Ниш последовал его примеру. Все равно пропадать! Не успел он дотронуться ножом до веревки, как она лопнула. Корзина ударилась о землю. С горящей жаровни к самому баллону взметнулся язык пламени. Ниш затаил, дыхание: они были на волосок от гибели. Корзина еще пару раз ударилась о соседний пригорок и наконец приподнялась над землей. Некоторое время они летели почти параллельно земле, но ветер ненадолго ослабел, и шар стал подниматься.
Ниш вскарабкался по лесенке к жаровне и доверху забил ее дровами.
– Хочу подняться как можно выше, – пояснил он, благополучно спустившись в корзину. – Там ветер еще сильнее, а чем дальше мы пролетим, тем меньше придется идти.
Вскоре жаровня раскалилась докрасна, а далекая поверхность земли уносилась назад с небывалой скоростью. Весь их воздушный корабль трясло, словно скорость ветра у верхушки баллона была выше, чем на уровне корзины. Взошедшая луна отражалась в озерах и реках далеко внизу.
– Как далеко нам лететь? – поинтересовался Слауд.
– Сто двадцать, может, сто тридцать лиг.
Ниш внимательно следил за очертаниями рек и озер, сравнивал их с картой и на ходу делал кое-какие поправки.
– Карта никуда не годится, – сказал он, не отрывая глаз от земли. – Вот этого огромного озера и вовсе нет, а река поворачивает не на восток, а на запад.
– Я полагаю, составить карту этих мест нелегко, – заметил Слауд. – Но от плохих карт все беды.
Тут Ниша осенила идея, которая могла исправить его репутацию в глазах наместника.
– Эй, Слауд, а что если нам облететь все места, где сражаются наши солдаты, и составить карты с воздушного шара?
– Отличная мысль! Не зря ты любимчик наместника, а я остаюсь простым солдатом.
Взошедшее солнце осветило восточный склон Тиртракса, находящийся слева от них. Теперь до зубчатой гряды гор, тянувшейся с запада на восток, оставалось не больше тридцати лиг.
– Какое удивительное зрелище! – закричал Ниш. – Юлия, выходи скорее! Тебе никогда не доводилось видеть более прекрасной картины.
Чувствительница высунулась из своей корзины в защитных очках и затычками в ушах. Даже она восхищенно вздохнула, осматривая открывшийся пейзаж.
– Ты все еще видишь Тиану? Пожалуйста, скажи, что видишь, Юлия.
– Я вижу ее. Сияние кристалла переполняет меня. Юлия показала рукой на Тиртракс и снова спряталась в корзину, словно испуганный кролик в норку.
– Как ты считаешь, насколько близко можно будет подлететь? – спросил Ниш. – На скалы нелегко приземлиться.
– Ветер меняется на восточный, – ответил Слауд. – Он несет нас как раз к цели.
Последний перелет стал первой удачей в этой экспедиции.
– У горной гряды он может изменить направление, – предположил Ниш.
– А может, просто потеряет силу среди скал. Все равно рано или поздно придется приземляться.
– Будем лететь, пока можно. Через все эти реки нелегко будет переправиться.
Еще пару часов воздушный шар нес их прямо к горной гряде. Тиртракс все еще оставался немного восточнее. Его легко бьшо распознать среди других гор, поскольку вершина возвышалась над остальными на добрую тысячу спанов. А в местах схода ледников на равнине громоздились сверкающие ледяные горы.
У склонов ветер действительно свернул в нужном направлении и понес их на запад. При этом вихри так сильно раскачивали корзину, что у всех троих началась морская болезнь. Ниш слышал, как тошнило Юлию, но она даже не высунулась из своего укрытия. Топлива в печку решили больше не подбрасывать. Шар постепенно терял высоту, и вот перед ними уже появились крутые склоны Тиртракса. Качка немного уменьшилась, прошел еще один час. Они перелетели предгорья, оставив далеко внизу границу леса.
Ниш вызвал Юлию, протер ее влажной тканью, вымыл корзину и спросил о Тиане. Чувствительница показала рукой прямо на гору Тиртракс.
– Пора спускаться, – заторопился Ниш. – Если не поторопиться, нас протащит мимо горы.
– А вон и площадка!
Впереди виднелся длинный пологий склон, выглаженный языком ледника, много лет тому назад спустившегося в долину. Один недостаток – площадка была слишком маленькой, а со всех сторон громоздились валуны. Ниш мгновенно принял решение и потянул за веревку, открывая выпускной клапан. Корзина понеслась прямо на валуны.
– Кажется, мы спускаемся слишком быстро! – крикнул Слауд, повиснув на лестнице под печкой.
Ниш потянул за вторую веревку, но ничего не произошло.
– Крышка клапана успела примерзнуть. Слезай быстрее! Слауд остался на месте и стал подбрасывать топливо.
– Оставь печку! – закричал Ниш. – Ты уже не успеешь!
Ниш продолжал лихорадочно дергать за веревку. Они падали прямо на россыпь валунов и неминуемо должны были разбиться, но в последний момент порыв ветра приподнял корзину и пронес ее дальше. К сожалению, слишком далеко. Чистая площадка осталась позади, а их снова несло на валуны. Вот корзина вскользь задела бортами одновременно два валуна и с треском приземлилась между ними. Раздался громкий крик Слауда.
От толчка Ниш не удержался на ногах и пребольно ударился головой о корзинку Юлии. Веревки мгновенно ослабли, и шар вместе с печкой стали опускаться прямо на корзину и на мгновение Нишу показалось, что пожара не миновать. Но все обошлось.
Почтовый скит чуть не охрип от негодования. Ниш поднял его клетку; прутья немного, помялись, но все были целы, птица не пострадала. Тогда он рискнул выбраться. Корзина застряла между двумя валунами, Нишу осталось только закрепить вокруг них пару веревок.
– Ну вот и все. Юлия, ты в порядке?
– Да, – тихо отозвалась она.
Чувствительница выбралась из своего гнезда в защитных очках и с затычками в носу. Она осмотрелась вокруг и прижалась к плечу Ниша. Он ответил легким объятием.
– А где Слауд? – прошептала Юлия, уткнувшись ему под мышку.
Они отыскали солдата совсем неподалеку. Он лежал на спине, неестественно повернув голову. Слауд был мертв. При неудачном приземлении он сломал себе шею. Ниш присел рядом с ним на корточки и печально склонил голову. Он так и не успел как следует познакомиться с солдатом, но ему было хорошо рядом с ним. Солдат воплощал в себе непоколебимую стойкость и непобедимую жизнерадостность.
Выкопать могилу было нечем, так что пришлось просто завалить тело камнями. Это пришлось делать конечно, Нишу. Юлия не имела никакого понятия о совместной работе. Она сидела и смотрела, как он трудится. А когда все было закончено, Юлия выбрала маленький камушек, внимательно осмотрела его со всех сторон, несколько раз примерилась, а потом водрузила на самый верх в головах могилы. После чего она тяжело вздохнула, словно проделала непосильную работу. Хотя, вполне возможно, для нее поднять этот маленький камень было труднее, чем Нишу соорудить весь курган. Кто знает, что творится в ее странных и скрытых мыслях?
– Надо поесть, – через некоторое время предложил Ниш. – А потом я предлагаю отправиться на поиски Тианы. Как ты думаешь?
Он не ожидал от нее многого, но, кроме Юлии, за помощью обратиться было не к кому.
– Я совсем не думаю.
Ниш вздохнул. Ему предстоят несколько нелегких месяцев до возвращения на завод. Если они когда-нибудь вообще туда доберутся. Он проверил содержимое мешка Юлии, пересыпал золото, выданное наместником, в кошелек и пристегнул меч. Потом поднял мешок с вещами Юлии, проверил мягкие подушечки на лямках и повесил ей на спину. Они тронулись в путь.
Но уже через сотню шагов Юлия воскликнула: «Больно! Больно, не могу!» – и бросила мешок на землю. Пока Ниш переделывал лямки под свои плечи, совсем стемнело. Ясно, что сегодня они далеко не уйдут.
Ниш нервничал. Пешая часть маршрута оказалась намного труднее. Надо как можно скорее отыскать Тиану, поскольку весь запас еды ему приходилось тащить на себе. И зачем она сюда забралась? Скорее всего, лиринксы доставили ее на эту гору из-за мощного силового узла. И как ему брать их пленницу? Похоже, в этот раз его ждет еще большая неудача, чем предыдущая. Им определенно грозит закончить свои дни в желудках лиринксов.
Ниш выбрал место для ночлега между двумя скалами. Юлия, всегда испытывавшая неудобства вне своей полутемной комнаты, мгновенно сбросила куртку. Жилет, блуза и майка из паучьего шелка полетели следом. Чувствителъница принялась растирать покрасневшие от лямок мешка плечи и шею в том месте, где их касалась ноша. И это всего за несколько минут, которые мешок провисел у нее за спиной!
Ниш в это время с колышками в руках пытался закрепить края палатки. Обнаженную Юлию ему доводилось видеть до сих пор только в сумерках. Теперь она предстала перед ним во всей красе. Ниш забыл про палатку. Он хотел обладать девушкой как никогда прежде.
Однако день клонился к вечеру. Пищу лришлось развести костер из веток стелившегося по земле чахлого кустарника. Никаких деревьев на этой высоте уже не было. Костра не хватит надолго, но хотя бы можно приготовить ужин. Еще множество дел предстояло ему, и все надо успеть самому, но это и к лучшему. Заботы могли хоть ненадолго заглушить похоть.
Наконец пламя разгорелось. Юлия продолжала спокойно сидеть на камне, уставившись на Ниша или сквозь него, в бесконечность. Нишу захотелось, чтобы она надела хоть что-то из одежды. Вид ее грудей, торчащих от холода сосков… От всепоглощающего желания он вдруг разозлился – на самого себя, на тяжелые обстоятельства и на Юлию.
– Ты так и собираешься просидеть там всю ночь? – раздраженно воскликнул он. – Неужели я один должен все делать?
Юлия вздрогнула, как от удара по лицу. Она зажмурилась и вскрикнула, потом закрыла голову руками. И начала раскачиваться взад и вперед, как в первые дни их знакомства.
– Юлия, прости меня, – прошептал Ниш, боясь испугать ее еще больше.
В конце концов, она ведь не просила тащить ее в эту экспедицию. При каждом его шаге девушка вздрагивала, как он сам во время наказания кнутом вздрагивал от каждого удара. Она так и не отвела ладоней от лица.
– Пожалуйста, не бей меня! – монотонно повторяла она, словно не веря, что он прислушается к ее мольбам.
– Юлия, я не собираюсь тебя бить. Разве я когда-нибудь хоть раз тебя ударил?
Она не отвечала. Ниш потер ладонью свои волосы и поднес руку к ее носу. Она напряженно замерла от его прикосновения и долго не двигалась. Потом сделала неглубокий вдох. Наконец развела ладони и вдохнула всей грудью. Только тогда Ниш почувствовал, что ее напряжение понемногу спадает.
– Ниш, я так боюсь, – она говорила настолько тихо, что он едва разобрал слова.
– Меня?
– Нет, не тебя.
Юлия взяла в руки его ладонь и прижала к носу.
– Тогда чего ты боишься?
– Я вижу ужасные вещи.
– Неужели Тиана – одна из них?
– Тиана чудесная. Она мне нравится. Но внутри горы… там слишком много всего, Ниш. И все такое яркое, что затмевает блеск кристалла. Там великая…
– Магия?
– Да, там есть и магия. Она еще не действует, но уже ослепляет меня. Это ужасно. Они готовы поглотить нас.
– Лиринксы?
– Не могу сказать. Там слишком много света. Повсюду свет. Яркий как солнце. Он сжигает мой мозг, и я не могу избавиться от его сияния.
– Что еще ты видишь?
Юлия повернулась лицом на запад:
– Ничего.
Потом посмотрела на юг, на восток – ничего. Но вот она взглянула на север.
– Когтистые! – воскликнула чувствительница и показала рукой на гряду гор.
– Они летят? Или остановились в горах?
– Я не знаю. Слишком сильное волшебство.
– Конечно, летят, раз пользуются Тайным Искусством, – заключил Ниш.
Теперь Юлия остановилась, в ужасе глядя на юго-восток. Внезапно она вскрикнула, согнулась чуть ли не до земли и снова закрыла лицо руками.
– Нет! – пронзительно закричала она и затряслась. Эхо в горах повторило ее крик.
– Юлия, что это было?
На этот раз ему пришлось успокаивать чувствительницу гораздо дольше.
– Это… это темный узел в моей модели. Он выглядит тоже ярко, но, если я попытаюсь потянуть за ниточку, оттуда выскочит чудовище. И бросится на меня. Он нас ненавидит!
– Это лиринкс?
– Нет. Он и лиринксов ненавидит. Он подкрадывается и грозит смертоносным ядом. Он охотится за Тианой!
– Может, он охотится для лиринксов?
– Нет!
Юлия передернула плечами и снова потерла плечо. На тонкой коже остались красные рубцы. Ниш порылся в своем мешке и вынул флакон с маслом. Потом уселся рядом с Юлией, плеснул немного масла на пальцы и осторожно провел по ссадинам. Сначала Юлия напряженно замерла, но постепенно расслабилась:
– Это… это чудесно.
Юлия тут же спрыгнула с камня и уселась прямо на землю перед Нишем. Он продолжал ласково поглаживать ее кожу и втирать масло. Вечер выдался холодным, но Юлию это ничуть не беспокоило. Наконец все потертости были обработаны, и Ниш отвел руку. Он страстно хотел ее, но боялся следующего шага.
– Не останавливайся, Ниш, – прошептала Юлия. – Никто еще не прикасался ко мне так ласково. Всю жизнь люди причиняли мне боль. Все, кто ко мне прикасался, старались только ударить. Все хотели использовать меня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94