Элмара отложила в сторону еще одну косточку.
– Нет, я только сказала, что немного колдую, – ответила она, даже не удосужившись взглянуть на стоящего перед ней человека. Молчание затянулось. Эл успела обсосать следующую косточку, и стало ясно, что она не намерена продолжать разговор.
– Я с тобой разговариваю, девка!
– Да, я уже заметила, – согласилась Элмара. – Продолжай. – Она подхватила очередную косточку, но, решив, что на ней ничего не осталось, что можно было бы обглодать, отложила ее в сторону. – Принеси-ка еще пива, хозяюшка, – крикнула она, глядя мимо толпы стражников. Среди посетителей снова раздались одобрительные смешки.
– Разтан, – равнодушно сказал человек в длинном одеянии, – заколи эту зарвавшуюся шлюху.
Элмара зевнула и откинулась на спинку стула, подставляя свой сытый живот Разтану. Стальной клинок так легко вошел в тело, что солдат, потеряв равновесие, упал лицом в блюдо с кроличьими костями. В наступившей тишине все услышали, как острие меча царапнуло оштукатуренную стену позади молодой женщины. Элмара невозмутимо отставила тарелку, отодвинула блюдо в сторону и взяла зубочистку из оловянной подставки на столе.
– Магия, – плюнул один из стражников и ударил кинжалом горбоносую девушку прямо в лицо, но кровь не брызнула: кинжал свободно пронзил тело, словно воздух. Зрители затаили дыхание.
Губы человека в длинном одеянии скривились.
– Вижу, тебе известна защита от клинка, – заметил он. Элмара улыбнулась ему в ответ и, кивнув, крутанула пальцем. Направленные на нее обнаженные мечи изогнулись и, зашипев, превратились в серых змей. Объятые ужасом стражники увидели, как клыкастые головы повернулись, нацеливаясь на руки, держащие клинки! Как по команде, солдаты, побросав оружие, отпрыгнули назад. Один человек бросился к двери, и к его шагам присоединился громовой топот бегущих ног, когда остальные стражники последовали примеру своего товарища. Все оружие: мечи, кинжалы – с лязгом летело на пол.
Человек в длинном одеянии, побледнев, отступил назад.
– Мы еще поговорим, – надменно сказал он, но в его голосе прозвучала нотка неуверенности, – и когда мы…
Элмара подняла обе руки и начертала в воздухе замысловатый узор. Человек повернулся и поспешно направился к двери. На полпути он замер, покачиваясь, на одном месте, и зрители услышали, как чародей захрипел от страха и отчаяния. От усилий сделать хотя бы шаг у него на лбу выступил пот, но ничего не получалось. Поднявшись из-за стола, Элмара обошла застывшего человека, глядящего на нее испуганными глазами, и встала перед ним.
– Кто управляет в Нартиле? – спросила она. Человек неразборчиво зарычал на нее. Вскинув одну бровь, Элмара подняла руку.
– П-пощади, – выдохнул ее пленник.
– Верховным Чародеям нет пощады, – тихо сказала Эл. – Это я усвоила очень хорошо. – Она отвернулась. – Еще раз спрашиваю: кто управляет в Нартиле?
– Я… э-э, мы управляем Нартилом от имени короля Белора.
– Благодарствую, – вежливо сказала Элмара и пошла обратно к своему столу.
Магия исчезла, и человек в серебристо-красном одеянии чуть не упал. Сделав три стремительных шага в сторону двери, он резко обернулся и прорычал заклинание. В его руке сверкнул кинжал. Зрители затаили дыхание. Все брошенное оружие вместе с кинжалом чародея взлетело вверх и смертоносным стальным вихрем устремилось в спину Элмаре. Девушка, не оборачиваясь, тихонько произнесла всего одно слово. Ищущие ее жизни стальные острия развернулись и полетели обратно к пославшему их.
– Не-е-ет! – закричал чародей, хватаясь за ручку двери. – Что…
Смертоносный поток, достигнув цели, сбил его с ног и вынес в дверь. Упав, чародей дернулся и затих. У него на спине вырос сверкающий стальной лес из клинков.
Элмара взяла плащ и мешок.
– Видели? Верховные Чародеи быстро забывают добро. Им нельзя доверять. Это я тоже хорошо усвоила, – прибавила она и вышла на улицу.
Теснясь у окон, постояльцы глядели ей вслед. Элмара неторопливо шла по дороге, разглядывая витрины магазинов так, словно у нее были лишние монеты и желание потратить их. Вскоре из небольшого каменного укрепления нартилской башни раздался звук трубящего рога. В башенных воротах открылся проход, и послышался цокот копыт. Из ворот выехал старик в парадной мантии, одетой поверх лат, за ним – два облаченных в доспехи наемника с пиками. Элмара невозмутимо наблюдала, как кавалькада повернула в ее сторону. Не приметив у всадников арбалетов, девушка пожала плечами и направилась обратно к гостинице.
Улица быстро заполнялась любопытными горожанами.
– Кто ты, красавица? – спросил человек со шрамом на носу.
– Друг… Странствующая жрица Мистры, из Аталантара, – ответила Элмара.
– Из Верховных Чародеев? – недружелюбно поинтересовался другой.
– Или раньше была с ними? – предположила стоявшая рядом с ним женщина.
– Никогда не была, – ответила Элмара, поворачиваясь к толстой усталой горожанке в латаных юбках, поверх которых был подвязан фартук. Та стояла разинув рот, разглядывая девушку, словно говорящую рыбу. – Как дела в Нартиле, добрая женщина?
Застигнутая врасплох ее вопросом, горожанка замялась, не зная, что ответить, затем с горечью призналась:
– Плохо, милая: пришли эти аталантарские собаки и заняли нартилскую башню. С тех пор они, не спросясь, отбирают у нас еду и наших дочерей!
– Верно говорит! – послышались голоса из толпы.
– Что, очень жестокие? – спросила Элмара, махнув рукой в сторону башни.
Женщина пожала плечами:
– Да нет, не так чтобы очень, но уж больно… надменные. Эти молодые жеребцы слишком важничают и бесстыдно безобразничают, причиняя всем только вред… А вот побывали бы на моем месте, – или любой другой женщины! – так узнали бы, что такое семь дней в неделю мыть, стирать, убирать да штопать!
– Тише! – предупредил человек из толпы. Народ расступился, и трое всадников подъехали к Элмаре, спокойно поджидавшей их.
Девушка даже не пошевелилась, когда старик в пурпурной мантии, украшенной серебристыми цветами, натянув поводья, обратился к ней:
– Я – Онзибер, наместник Нартила. А кто ты, колдующая против законных стражников и чародеев этого королевства?
Элмара приветствовала его, вежливо кивнув:
– Я – та, которая предпочла бы видеть, что чародеи помогают народу, а не управляют им. Та, которая предпочла бы короля, чье правление принесет прочный мир стране, а людям – уверенность в завтрашнем дне и помощь, а не непомерные налоги, бесконечные раздоры и жестокость.
Неудивительно, что среди окружающих горожан раздался гул одобрения. Наместник беспокойно оглядел толпу, его лошадь переступала с ноги на ногу. Когда он снова заговорил, в его голосе прозвучала насмешка:
– Несбыточная мечта. Элмара склонила голову:
– И тем не менее. Кстати, не единственная. Старик поглядел на нее сверху вниз с высоты своего седла и спросил:
– А каковы же другие, юная мечтательница?
– О, всего лишь одна, – тихо ответила Элмара. – Месть. – Она вскинула руки, словно для заклинания. Побледнев, старик резко дернул поводья. Его лошадь, переходя на галоп, нервно помчалась прочь в сторону башни. Вслед ему в толпе заулюлюкали и закричали, но Элмара, не говоря ни слова, пошла обратно в гостиницу.
– Что она сказала? – спрашивал один человек, как раз когда она шагнула за порог.
Сидящая рядом с ним женщина, подавшись вперед, громко ответила ему:
– Разве ты не слышал? Месть.
Увидев Элмару, она замолчала. В комнате воцарилась напряженная тишина. Эл улыбнулась женщине и прошла к стойке.
– Ну что, пиво-то готово? – спокойно спросила она. Ей было приятно услышать, что по крайней мере хоть один человек у нее за спиной осмелился громко рассмеяться.
* * *
Сегодня у Бриоста был неудачный день. Он выскочил из своего великолепного приемного зала сразу, как ушел посыльный. Ученик, пытавшийся подслушивать с помощью только что отработанного заклинания, с виноватым видом замер у двери. Лицо его наставника почернело от злости.
– Иди учись бросать огненные шары, – набросился на него Бриост, – или вообще займись чем-нибудь. Меня вызывают по важному делу. Какая-то сумасшедшая странствующая колдунья безрассудно убила на постоялом дворе к западу от Нартила всех учеников Селдинора, а он, видите ли, «слишком занят», чтобы отомстить. Поэтому я собираюсь оторвать голову этой идиотке для пущей славы Верховных Чародеев!
* * *
Будившая Элмару рука была нежной, но настойчивой. Девушка проснулась в лучшей постели «Отдыха Миркил» и уставилась на склонившуюся над ней женщину, придерживавшую одной рукой накинутое на плечи одеяло, из-под которого виднелась рубашка.
– Милая, милая, проснись, – настойчиво шептала хозяйка гостиницы, нагнувшись в темноте над Эл, – тебе бы лучше уйти отсюда прямо сейчас, да поскорее, куда-нибудь в леса. Говорят, стражники скачут за тобой!
Элмара зевнула и, потянувшись, сказала:
– Спасибо, хозяюшка. Не найдется ли у тебя горячего сидра и немного мяса?
Пристально посмотрев на нее, хозяйка едва заметно улыбнулась и поспешно вышла из комнаты, только голые пятки засверкали в темноте.
* * *
В серых предрассветных сумерках дорога дрожала от грохота копыт. Шестьдесят конных рыцарей Аталантара, поблескивая лучшими боевыми доспехами, направлялись на запад на битву. Скакавший в середине отряда человек, на шлеме которого красовался плюмаж командующего, повернул голову к всаднику рядом с ним:
– Полагаю, ты расскажешь мне, маг, что за крайняя необходимость заставляет нас скакать уже полночи.
– Мы едем, чтобы отомстить, принц, – огрызнулся чародей Эт. – Этого достаточно или ты и дальше намерен подвергать сомнению мои приказы?
Обдумав услышанное, принц Гартос сказал:
– Нет, месть – это лучший повод для сражения. Впереди раздались крики, лошади замялись и зафыркали.
– Оставайтесь на дороге, будьте вы прокляты, – устало приказал Гартос, когда рыцари, толкая друг друга, сбились вокруг него в кучу, и отряд остановился. – Что там? – прокричал он.
– Ворота на дороге в Нартил, господин принц, и никакой охраны.
Властно взмахнув рукой, Гартос приказал всем готовиться к бою. Повинуясь, рыцари пришпорили коней и вскоре уже с грохотом неслись к Нартилу.
Покрытая мраком дорога была пуста. По обеим сторонам улицы в окнах домов и лавок не светилось ни огонька. Всадники в передних рядах чуть попридержали лошадей, тревожно вглядываясь в темноту перед собой. Городок казался сонным, но и до них долетали слухи, что иногда рыцарей сбивали с лошадей веревками, натянутыми поперек улицы. Веревок не было… и никто не пускал из-за угла стрелу… и вообще никто не бросал им никакого вызова. Если не…
Навстречу по улице брела одинокая, совсем молоденькая, худенькая женщина в поношенной одежде. В одной руке она держала кружку с горячим сидром. Женщина спокойно остановилась прямо у них на дороге и отхлебнула. Всадники перешли на шаг и загарцевали вокруг нее.
Элмара смотрела снизу вверх в суровые глаза воинов в великолепных доспехах. У облаченного в длинное одеяние человека с равнодушным взглядом оружия не было, но было понятно, что именно он верховодит отрядом.
– Доброго вам утра, – вежливо обратилась к ним девушка и снова сделала глоток. – Кто вы, прибывшие в полном вооружении в Нартил, когда честной народ еще спит?
– Я буду спрашивать, а ты будешь отвечать, и очень быстро, – огрызнулся один из воинов, разворачивая лошадь боком. Теперь он почти нависал над Элмарой. – Кто ты такая?
– Я – та, кто хочет увидеть, как надменные маги и жестокие наемники будут повергнуты, – ответила Эл, и при слове «повергнуты» ее заклинание начало действовать. Лучи мерцающего света вырвались из ее рук, поражая во всех направлениях. Там, где они касались металла доспехов или клинков, он с треском взрывался голубым пламенем, и люди как подкошенные падали с лошадей. Мир наполнился ярким светом и ржанием испуганных животных, которые, потеряв своих седоков, ускакали прочь. Перед Элмарой осталось всего два всадника. Их лица были мертвенно-бледными, вокруг них в воздухе витала поспешно сотканная завеса защитных заклинаний.
– Теперь моя очередь спрашивать, – сказала Элмара, сверкнув глазами. – Кто вы такие?
Воин медленно угрожающе обнажил меч, засиявший по всей длине магическими рунами.
– Принц Гартос Аталантарский, тот, кто убьет тебя, колдунья, еще до восхода солнца.
Пока всадник говорил, руки молчащего Верховного Чародея быстро двигались. Вдруг он вытаращил глаза: девушка исчезла. И тут его лошадь стала пятиться и оседать на задние ноги, не выдерживая навалившейся тяжести. Чародей хотел обернуться, но нос и рот ему зажала рука, другая с силой врезалась в горло.
Задыхаясь, Верховный Чародей Эт покачнулся в седле. Он почувствовал, как у него с пояса что-то сорвали. Темная земля, стремительно подскочив вверх, ударила его в висок. Королевства вихрем завертелись вокруг него, навсегда…
Не успел чародей долететь до земли, как Элмара уже соскочила с лошади.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61