Ночь медленно таяла. Ноги уже не слушались Эла. Но каждый раз другая страстная придворная красавица с горящими от возбуждения глазами ждала его руки, и танцы продолжались и продолжались.
Ноги болели, горло – тоже. Пот струйками сбегал по спине под промокшей рубашкой… А музыка все продолжалась, и красавицы все еще окружали его. Эльминстер глядел на кружащиеся в вихре танца смеющиеся лица. Отыскав прекрасное лицо со спокойными темными глазами, он заглянул в эти глаза, словно их и не разделяли полсотни танцующих. Казалось, голос Мириалы нежно прошептал над самым его ухом:
– Веселись! Встретимся здесь на рассвете! Эл задал свой вопрос в воздух:
– Но что ты собираешься делать?
Проносясь в вихре танца в очередной раз мимо, Мириала подмигнула ему, и он увидел, как она ловко вырвала Хелма из рук Испарлы и, оглянувшись, поймала удивленный взгляд Эльминстера.
– Я подумаю кое о чем! – сказала она, обращаясь к своему ученику, и, увлекая за руку Хелма, пустилась с ним через зал. Старый рыцарь покачал головой и, усмехнувшись Эльминстеру, пожал плечами.
Он смотрел на них через зал, удивляясь ее журчащему смеху, а затем, не в силах справиться с собой, тоже начал смеяться. Эльминстера все еще сотрясал приступ безудержного смеха, когда нежные руки втащили его в другую – менее освещенную – комнату, где было вино и страстные ласки…
* * *
Эльминстер, пошатываясь, вернулся в тронный зал в первых предрассветных сумерках. Голова болела и кружилась, во рту пересохло. Он все еще поправлял свои рваные остатки одежды, когда, войдя через двойные двери, оказался прямо перед насмешливым взглядом Мириалы. Она стояла перед Оленьим Троном все такая же безукоризненная: ни платье, ни величественная внешность не изменились со вчерашнего вечера.
– Ну что, отблагодарил тебя Аталантар должным образом? – насмешливо спросила она.
При взгляде на нее его пальцы, все еще застегивающие и поправляющие одежду, наткнулись на что-то шелковое. Он вытащил из-за ремня воздушную вуаль и, покачав головой, протянул ее Мириале.
– Необходимо было, чтобы я прошел и через это? – спросил он со скорбным видом.
Она рассмеялась:
– По-моему, за последние полмесяца ты по горло наелся заговорами и предательствами… Знаешь, чтобы попировать, потанцевать и отлюбить всю ночь напролет, не обязательно быть королем.
Эльминстер со вздохом посмотрел на развешанные по стенам тронного зала щиты и знамена его предков. Его взгляд очень медленно вернулся к Мириале. Оторвавшись от воспоминаний, он заторопился.
– Идем за лошадьми, – быстро сказал он, – и уедем отсюда до того, как проснется Хелм.
Мириала кивнула и, шагнув к нему, взяла его под руку. Так они и вышли из тронного зала вместе.
В просторных, тускло освещенных конюшнях было тихо. Пора кормить лошадей еще не настала. Неторопливо выбрав двух самых лучших коней, Мириала приказала заспанному конюху оседлать их.
– Здесь вот… – хмуро запротестовал он. – Эт… – Он замолчал на полуслове, встретившись со взглядом ее непреклонных глаз. Посмотрев на ее руки, которые начали сплетать заклинание, конюх принял все за чистую монету и сказал: – Сейчас, госпожа, все будет готово, глазом моргнуть не успеете!
Мириала сдержанно улыбнулась и, повернувшись к Эльминстеру, щелкнула пальцами. Прямо из воздуха у его ног возникли пухлые седельные сумки. Эльминстер вопросительно посмотрел на свою спутницу.
– Я позволила себе вольность, – ответила она на его немой вопрос с безмятежной, невинной улыбкой, – собрать эти сумки сегодня рано утром. Люди, завоевывающие королевства, а затем отказывающиеся от них, заслуживают по крайней мере хорошей еды.
Подняв одну из сумок, Эльминстер взвесил ее в руке и обнаружил, что она очень и очень тяжелая… в ней что-то звякнуло. Монеты, или он никогда не был вором. Он ловко развязал узлы: сумка была полна золотых монет.
Мириала с невинным видом развела руками:
– Ну сколько золота может потратить один король? А нам тоже надо что-то взять с собой в дорогу к нашему следующему приключению…
– И что это будет за приключение, осмелюсь спросить? – Эльминстер подставил руки, и Мириала, оттолкнувшись от них своим мягким сапогом с заостренным носком, легко вспрыгнула в седло.
– Боюсь, что и это приключение еще не совсем окончилось, – ответила она предупреждающим тоном. Эльминстер задумчиво взглянул на нее, но Мириала промолчала и направила лошадь к воротам конюшни.
Выехав в утренний туман, они увидели опиравшегося на палку Миттина. При их приближении он сдавленно улыбнулся:
– Должен же вас поблагодарить должным образом кто-нибудь из аталантарцев. Боюсь, что я не знаю достойных слов… но мне не хочется, чтобы вы уезжали отсюда даже без салюта.
Мириала слегка поклонилась ему в седле и сказала:
– Спасибо, Миттин. Но я вижу, что не это беспокоит тебя… и, если ты не возражаешь, хотелось бы узнать что.
С мгновение Миттин смотрел на нее, а затем торопливо ответил:
– Предсказание Алондо, госпожа. Он никогда еще не ошибался, и он сказал: «Олений Трон будет существовать, пока правит род Омаров!» Это может означать только одно: Аталантар перестанет существовать, если королем будет кто-то не из рода Омаров… а вы уезжаете!
Эльминстер безрадостно улыбнулся встревоженному старику:
– Пока я жив, род Омаров продолжается. И пусть эта земля возрастает в силе и счастье, как я надеюсь, на многие годы!
Эти слова не успокоили Миттина, но он ничего не сказал, а только низко поклонился. Эльминстер и Мириала подняли руки, прощаясь с ним, и молча поскакали вдоль по улице. Розово-красный свет восходящего солнца коснулся крыш домов. Молчаливый старый геральд задумчиво смотрел им вслед.
Всадники задержались в конце переулка. Взглянув в сторону старого кладбища, горбоносый юноша на что-то указал своей благородной спутнице. Стараясь следовать направлению его жеста, геральд пристально всмотрелся… и сумел различить только нечто накрытое тканью.
– Это… это… плащ, покрывающий спящих мужчину и женщину. – Миттин смущенно покашлил, прочищая горло. Он узнал их: улыбчивого мужчину звали Фарл, а женщина с ним такая красивая… да, ее звали Тассабра. За ними сидел кто-то еще. и он глядел прямо на него, Миттина! Эльф! Высокий молчаливый эльф с деревянным посохом, лежавшим на коленях… Проглотив подступивший к горлу ком, Миттин неловко поднял руку в приветствии и увидел, как эльф ответил ему.
Затем эльф повернул голову. Миттин посмотрел в том же направлении. Принц и… волшебница, раз она хочет, чтобы ее принимали за такую… как раз заворачивали за угол. Когда они исчезли из виду, Миттин, поежившись, направился обратно в замок. Его глаза были мокры от слез. Он знал, что до конца своих дней он уже не увидит ничего более важного. Такое знание нелегко нести рано утром.
Возможно, после хорошего завтрака и нескольких кружек горячего пива он обо всем расскажет своей жене. Миттин надеялся – не в первый раз, – что он доживет до того дня, когда его дочь станет достаточно взрослой, чтобы внимательно выслушать его и понять все, что он расскажет ей. Может быть, об этом утре он будет рассказывать ей снова и снова.
Во дворе замка к нему подошел один из рыцарей Хелма. Он нерешительно рассказал старому геральду, что ему сказала госпожа Мириала, когда они танцевали прошлой ночью. Заглянув ему в глаза, Миттин понял, что наконец-то у него появился еще кто-то, кому можно все рассказать. Чувствуя себя гораздо лучше, он повел Ановиира на кухню.
* * *
– Куда теперь? – спросил Эльминстер, когда Ми-риала натянула поводья, останавливаясь. Их дорога пересекала небольшой пригорок к западу от города. Эл с любопытством огляделся. Глядя со стороны Хастарла, трудно было понять, что это могильный холм. Внутри невысокой стены, заросшей кустами и развесистыми деревьями, стоял каменный постамент. Его можно было увидеть, только подойдя совсем близко.
– За все то время, что ты сражался с Верховными Чародеями, ты не получил от них ни одного заклинания, – объяснила Мириала. – Как всегда, мне известно, где у королевского мага был тайник, в котором он хранил книги заклинаний, лечящие снадобья и всякие магические штучки, приготовленные на случай, если его выгонят из Хастарла. Здесь в этом древнем месте поклонения Мистре, куда из страха перед охраняющими призраками мертвых магов не приближается ни один из воров, находится его тайник.
– Он охраняется? – устало спросил Эльминстер, соскочив под деревьями с лошади.
– Конечно охраняется, чародей ты недоучка! – прорычал кто-то позади него.
Обернувшись, Эльминстер увидел, как его пятящаяся лошадь расплывается и превращается… в знакомые очертания Ундарла, королевского мага Аталантара. Лошадь Мириалы в ужасе заржала, только неистовый топот ее копыт разносился по округе, когда она убежала.
Рука Эльминстера метнулась к поясу, чтобы достать кое-что нужное из того ничтожного запаса магии, что остался у него. По злорадной ухмылке Ундарла стало понятно, что он не успеет вовремя. Главный Верховный Чародей поднял руку и что-то негромко забормотал, но Мириала прыгнула между ними так, что закружились ее юбки. Пущенная Ундарлом молния расщепилась перед ее поднятыми руками и, не причиняя вреда, полыхнула в разные стороны.
Задыхаясь от ярости, королевский маг сердито вскрикнул, когда дар речи вернулся к нему, прорычав:
– Ты! Всегда ты! Тогда умри! – Он прошипел заклинание, и потоки пламени вырвались из кончиков его пальцев. Воздух стал алым от накрывшей его трескучей сети. Магический щит Мириалы отразил огонь. У Эльминстера не осталось заклинаний, подходящих по силе такой магии. Ему оставалось только стоять в тени защиты Мириалы.
Огненная сеть, выброшенная Ундарлом, засветилась злым тускло-красным. Угасающее пламя королевского мага ударило по щиту Мириалы. Ундарл выкрикнул имя, эхом отразившееся от камней усыпальницы.
Чудовищный звериный рев отозвался на его крик. Что-то огромное и темное поднялось из-за деревьев за спиной королевского мага… красный дракон! Злобно сверкая глазами, он зашипел и расправил перепончатые крылья. Плечи чудовища поднялись, и, прыгнув к принцу и темноглазой волшебнице, он дыхнул пламенем, ревущим потоком окатившим защиту Мириалы… но она выдержала.
Волшебница произнесла какое-то длинное, трудное заклинание, и пламя дракона вернулось к нему удвоенным. Клубы огня менялись с красного на жутко-голубой, затем на раскаленно-белый. Мириала превратила пламя в нечто ужасное. Как голодный ветер, оно набросилось на дракона. Мгновение Эл видел темные крылья, неистово бьющие посреди ревущего пламени, а затем дракон со взрывом разлетелся на куски, сотрясая холмик и сбив Эльминстера с ног.
Чешуя и почерневшие ошметки мяса пролетали перед последним принцем Аталантара, когда тот попытался подняться на ноги. Ундарл стегал огненным хлыстом, стараясь пробить защиту волшебницы. Огонь рычал и грохотал.
Мириала выдержала яростный натиск пламени, даже не шелохнувшись, и спокойно произнесла одно-единственное слово. Края ее магического щита начали расти, удлиняясь и, словно пики, заостряясь на концах. Они тянулись к Ундарлу, еле сдерживая скрытую в них силу.
Чародей презрительно рассмеялся. Его руки стали вытягиваться в щупальца, оканчивающиеся затвердевшими лапами с острыми длинными красными когтями. Похожие на пики концы щита добрались до него и прошли насквозь, не причинив вреда. Смех Ундарла превратился в хохот, и его лицо стало вытягиваться в ужасную морду. Теперь когти у него на руках оканчивались луковичными наростами, у каждого из которых появился собственный рот.
– Мое заклинание не действует на него, – удивленно воскликнула Мириала.
Чародей запрокинул голову, и его еще более безумный хохот эхом отразился от каменного постамента у него за спиной.
– Конечно нет! Я не какой-нибудь тщедушный смертный из Фэйруна, чтобы подчиняться твоей магии. Я хожу во мраке где захочу, во многих мирах. Многие считают себя могущественнее меня, но только чтобы познать глубины своей глупости за миг до своей гибели!
Выросшие до непомерной величины щупальца с головами Ундарла вдруг, обогнув щит, добрались до Мириалы, поражая и кусая ее, как извивающиеся змеи. Волшебница пронзительно закричала, когда одна голова откусила ее поднятую руку. Но ее крик тут же оборвался: голова чародея, напоминавшая теперь драконью, дохнула огнем, и он легко пробил защиту. Тело Мириалы исчезло, рассыпавшись дымящимся пеплом и почерневшими костями.
– Не-е-ет! – закричал Эльминстер и прыгнул на драконоподобное чудовище, в которое превратился Верховный Чародей. Он вцепился ему в глаза, лягаясь и плача.
Ундарл стряхнул его с себя. Отлетев в сторону, Эл увидел, как клыкастая морда поворачивается к нему, чтобы выдохнуть уничтожающий огонь, и с неимоверной скоростью перекатился к нему, вскакивая на ноги как раз под рычащими челюстями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61