Юлии больше ни разу не удалось увидеть Тиану. Она исчезла, словно падающая звезда с небосклона. Работа по улучшению конструкции воздушного шара продолжалась. Он должен был нести десять человек – Ниша, Юлию и семь солдат под командованием Рустины. Этот отряд должен был разыскать Тиану и привести ее обратно пешком, поскольку надеяться на изменение направления ветра в это время года было бессмысленно. Воздушные шары имели свои недостатки.
С того времени когда Юлия в последний раз видела Тиану, прошло уже около двух месяцев. Зима подходила к концу, и вместе с ней подходила к концу работа над воздушным шаром. Баллон изготовили из просмоленного шелка, натянутого на легкую деревянную раму, оплетенную проволокой для усиления. Конструкция получилась легковоспламеняющейся, но с этим приходилось мириться. Под устьем баллона подвесили жаровню из металлической сетки, выложенной огнеупорной черепицей. Под ней висела платформа с плетеными бортами, где должны были размещаться пассажиры. Там же помещался запас топлива, но его следовало пополнять в пути. Установился и ветер, дующий в сторону Калиссина.
Баллон представлял собой сооружение приблизительно в тридцать спанов высотой, не считая корзины, и около десяти спанов в поперечнике. На его изготовление ушел весь имеющийся в Тикси шелк. Наверху было предусмотрено отверстие, открываемое при помощи веревки; эта мера предназначалась для управления высотой полета и для приземления.
Распорки баллона были сделаны подвижными, так что даже без горячего воздуха он шевелился под ударами ветра и казался готовым к полету. В печке испытали всевозможные виды топлива, а механики замеряли натяжение веревок, чтобы определить наибольшую подъемную силу. В случае необходимости подошли бы и обычные дрова, но они должны быть абсолютно сухими и места им требовалось немало. Смола и кокс давали лучшие результаты, но смола слишком коптила, а кокс тоже занимал большой объем. Лучшим топливом, без сомнения, была очищенная до прозрачности смола, но этот вид топлива был слишком опасен – смола могла взорваться от любой искорки.
В один из вечеров к наместнику подошла Иризис и стала умолять его позволить ей принять участие в полете. Она до сих пор не могла отказаться от мечты завладеть кристаллом Тианы.
– Ради чего, черт побери? – Единая линия бровей наместника стала похожей на зигзаг молнии. – Чем ты можешь помочь экспедиции, чтобы оправдать свое отсутствие на производстве?
Иризис заранее заготовила множество доводов, но под холодным взглядом темных глаз они показались ей детским лепетом, и девушка опустила глаза.
– Ты что, недовольна своей должностью старшего мастера? – вкрадчиво спросил наместник. – Так ведь детский питомник еще не отменен, а только отсрочен.
Иризис чувствовала, что наместнику известны все ее мысли, что он знает и всегда знал о ее мошенничестве. Под ее руководством ремесленники изготавливали контроллеры быстрее и лучше, чем прежде, но наместник не забывал о ее грехах.
– Все, о чем я мечтала, – это должность старшего мастера, лар.
На доработку воздушного шара требовалась еще неделя, когда Юлия снова увидела Тиану. На этот раз она оказалась намного западнее.
– Горы и озера, – доложила Юлия о своих впечатлениях.
– Как и прежде? – уточнил Ниш.
– Нет, большие, очень большие горы.
– Похоже, что из Калиссина она двинулась на север, – заговорил наместник. – К Великим Горам. Она может быть где угодно на линии в сотню лиг длиной. Ничего не поделаешь, механик. Вам придется отправляться в путь немедленно.
– Но воздушный шар еще не готов.
– Будет готов. Работу не прекращать ни на секунду ни днем ни ночью. Послезавтра на рассвете вы отправитесь.
Ниш послушно отметил на карте направление, указанное Юлией. В ночь накануне старта видение было особенно интенсивным.
– Ниш, там огонь и дым!
– Костры? – предположил он.
– Большой огонь. Он выходит из горных вершин. Наместник заметно встревожился:
– Непонятно. Неужели она видит вулканы? Но в этой части планеты их нет нигде между Великими Горами и внутренним морем. Неужели она что-то напутала с направлением?
Флудд нервно захрустел пальцами. Дальнейшие расспросы показали, что вулканы видела Тиана, а не Юлия, но наместник не успокоился:
– Не по душе мне все это. Может, мне и самому отправиться с вами?
Нишу эта идея совершенно не понравилась. В присутствии наместника он будет мальчиком на побегушках.
– Может, мне лучше взять с собой скита, чтобы вовремя послать донесение? – осторожно заметил он. – А вы сможете на месте предпринять все необходимое.
Флудд понимающе посмотрел на механика:
– Мне стоит рассмотреть оба варианта, а окончательное решение я приму только утром. Прежде чем лететь, надо будет многое записать. Нельзя допускать потери ценных сведений.
Настал рассвет, потом позднее утро. Ветер дул в нужном направлении, но баллон все еще не был готов. Совершенно измученный Ниш принес свой мешок с вещами к воротам и уселся на него в ожидании последних доработок воздушного шара. По двору беспокойно расхаживала Иризис в костюме для долгого путешествия. На ней были простеганные, с пухом брюки и длинная куртка. Нишу оставалось только надеяться, что у нее хватит благоразумия не запрыгнуть в корзину в последний момент. Наместник тоже вышел в теплой одежде, но он сохранял спокойствие.
– Вы уже приняли решение, лар? – Ниш попытался скрыть свою тревогу.
– Я склоняюсь к мысли принять участие в полете. Надо как следует присмотреться к этому новому способу передвижения.
У Ниша екнуло сердце.
– Это превосходно, лар, – бодро солгал он. Наместник нахмурился:
– Это не увеселительная прогулка, механик. Это отчаянно рискованное дело. Шанс благополучно закончить полет ничтожно мал. А возможность возвращения живым и невредимым и вовсе представляется неправдоподобной. Ты хоть понимаешь это?
Ниш до этого момента пытался не задумываться над последствиями этой затеи, но наместник был прав. Это не просто смелый шаг, это шаг, достойный самоубийцы. Что их ждет в конце полета? Вполне возможно, обеденный стол лиринксов.
– Ты еще можешь отказаться, – спокойно сказал Флудд.
– И подтвердить мнение моего отца и ваше?
– Ты не можешь знать, что я о тебе думаю.
Ниш на минуту задумался. Он не должен был лететь, и всю прежнюю жизнь он по возможности избегал рискованных ситуаций, никогда при этом не теряя из виду свою цель. Он мог остаться и упорно трудиться на заводе, может, даже добиться повышения. Во время войны предоставлялось немало возможностей. И еще здесь была Иризис.
Ниш встретился с взглядом наместника. Но если он останется, кто позаботится о Юлии? Несмотря на откровенно сладострастные мечтания, никто не заботился о чувствительнице больше, чем Ниш. Кроме того, воздушный шар был его идеей, и Ниш должен осуществить ее до конца. И еще он хотел искупить свои прежние неблаговидные поступки. Оставшись на заводе, он никогда не исправит своей репутации. Да и наместник был готов рискнуть собственной жизнью, подтверждая тем самым важность проблемы. Ниш не мог отказаться.
– Я готов, – сказал Ниш.
Его колени дрожали мелкой дрожью, и от глаз наместника эта мелочь тоже не укрылась.
– Даже если на той стороне нас ждет тысяча лиринксов. Иначе как мы можем победить в войне?
Глаза наместника радостно блеснули. Он сжал плечо Ниша своими исковерканными пальцами:
– Внимательно следи за всем, что касается формирования плоти.
С этими словами наместник повернулся и отошел.
Поздним утром конструктор Мланти в последний раз спустилась из корзины.
– Все готово! Запускайте горячий воздух.
Рабочие при помощи гибкого рукава стали наполнять баллон горячим воздухом от стоящей неподалеку печки. Расходовать запасенное топливо было еще рано. К моменту окончания зарядки баллона поднялся сильный ветер. Шар угрожающе натянул растяжки.
– Пора, – сказал Флудд, озабоченно посматривая в небо. – Мне совсем не нравится изменение погоды.
Нишу это тоже не нравилось. Задержка на старте означала, что они не доберутся до места назначения в светлое время дня. А приземляться в темноте слишком рискованно. С другой стороны, уже к обеду они все могли сгореть в огне или разбиться насмерть о скалы.
Юлия забралась в корзину и свернулась в специально изготовленной для нее корзине, обитой изнутри мягкой тканью. Клетку со скитом поместили с другой стороны и закрыли темным платком, поскольку эти птицы славились своим скверным характером. Ниш пожал руки Мланти и Туниц и на негнущихся ногах тоже поднялся по веревочной лесенке. За ним погрузились солдаты во главе с Рустиной. Багаж был заранее уложен на дно. Иризис совсем извелась от беспокойства и от нетерпения все быстрей расхаживала близ шара. Что же она задумала?
– Так вы с нами, лар? – окликнул Ниш наместника. Флудд подергал туго натянутые веревки:
– Я хочу посмотреть, как он будет подниматься. Надо отвязать несколько веревок и ослабить остальные.
Ниш скомандовал:
– Отдать концы!
Он указал на веревки театральным жестом, на который ушли все остатки его бравады.
– Ослабить остальные! Открыть поддувало!
Все было выполнено, но шар и не думал подниматься. Ниш втайне возликовал. Мланти нахмурилась.
– Мне сразу не понравилось, что они берут с собой так много груза. Рустина, выведи своих людей на несколько минут, мы кое-что исправим.
Семеро солдат спустились на землю, а восьмой стал сбрасывать вниз вещевые мешки. Только он взялся за второй мешок, как сильный порыв ветра почти прижал баллон к земле. Он быстро выпрямился, но при этом почти все колышки, к которым были привязаны веревки, вылетели со своих мест. Все, что не было привязано, в том числе и Ниш, полетело на дно, прямо на корзину Юлии. Скит хрипло заорал, Юлия взвизгнула. В жаровне полыхнуло пламя и лизнуло просмоленный бок баллона. Еще секунда, и шар мог превратиться в гигантский факел.
Конструктор что-то прокричала снизу, но из-за шума ветра Ниш не разобрал ни слова. Иризис вцепилась в одну из веревок, и ее подняло над землей. Шар метался на оставшейся веревке, то опускаясь почти до земли, то снова поднимаясь вверх. Ниш должен был что-то предпринять, пока шар не разбился о землю или не сгорел. Он вытащил нож и одним движением перерезал оставшуюся привязь. Следующий порыв ветра подхватил баллон и унес вверх. Иризис с криком полетела вниз. Внизу что-то кричал наместник, но слова не долетали до Ниша. Белая как полотно Иризис смотрела им вслед. Похоже, она не сильно ударилась.
– А что еще я мог сделать? – пробормотал Ниш, осознав происходящее.
Все солдаты, кроме одного, остались внизу. Теперь успех экспедиции полностью зависит только от него. Юлия продолжала стонать в своей корзине, резкие толчки сильно испугали чувствителыгацу. Ниш встретился глазами с солдатом и постарался изобразить на своем лице уверенность.
– Меня зовут Крил-Ниш Глар, – представился он, протягивая руку.
– Слауд, – отрывисто произнес тот и крепко сжал ладонь.
Это был ветеран, вероятно, уже сорока лет от роду, с редкими седыми волосами и маленькой белой бородкой вокруг губ. Они уселись на противоположных концах корзины ради сохранения равновесия и стали смотреть за удаляющимся заводом, пока здания совсем не скрылись из виду. Воздушный шар быстро набирал высоту.
– А здесь холодновато, – заметил Ниш.
– Еще бы!
Позже Ниш понял, что надо было сделать: надо было потянуть за веревку верхнего клапана и выпустить часть горячего воздуха. Но слишком поздно. Теперь они проносились над скалистой местностью, где приземлиться почти невозможно.
Ветер нес шар на юго-запад с такой скоростью, на какую Ниш и не рассчитывал. Пространство, на пересечение которого потребовался бы не один день, проносилось под ними за несколько минут. Вот это транспорт! Ниш смотрел вниз в надежде отыскать плато, где произошла битва с лиринксами. Примерно через час Слауд отвлек его от этого занятия.
– Кажется, мы спускаемся!
Ниш совсем позабыл про печку, топливо в которой давно превратились в угли. Он взобрался наверх по веревочной лесенке и добавил несколько кусков кокса. Сразу вспыхнуло желтое пламя, и Ниш поспешил вериуться в корзину.
– Отвратительный запах, – запыхавшись, отметил он.
– Еще бы!
Этот человек, видимо, не был любителем поговорить. Ниш приподнял крышку корзины, в которой сидела Юлия:
– Не хочешь ли ты посмотреть…
Но чувствительница без лишних слов снова захлопнула крышку. Ниш вздохнул. Похоже, в этой экспедиции ему будет довольно одиноко. При такой скорости движения они миновали плато, а Ниш даже не успел этого заметить. Сверху все выглядело совсем иначе. После полудня они преодолели один из отрогов Великих Гор и теперь направлялись ко второму. Дальше лежали бескрайние просторы Тарраладеля, и где-то посредине затерялось озеро Калисс, где Юлия видела Тиану несколько месяцев назад.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94