий мир.
Броарн улыбнулся и передал ему блюдо и кружку. Широкая улыбка стала еще шире, когда Эльминстер, сняв крышку, увидел холодную курицу и без дальнейших уговоров набросился на нее.
– Ага, значит, у тебя, господин, хватает мозгов, чтобы интересоваться тем, чем большинство не интересуется. О жизни здесь, в Аталантаре, мало что скажешь: Верховные Чародеи держат страну за горло и не собираются ослаблять свою хватку. Но, несмотря на всю их напыщенность, они и рядом не стоят даже с учениками чародеев из некоторых южных стран.
Эльминстер с набитым ртом удивленно посмотрел на него. Хозяин постоялого двора кивнул:
– А что, земли к югу отсюда всегда были богаты и многолюдны и славились своими огромными ярмарками. Самое значительное из этих королевств – Калимшан. Как раз оттуда-то по весне и по осени и едут все эти смуглокожие, разодетые в меха купцы в тюрбанах.
– Никогда их не видел, – тихо сказал Эльминстер. Хозяин постоялого двора потеребил ус:
– Тебя прятали, парень. Так вот, слушай дальше. Короче говоря, на севере Калимшана раскинулась огромная дикая земля с множеством рек и лесов, где постоянно охотится их знать, вернее, охотилась. Один архимаг, колдун намного сильнее, чем все эти Верховные Чародеи, – помолчав, Броарн задумчиво плюнул на тело мертвого чародея, лежащее у его ног, – захватил власть и теперь правит большей частью этой страны, так называемым Калишаром. Не знаю, как там у них что сейчас называется, потому как есть у этого архимага такая склонность – переделывать все на свой лад. Люди зовут его Сумасшедшим Магом, потому что он дотошно прослеживает, чтобы малейшая его прихоть исполнялась в точности, совершенно не заботясь, какие разрушения это принесет. Его зовут Илхундил. С тех пор как он завладел этой страной, все, кто не хочет превратиться в лягушку или сокола, убрались оттуда в основном на север.
Эльминстер вздохнул:
– Похоже, что нигде во всем мире нет покоя от магов. Броарн улыбнулся:
– Похоже, что так, мой повелитель, похоже, что так. Если тебе надо спрятаться от Верховных Чародеев, отправляйся в верховья Ручья Единорога, в самое сердце Высокого Леса. Чародеи боятся, что эльфы поднимутся против них, и, кстати, не зря боятся-то… а эльфы в свою очередь боятся потерять под топорами Аталантара еще часть своих владений и потому будут сражаться за каждое дерево. Если надо укрыться только от наемников, то для этого отлично подходит Вирмский Лес, что начинается прямо за нами, – они боятся драконов. Чародеев-то не проведешь: последнего в этих местах дракона они убили – и забрали его сокровище – еще зим двадцать назад, но мы, простые люди, не верим в это. Эльминстер улыбнулся:
– А что если я хочу сражаться с чародеями? Как тогда?
Броарн развел своими большими крестьянскими руками, поросшими волосами:
– Стань сам более сильным чародеем ну или найми такого.
Эл покачал головой:
– А можно ли верить тому, кто сильнее Верховных Чародеев? Что ему помешает, убив этих чародеев, самому захватить трон?
Хозяин постоялого двора одобрительно кивнул:
– Молодец, правильно рассудил. Значит, остается другой путь, он, конечно, гораздо медленнее, и нельзя сказать наверняка, что все получится…
Эльминстер подался вперед:
– Объясни поподробнее, а?
– Ты действуй изнутри, как крыса прогрызает себе лаз в кладовку.
– А что общего между крысой и человеком?
– То, что и крыса, и человек действуют тайком. Стань одним из воров на задворках Хастарла, в дешевых тавернах или на рынках, подбирайся к чародеям с тылу, жди, наблюдай, учись. Грозного воина, размахивающего мечом, может убить любой, кто укажет на него магическим жезлом, а разбойникам часто приходится устраивать вылазки в поисках еды. По-моему, чтобы удовлетворить свое любопытство, ты достаточно нагляделся, какова жизнь вне городских стен. Настало время узнать, чем живет город, вернее, городские воры. Будущему королю такое тоже полезно знать. – Он грустно улыбнулся собственной шутке. – Кроме того, быть воином в наше время так же небезопасно, как и быть вором. Любого можно одолеть, если застать врасплох – ты сам убедился в этом сегодня, – но если терпеливо выждать…
Эл ухмыльнулся, как волк, почуявший добычу, встал и взялся за ноги убитого чародея.
– У тебя есть лопата?
Броарн посмотрел ему прямо в глаза:
– Конечно, принц. И отличная куча еще теплого навоза, чтобы закопать его.
Они хлопнули друг друга по рукам, как один воин другого.
* * *
– Ты хоть поешь побольше, прежде чем отправляться дальше, – ворчал Броарн, передавая еду в самое дальнее стойло.
Эльминстер принял блюдо с внушительной миской, от которой исходил восхитительный запах и еще поднимался пар.
– Ну нет же, – сказал он, – я бы…
И тут в животе у него заурчало так громко, что они оба рассмеялись.
– Не забудь, как будешь уходить, забери медальон и схорони его где-нибудь в другом месте, – напомнил Броарн. – Не хочется, чтобы Верховные Чародеи выследили его здесь и, выкопав из тайника, задали мне парочку нежных «вопросов», подкрепив их своими заклинаниями.
– Не беспокойся, заберу, – пообещал Эльминстер. – А сейчас я спрятал его под камнем на дороге, кстати, там его мог бы оставить и любой грабитель.
– Ладно, – сказал Броарн, – так я… – Он не договорил и поднял руку, чтобы Эльминстер тоже замолчал.
Напряженно прислушиваясь, хозяин постоялого двора наклонился к лазу в дальней стене конюшни. В следующий миг он скользнул за дверь, ведущую в коридор, и тут же появился обратно, держа наготове знакомый топор.
Эльминстер вытащил сломанный Меч Льва и, нырнув обратно в стойло, спрятался за большой охапкой соломы. Предательский ароматный пар как ни в чем не бывало поднимался с подноса.
Заслонка лаза бесшумно отодвинулась, и стоявший у самого хода Броарн расплылся в широкой улыбке. Почти в то же время послышался знакомый голос:
– Не меня ли поджидаешь, дорогой хозяин?
– Давай пролезай, Хелм, пока совсем не выстудил конюшню, – добродушно проворчал в ответ хозяин постоялого двора, отступая в сторону.
– Со мной еще несколько друзей, – сказал рыцарь, пробравшись через лаз в конюшню. Выглядел он еще грязнее, чем обычно. Он хмуро взглянул на Эльминстера, который с соломой в волосах и обломком меча в руке поднялся в своем стойле.
– И это все, докуда ты сумел добраться? Я-то думал, что ты уже давным-давно за рекой, – сказал он.
Эльминстер помотал головой, появившаяся в первое мгновение радостная улыбка быстро растаяла.
– Верховный Чародей из лагеря, тот, что сбежал от нас, каким-то образом нашел меня здесь – наверное, проследил книгу с заклинаниями – и чуть не убил меня. Броарн зарубил его вот этим топором.
Повернувшись, Хелм с уважением взглянул на хозяина постоялого двора:
– О, поздравляю, теперь ты, значит, убийца Верховных Чародеев! – Он окинул Броарна таким взглядом, словно перед ним стояла дама в сногсшибательном наряде, и одобрительно кивнул: – Учти, это братство с исключительно ограниченным доступом: все его члены, кроме вот этого паренька да меня, уже мертвы, но есть еще несколько зажившихся Верховных Чародеев. Ну и…
– Хелм, – бесцеремонно оборвал его на полуслове Броарн, – зачем ты явился сюда? В доме на постое наемники, должен бы знать.
Пока они разговаривали, рыцари-разбойники один за другим проскользнули в конюшню через лаз и столпились у дальних загонов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61