– Добро пожаловать, сэр, – обратилась женщина, подавая ему холодную руку. Ее рукопожатие было твердым, быстрым, затем она убрала руку, не встречаясь с ним глазами. Каждое ее движение так и дышало почтительностью.
– Пожалуйста, примите мои личные извинения по поводу вашего устройства на Почти Парадизе. Мы не можем поселить вас в Королевском отеле из-за особой конференции на планете.
– Конференции? – переспросил Кинсолвинг.
– Корпорация Отдых Терры использует Парадиз как место для отдыха и развлечений, где доступно любое удовольствие, – пояснила женщина.
Перейдя к своей профессиональной речи, она заговорила, скорее, как робот, чем как человек:
– Время от времени мы даем другим инопланетянам использовать наши возможности для межвидовых дипломатических конференций. В настоящее время на нашей планете семь различных племен, они ведут дела с представителями Земли по торговым и другим делам.
– Но Королевский отель! – Ларк надула губки. – Я так настроилась снова там остановиться!
– Ох, Ларк, – в голосе маленькой женщины слышалось искреннее сожаление, – мы никак не можем. Треканианскому послу требуется время на то, чтобы акклиматизироваться и привыкнуть к атмосфере Парадиза. Королевский отель – единственное подходящее место для его сложного газового обмена.
– Неважно, – вставил Кинсолвинг. – Мы вовсе не намерены требовать ничего чрезмерного.
Он взглянул на Ларк, которая собиралась протестовать против такого простецкого настроя.
– Рада, что вы понимаете, сэр, – обрадовалась женщина. Ее бледно-серые глаза впервые взглянули в его темные. Бартон попытался прочитать в ее взгляде какое-то скрытое значение, но ничего не разобрал. Однако почувствовал, что за ним тщательно наблюдают и находят неполноценным.
– Но у вас же есть хоть что-то подходящее, да? – спросила Ларк. – Мы так долго сидели взаперти в корабле...
– Отель Ксанаду вас устроит? – спросила женщина. По мельканию красок косметики Ларк Кинсолвинг понял, что ответ равнозначен положительному.
– Наш корабль нуждается в ремонте, – сказал Кинсолвинг. – У нас особый груз, и я бы хотел, чтобы рабочие ничего не тронули.
– Сэр, наши рабочие, и роботы, и люди, всегда скромны! – в ее устах это прозвучало так, будто Кинсолвинг нанес ей смертельное оскорбление.
– Вот и прекрасно, – он так боялся выдать себя, что больше ничего не добавил. Это не его мир. Ларк Версаль превосходно сюда вписывалась, а он стоял, точно нова в ночи. Он молча последовал за двумя женщинами, когда те пошли по длинному извилистому коридору к отелю Ксанаду.
Они вошли в громадное, роскошно меблированное помещение, казавшееся еще больше из-за того, что было необитаемым. Слабый шум насторожил Кинсолвинга. Он повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как какой-то мужчина скрывается из виду за длинным дубовым баром. Кинсолвинг двинулся было за этим мужчиной, но его окликнула Ларк.
Он оглянулся и не смог рассмотреть того человека. Не страшно, решил Кинсолвинг, стараясь отмахнуться от подозрений. Возможно, это еще один прислужник. Но фигура, которую успел зафиксировать его короткий взгляд, кого-то ему напоминала, отрицая такую мысль.
Бартон догнал Ларк и проводницу, ощущая еще большую тревогу, чем вначале.
Глава вторая
Открывшись, бледно-серые глаза Камерона невольно зажмурились, свет больно ударил по его оптическим нервам. Он лежал неподвижно, не шевеля ни одним мускулом, точнее, не в силах пошевелить. В нем поднималась паника, но Камерон ее заглушил. Должно быть какое-то объяснение его параличу, свету, бьющему в лицо, странным запахам, жгущим его нос.
Запахи – антисептика. Свет – дезинфицирующий ультрафиолет. Паралич – кома.
Память, выплывшая из океана наркотических лекарств в его теле, начала пульсировать. Его ранили на Зета Орго-4.
Будь проклят Кинсолвинг!
Далекий голос из бесконечности произнес:
– Реакция. Данные на шкале меняются.
– Вероятно, остаточная мысль, – объяснил другой голос.
Камерон сосредоточился. И вспомнил. Он был на складе Межзвездных Материалов на Зоо и приготовил ловушку для лезущего повсюду бывшего старшего инспектора. Кинсолвинг вошел в приготовленную ловушку. Но использовал сжигатель мозгов против роботов Камерона. Короткое замыкание. Перенапряжение. Достаточно сильный пик, чтобы тонкие искусственные связи сгорели. Камерон вспомнил, как выглядели его роботы, когда неистово крутились по спирали и взрывались. Некоторые разбивались о стены, другие просто переставали функционировать.
Сердце Камерона забилось ровнее. Кровь хлынула в спящие артерии. Кислород жег легкие, он пытался кашлять, задыхался, дышал снова, яростно сопротивляясь вынужденной коме.
– Больше реакции. Какой же он сильный – так быстро выходит из комы.
– Сукин сын, в нем ненависть сильнее, чем у кого-либо. Вот что его держит. Держу пари.
– И выкинешь свои денежки в черную дыру. Знаю я его. Я его заштопал два года назад, когда загорелась его лаборатория.
Камерон слышал эту праздную болтовню. Теперь память полностью вернулась к нему. Он узнал двух врачей, которые вытаскивали его с того света. Коматозное состояние было необходимо, чтобы вернуть его на Гамму Терциус-4. Медицинские возможности планеты пауков были таковы, что не могли дать лечения, необходимого для полного выздоровления.
Губы Камерона изогнулись в усмешке. Какое понятие этот Кинсолвинг имеет о медицине? Чудики не способны вылечить человека. Такое искусство лежит далеко за пределами их возможностей. Камерон гораздо быстрее поправится на ГТ-4, в руках – в настоящих руках! – людей и роботов-врачей, спроектированных людьми.
– Полностью пришел в сознание. Должно быть, теперь он выйдет из коматозного состояния, – дошел до Камерона бестелесный голос, уже не такой отдаленный.
– Я из него и вышел, дурень, – запротестовал Камерон. Голос его звучал слабым мяуканьем.
– Он движется к нам, – удовлетворенно сказал другой врач. – Теперь остается только ждать. – Камерон почувствовал у себя на плече руку. Предполагалось, что она его утешает. – Через неделю вы встанете. А теперь просто отдыхайте.
Камерон услышал удаляющиеся шаги. Яркий свет все еще раздражал его веки. Он повернул голову набок, от движения возникла стреляющая боль в позвоночнике. Камерон открыл глаза. Яркая вспышка ослепила его, но он увидел комнату. Ее наполняло роботическое оборудование. Его отдали машинам. Камерону стало легче. Роботов он понимал. Он доверял им. Они были ему верными слугами. Только ему.
Камерон скользнул в спокойный, несущий отдохновение сон.
* * *
– Меня послал председатель Фремонт, – сказал без всякой преамбулы приземистый, крепко скроенный человек.
Камерон с трудом повернулся лицом к Мечникоффу. Директор ММ так и не научился смягчать свой грубый голос медовыми словечками, чтобы утешать и убаюкивать перед тем, как предать. Это был его единственный недочет, насколько знал Камерон.
– Я могу вам докладывать, не боясь нарушить секретность? – спросил Камерон тихим вежливым голосом.
– Черт меня подери, конечно же, можете. У Фремонта плохо со здоровьем. Он потребовал полного рапорта о том, как вы испортили дело распространения сжигателей мозгов.
– Я выполнил приказы буквально, – огрызнулся Камерон, его раздражал Мечникофф. – Если вы действительно представитель Фремонта, вам бы полагалось это знать. – Увидев, как сузились властные глаза Мечникоффа, Камерон понял, что Мечникоффа никто не посылал: он хотел получить информацию для себя самого.
– Он хотел, чтобы Гумбольт умер, – сказал Мечникофф больше для себя, чем для Камерона.
– А я-то надеялся, что вы принесете мне известие о моем избрании в совет директоров, чтобы заменить жалкого и неумелого мистера Гумбольта, – сказал Камерон.
Шум в ушах и головокружение помешали ему сесть в автоматизированной кровати. Десятки нитеобразных пробирок питали его, восполняли телесные потребности, поддерживали иммунную систему в состоянии, нужном для операции, предстоящей в этот день.
Мечникофф оскалился:
– Вы? В совете? Да никогда!
– Это был бы столь тонкий знак признательности со стороны председателя Фремонта. Признание моих заслуг в мире чудиков.
Глаза Камерона чуть моргнули. Воздушный робот размером с комара, покоящийся на потолке, пришел в действие и слетел в воздух. Второе моргание послало бы этого маленького убийцу к уху Мечникоффа. Роботу было приказано употребить крошечный лазер, чтобы просверлить барабанную перепонку и найти дорогу в мозг его жертвы. А уж там он нанесет все возможные повреждения, пока не исчерпает источник энергии.
Камерон прикинул, что понадобятся микросекунды, чтобы разрубить мозг Мечникоффа. Как он посмел оскорбить человека, который пользовался полным доверием Фремонта! Если только не...
Камерон пошевелился и попытался сесть. На Гамме Терциус-4 постоянно происходили политические перемены. Неужели состояние здоровья Фремонта ухудшилось до такой степени, что снадобья, поддерживавшие его жизнь и энергию, больше не действуют? Фремонт только слабый старикашка, но Камерон не ожидал каких-то больших перемен власти за те несколько недель, что он провел на планете чудиков.
– Вас сегодня оперируют? – спросил Мечникофф.
– У меня в мозгу все еще повышенное давление. Внутреннее кровоизлияние. Подкожный застой кровообращения.
– Без операции мозг у вас будет поврежден, почти мертв, – Мечникофф опять как бы думал вслух.
– Зачем вы пришли меня навестить? Уж точно – не для того, чтобы меня приободрить своим присутствием, – проворчал Камерон. Он уже почти направил робота к уху Мечникоффа. Тот ему угрожал. Камерон сумеет оправдать убийство директора после.
– Слишком много на себя берете, Камерон. Вы не директор. ММ нуждается в ваших услугах, но ваш статус куда ниже, чем вы воображаете.
– Фремонт во мне нуждается.
– Только как в натренированном убийце. Ваше дело – скакать через обруч, как дрессированное животное. Сидеть, повернуться, убивать, – Мечникофф заметил вспышку ненависти в глазах Камерона. – Не вздумайте использовать против меня вашего жалкого маленького робота.
Камерон моргнул.
Комар сверкнул в ультрафиолетовом освещении, бросаясь к Мечникоффу. Прежде, чем найти цель, он испустил тоненькое «поп» – Мечникофф окружил себя амортизирующим полем, которое помешало маленькому роботу достать его.
– А что-нибудь побольше я уничтожу другим способом, – ухмыльнулся Мечникофф. – Например, робота, лишенного эмоций, вроде вас. Мне нужно всего лишь протянуть руку и чихнуть.
Тяжелые пальцы Мечникоффа сомкнулись на дыхательном горле Камерона. Камерон боролся с душащими его руками, пытаясь оттолкнуть их, но его силы быстро таяли. Краешком глаза Камерон увидел, как начали мигать предупреждающие красные огоньки. Его жизненные силы падали.
Давление на горло ослабело, но руки остались. Сквозь гром ударов крови в своих собственных ушах Камерон услышал слова Мечникоффа:
– Мы можем помочь друг другу. Нет нужды в доверии, просто уважение. Вы хорошо делаете свое дело, но никогда не достигнете директорского поста. За этим я прослежу. Но вы сможете достигнуть большего, чем имеете сейчас, если мы станем работать вместе.
– Прекратите, – простонал Камерон.
– А-а, он говорит. Но слышит ли он? Думаю, да. Вы, Камерон, эксперт-убийца, но вы смертны и можете стать жертвой ваших собственных умных механизмов, – пальцы слегка нажали, затем расслабились. – Вы могли умереть сейчас и никто не спросил бы о причине вашей смерти.
– Чего вы хотите, Мечникофф?
– Вашего сотрудничества. Фремонт большую часть времени болен. Я нуждаюсь в поддержке, чтобы завоевать руководство ММ. Собираюсь стать следующим председателем корпорации. – Мечникофф убрал свои сильные пальцы и отступил. – Вы можете стоять за моей спиной и помогать либо встать впереди меня, и тогда вас сокрушит моя пята. Что выбираете?
Комната завертелась перед глазами расширяющимися кругами. Камерон чувствовал себя ужасно, давление все поднималось. Из носа пошла кровь, черный занавес опустился перед злобной физиономией Мечникоффа. Прежде чем потерять сознание, Камерон услышал, как трезвонят датчики неотложной помощи, – тайно установленные им сигналы тревоги. Больничные сигналы Мечникофф отключил.
* * *
– Вы выглядите лучше, Камерон, – сказала высокая темноволосая женщина. Она смотрела на него сверху вниз холодными твердыми глазами. Мария Виллалобос устроилась на краешке его кровати, напоминая Камерону ворона, ожидающего смерти добычи, чтобы пообедать.
– Операция прошла удачно, – сообщил хищник. – Один из врачей был очень раздосадован тем, что вы настояли на том... чтобы обеспечить себе защиту во время операции.
– Мои роботы не мешали врачам. Они обеспечили мне выживание, – Камерон ехидно улыбнулся. Если бы кто-то из хирургов попытался покончить с ним, пока он был на операционном столе, роботы-убийцы живо завершили бы карьеру такого доктора.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80