Но между ними все же оставались узкие полоски относительно гладкого снежного покрова. Еще ниже ничего не было видно из-за крутого спуска, но чуть левее угадывалось русло замерзшей реки.
Очередное ядро в щепки разбило ствол одинокого дерева, стоявшего впереди. Рилл взял Тиану под мышку и снова отправился в путь. Этот участок пути был почти непроходимым для кланкеров. Лиринкс побежал по узкой полоске снега между валунами. Он благополучно миновал очередной склон, и внизу под ними показалась широкая лента покрытой льдом реки. Только посредине виднелась цепочка темных прогалин чистой воды. За рекой Тиана разглядела покрытый снегом крутой берег. Спрятаться было невозможно, как только Рилл станет подниматься на противоположный склон, кланкеры непременно откроют стрельбу. Куда бы он ни направился, орудия машин смогут поразить цель.
В ушах девушки вдруг раздался отчаянный призыв Миниса:
Тиана, Тиана, почему ты покинула меня?
День клонился к вечеру, но до темноты еще далеко. Лиринкс упрямо продолжал двигаться вперед. Тиану восхищала его отвага. Впереди лежал еще один, последний, крутой спуск, как вдруг Рилл отчаянно вскрикнул и резко остановился. Под самым берегом, прямо напротив них, стоял четвертый кланкер; с каждой стороны его окружали по пять солдат, катапульта была заряжена и нацелена на беглецов. Внезапно ядро исчезло из виду, что-то просвистело над головой, и позади них взметнулся фонтан снега.
Рилл отчаянно перепрыгивал с одного обледеневшего валуна на другой. Каждый такой прыжок мог оказаться смертельным. Трижды Тиане казалось, что лиринкс упадет и придавит ее насмерть, и трижды он чудом сохранял равновесие. За рекой оживленно жестикулировали солдаты. В последнем прыжке Рилл преодолел снежный язык оползня и устремился к реке. Он почти успел. И непременно бы ускользнул от погони, если бы один из преследующих его кланкеров не нашел пологий спуск чуть ниже по течению реки. Теперь оператор, забыв о приказе Арпла, двигался вдоль кромки льда.
Отчаянно взвыв, Рилл выбежал на лед. Ветер смел почти весь снег, и поверхность реки стала почти зеркальной и скользкой. Кланкеры подошли почти вплотную и окружили его со всех четырех сторон. Рилл остался на льду посреди реки.
Кланкер раскачивался и подпрыгивал на неровной поверхности, скорость заметно снизилась.
– Ты еще видишь их? – беспокойно спросил Ниш.
– Время от времени, – ответила Иризис. – Лиринкс прыгает между валунами. Нам придется пробираться в обход. Здесь очень неудобное место для атаки. Лиринкс где-то пропал. А, вот он, появился с другой стороны, и Тиана у него под мышкой. Да он почти летит! А для кланкера проход слишком узок.
Ниш чуть не подпрыгивал от нетерпения:
– Дай же мне взглянуть, эгоистка!
Но Иризис и не подумала уступить ему место у окна.
– Прекрати! Ты отвлекаешь оператора. Она снова повернулась к окну и приуныла.
– Лиринкс уходит! Он спускается вместе с оползнем и при этом прыгает, словно горный козел, – комментировала она, едва скрывая восхищение. – Сейчас его можно только сбить копьем.
– Наш стрелок как раз перезаряжает оружие, – сказал Ниш. – Я слышу, как оно скрипит.
Ниш в совершенстве изучил эти звуки; одной из его обязанностей был ремонт и наладка вооружения кланкеров. Тяжелый арбалет мог выстрелить почти на треть лиги, и в руках опытного стрелка копье было смертоносным снарядом, но только не во время движения по незнакомой местности. В зто время над головой оператора пдозвенел колокольчик, и кланкер остановился. Наверху раздался треск спускового механизма, но не такой громкий, как при стрельбе из катапульты. Крак! Затем машина дернулась и продолжила движение.
К вечеру ветер усилился и с неба посыпались хлопья снега. Погода портилась.
– Ну как, попали? – нетерпеливо спросил Ниш.
– Нет, слишком поздно, они уже почти на льду…
Иризис замолкла. Вероятно, она прикидывает возможные последствия неудачи. Ниш почти все время думал об этом.
– Лиринкс на поверхности реки. Но лед не может быть слишком крепким, я вижу промоины. Арпл ни за что не будет рисковать машинами.
– Мы пропали, – расстроился Ниш.
– Ой, – воскликнула Иризис. – Блестяще! У твоего отца и на самом деле был припасен козырь.
– Что там?
– С противоположного берега спустился еще один кланкер, и с ним отряд солдат. Ял-Ниш, наверное, послал их еще до бури.
– Хорошая идея!
Несмотря на все ссоры с отцом, Ниш радовался его успеху.
– Может быть. Лиринксу придется искать другую лазейку, чтобы выбраться с реки. Наверное, эти люди заметили наши огни еще ночью, и у них было достаточно времени, чтобы выбрать позицию. Лиринкс остановился, – продолжала Иризис. – Он понял, что все пути отрезаны.
Кланкер тоже остановился.
– Мы уже близко к реке? – спросил Ниш, скрипя зубами от нетерпения.
– На самом краю спуска.
Ниш откинул крышку люка и стал выбираться из машины. Молчавшая до сих пор Юлия жалобно вскрикнула и попыталась схватить его за руку, но не успела. Иризис выскочила вслед за Нишем. Снаружи начинало темнеть, снегопад усилился. Ял-Ниш размахивал руками, подавая какие-то сигналы четвертому кланкеру.
– Кажется, мы поторопились, – сказала Иризис, дрожа от холода.
– Да, наверно, – ответил Ниш, продолжая идти вперед. – Но я не собираюсь торчать в машине после такого долгого пути. Я хочу увидеть, как их поймают.
– Тиана даже не пытается убежать, – заметила Иризис. – Может, она и на самом деле была в сговоре с врагами?
– Перестань болтать, – осадил ее Ги-Хад, не отрывая бинокля от глаз. – У нее связаны руки.
– Она боится нас больше, чем его, – неожиданно раздался тихий голос Юли за спиной Ниша.
Только он один мог услышать ее замечание, но Ниш был слишком встревожен, чтобы обратить на это внимание.
Поднявшийся ветер гнал по льду поземку. Его завывания Ниш слышал в креплениях и тетиве оружия на кланкерах. Он зябко поежился. Чем бы ни закончилась погоня, им предстоит не самая уютная ночевка.
Лиринкс неуловимым движением подтащил к себе Тиану и прижал к груди. Ги-Хад громко предложил ему сдаться, но тот даже не пошевелился.
– Что нам теперь делать? – расстроился Ниш. – Если мы начнем стрелять, Тиана погибнет.
– Я хочу, чтобы мы схватили ее живой, – громко заявил Ял-Ниш.
Потом он обернулся к Фин-Мак и заговорил вполголоса:
– Что мы можем предпринять?
– На таком расстоянии – почти ничего. Кроме того, здесь слишком много свидетелей.
– К черту все правила! Попробуй!
Дознаватель пожала плечами, потом согнула пальцы рук в кружок, навела его на лиринкса и громко свистнула. При этом ее черные волосы встали дыбом, а в нескольких шагах впереди образовалось облако плотного тумана.
Раздался громкий хлопок и одновременно пронзительный крик Юлии. Облако рассеялось справа от лиринкса, потом донесся его оглушительный рев, и Фин-Мак рухнула на землю, словно под порывом ураганного ветра. Ниш помог ей подняться. На губах женщины он заметил капельки крови.
– Он слишком силен, – пробормотала Фин-Мак, растерянно осматриваясь. – Он отразил удар и вернул его обратно.
Тиана схватилась за свой индикатор; камень в нем полыхнул зеленым огнем и мгновенно погас.
– Что это было? – спросил Ниш.
– Не имею ни малейшего представления, но что-то активизировало мой прибор, а я отчетливо увидела потоки энергии, распространяющиеся во все стороны.
– Кто противодействовал – кристалл Тианы или чудовище? – требовательно спросил Ял-Ниш.
– Я не знаю, – сказала Фин-Мак. – Но лиринкс определенно знаток Тайного Искусства. И гораздо сильнее, чем я.
Иризис торжествовала. Высокомерный дознаватель оказался не таким всемогущим, каким представлялся.
– Но нам необходимо получить кристалл, – напомнила она.
Ял-Ниш ответил ей понимающим взглядом:
– Конечно. Но Тиана нужна нам ничуть не меньше, И я сниму голову с любого, кто причинит ей вред. Арпл, если чудовище не сдастся, стреляй по моей команде. По ногам.
– Но вы же можете попасть в Тиану, – забеспокоился Ги-Хад.
– Для того чтобы работать ремесленником, ей не нужны ноги.
Рилл остановился между двумя промоинами чистой воды. В этом месте лед казался особенно тонким, и Тиана чувствовала, как он прогибается под их весом.
– Лиринкс, отпусти пленницу! – закричал Ги-Хад. – И подними руки вверх.
Рилл так крепко прижал Тиану к груди, что она ощутила дрожащие от напряжения мускулы.
– Если начнете стрелять, она умрет! – крикнул он в ответ. Тиана переводила взгляд с одного кланкера на другой.
Все катапульты были заряжены и нацелены прямо на нее. Конечно… конечно, они не станут в нее стрелять.
– Огонь! – крикнул Ял-Ниш.
Только в это мгновение Тиану осенило. Если они не могут вернуть ее обратно, то предпочтут убить, но не допустят, чтобы ее способностями воспользовались враги.
Кланкеры выстрелили. Они действительно намерены ее убить. Рилл отреагировал настолько быстро, что Тиана не поняла, что происходит. Они головами вперед ушли под воду. Шок был настолько сильным, что сердце Тианы замерло, легкие свело судорогой. Тиана ощутила себя похороненной во льду.

ГЛАВА 31
Лиринкс вместе с Тианой нырнул в прорубь, и у Иризис вырвался крик отчаяния. С кланкеров раздались звуки выстрелов, сначала один, потом еще три сразу. Два тяжелых копья ушли в прорубь вслед за беглецами. Третье просвистело над головами Ял-Ниша и Ги-Хада и вонзилось в сугроб. Четвертое копье ударилось в край льда рядом с промоиной и заскользило поперек реки. Его стальной наконечник с пронзительным скрипом описал плавную дугу и рассыпал над поверхностью брызги ледяных осколков, а потом уткнулся в опору четвертого кланкера.
– Прекратите! – крикнул Арпл, размахивая руками. – Вы перестреляете друг друга!
Он торопливо подбежал к промоине во льду, солдаты последовали за сержантом.
– Осторожнее, лед всех не выдержит.
Почти стемнело, снег валил все гуще. Ял-Ниш был вне себя, его лицо покрылось багровым румянцем.
– Если они уйдут, – кричал он, – если пропадет ценный кристалл, я прикажу пороть каждого участника поисков до самой смерти!
Солдаты остановились и замолчали. Арпл подошел к ближайшему и приказал всем сохранять спокойствие. Потом он вернулся к следователю:
– На вашем месте я бы поостерегся сыпать угрозами.
– Ты осмеливаешься мне указывать? – еще больше разгневался Ял-Ниш.
– Я верный солдат, лар. – Арпл прикоснулся ладонью к своему шлему. – Я стараюсь уберечь вас от неприятностей. Мои подчиненные старались изо всех сил с самого начала поисков. Мы исполняли все ваши приказы. Если бы солдаты могли стрелять, когда они сочтут нужным, мы схватили бы чудовище.
Ял-Ниш резко отвернулся, всколыхнув свой выпирающий живот. Казалось, он вот-вот взорвется. Ниш, осторожно ступая по льду, подошел к отцу:
– Отец, с тобой все в порядке?
– Если она уйдет…
Ял-Ниш не смог договорить. Его лицо сморщилось, и на какой-то момент Нишу показалось, что его отец сейчас расплачется.
– Ах, Крил-Ниш, она меня погубила!
– Она еще, может быть, жива, отец. У нас есть надежда… Ял-Ниш только безнадежно махнул рукой, и Ниш вернулся к промоине.
– Ты не видел крови в воде? – спросил он Арпла.
– Нет, но это не значит, что чудовище не ранено. Здесь довольно быстрое течение.
Ял-Ниш совладал со своими чувствами и подошел к воде.
– Сержант, ремесленник Тиана должна быть найдена. И ее кристалл тоже. – Он нерешительно помолчал, но продолжил: – Она владеет секретами, которые могут оказать влияние на ход войны.
– Ох уж эта война, – пробормотал Арпл, но все же отдал необходимые приказы.
– Всем солдатам разбиться по двое и обследовать реку ниже по течению до излучины. Проверяйте каждую промоину, но будьте осторожны. Двое отправятся вверх по течению. Сомневаюсь, чтобы лиринкс поплыл в ту сторону, – они никудышные пловцы, – но нельзя исключить такую возможность. Ни в коем случае не разделяйтесь, соблюдайте осторожность, проверяйте прочность льда. Если погода ухудшится, возвращайтесь вдоль берега, пока не увидите наши огни. Лагерь будет разбит вон там. – Он показал на прибрежные скалы.
– Лиринксы гораздо выносливее нас, – продолжал сержант. – Никогда не считайте его мертвым, пока не увидите тело своими глазами, и желательно, чтобы голова лежала отдельно от туловища. И даже тогда стоит выждать еще десять минут. Немало солдат поплатилось жизнями от последнего судорожного удара умирающего врага.
Солдаты залегли факелы и разбрелись на поиски беглецов. Арпл снова обратился к следователю:
– Пока еще не совсем стемнело, надо разбить лагерь.
– К черту лагерь, я хочу, чтобы все до одного… Ял-Ниш осекся, словно осознав, что говорит глупости.
– Это надо сделать как можно скорее, лар, – настаивал Арпл. – Лагерь необходим всем нам. А если мы отыщем эту женщину, потребуется огонь и горячая пища, иначе она не выживет.
Арпл распорядился прочесать берег в поисках топлива для костра. Несколько солдат быстро выровняли площадку и натянули между скалами навес, навалили вокруг булыжников, чтобы укрыться от ветра, приготовили котлы с водой и окунули в смолу несколько толстых ветвей на случай нехватки факелов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94