– Не могли уж пневматический стул поставить, – проворчал он, сожалея о своей собственной экономии прошлых дней. Старший инспектор вызвал информационные файлы, установил программу сравнения данных, пробежался по диаграммам и провел полную проверку продукции шахты.
Интенсивно поработав два часа, он откинулся на стуле. Тело у него все еще ныло, но теперь его чувства заглушили боль. Хищение редкоземельных пород из шахты оказалось куда крупнее, чем он рассчитывал. Масса добываемого не сходилась с тем, что было зарегистрировано. Добрая половина всей добычи Глубокой номер два оказалась украдена.
То, что он сам видел робота-носильщика и пустые склады, подтверждало такой вывод. Но больнее всего для него оказался анализ. Кто из его людей с наибольшей долей вероятности этим занимался? Он подозревал любого из полудюжины людей. Все они имели возможность, даже не беря в расчет, что он не понимал: что они сделают с таким количеством украденной руды?
Любой из этих шести мог быть виновным, любой мог быть замешан. Но Кинсолвинг установил одно лицо, самого вероятного похитителя.
Ала Марккен.
Бартон Кинсолвинг ощутил тошноту, когда встал и пошел к ней со своими доказательствами.
Глава четвертая
Ноги Бартона Кинсолвинга подкашивались, когда он шел к центральному управлению. Ала Марккен, склонившись над компьютером, лихорадочно работала, потом глубоко вздохнула и откинулась назад. Свет от экрана падал ей на лицо и смягчал выражение, придавая ему незащищенность, которая поразила Кинсолвинга. Он любил ее, но был поражен результатами своей работы и сейчас не мог допустить ошибки.
Она украла у Межзвездных Материалов большое количество редкоземельных руд, она пыталась убить его – и не один раз, а дважды. Кинсолвинг пристально глядел на нее, на светло-каштановый ореол волос, порхающий вокруг головы, и она казалась чем-то большим, чем простой смертной.
Ала слегка напряглась, почувствовав его присутствие. Повернулась и увидела, что он стоит в дверях.
– Барт, тебе еще нельзя вставать! Ты нездоров.
– Ты думала, что эти лекарства отключат меня еще на недельку, так? – в его интонации звенела сталь, которая заставила Алу напрячься еще сильнее.
– Ты о чем? Конечно, лекарства должны тебя усыпить. Тебе нужен сон после всего, через что ты прошел.
– После всего, через что ты меня провела.
– Ее глаза сузились. К чести ее, Ала Марккен не стала спорить и изображать невинность. Она снова повернулась к клавишам компьютера и вызвала нужный файл. Столбик данных тут же поведал ей об исследованиях Кинсолвинга.
– Ты бы все равно никогда не понял, Барт, – ласково произнесла она. – Сначала я пыталась с ними спорить, но они меня одолели. Я считала, ты сможешь прийти к нашим взглядам, но в тебе этого нет. Теперь я в этом убедилась окончательно.
– Зачем, Ала? Тебе хорошо платят. Там, на Земле, восемьдесят процентов населения безработные, живут на пособие. Большинство влачат жалкое существование.
– Это называется – суррогатная жизнь, – горько усмехнулась Ала. – Мы заслуживаем большего.
– Ты и имеешь больше! – выкрикнул Кинсолвинг. Он опустился в кресло. Ноги сделались просто резиновыми, он не понимал, сколько еще сможет продержаться.
– Я? Да, у меня есть больше, чем у большинства тех, на Земле. У меня есть работа – и неплохая.
– Тогда зачем ты воровала породы? – Кинсолвинг замигал, глядя в ее лицо.
Ала быстро прикрыла лицо руками. Потом сказала:
– Лишние деньжата никогда не помешают. Редкоземельные руды лучше, чем любая валюта. Через несколько месяцев я могу уйти в отставку.
– Ты могла уйти, украв целый склад руды, – заключил он. – Ста килограммов руды было бы достаточно, чтобы мы жили в роскоши до конца наших дней. Но тут больше, Ала. Должно быть больше. Зачем?
– Сколько, ты думаешь, я присвоила?
– Ты годами этим занималась. Не могу утверждать с точностью, но выглядит так, как будто бы ты начала свои делишки сразу после прибытия сюда. Четыре года воровства. – Кинсолвинг покачал головой. Он почувствовал, как язык у него распухает и расплывается во рту. Голова гудела, точно земля перед отлетом ракеты, а боль вернулась в тело, чтобы медленно иссушить все внутренности.
– У меня есть вкус к дорогой жизни. Ты это знаешь, Барт.
Он сидел, пытаясь удержаться от обморока. Единственное, что еще позволяло Кинсолвингу сохранять чувство реальности, – необходимость найти какой-то выход для Алы. Оправдание воровства у корпорации ММ было невозможно, он это понимал, и ей придется признаться в преступлении, но должны найтись смягчающие обстоятельства, какой-то способ спасти ее от тюрьмы – или от еще худшего наказания.
Кинсолвинг слышал, что межпланетный суд часто прибегает к смертной казни. Он пытался припомнить уголовные статьи, выработанные ММ для применения на Глубокой. Были подобные преступления в ведении компании или ллоров?
– Ллоры, – произнес он, и вся сила, кажется, вытекла из него. Он безвольно склонился вперед. – Я о них и забыл. Ведь расхищение ископаемых означает, что ММ не выплачивает налоги, назначенные ллорами.
– Наказания у них строгие, Барт, – тихо сказала Ала Марккен. – Меня могут казнить.
– Нет, нет, такого не случится. Мы... мы сообщим Гумбольту.
– Он-то как раз и станет добиваться для меня наказания, – она как будто бы находила удовольствие в том, чтобы поддразнивать его.
– Тебе нужно где-то предстать перед судом. Я бы, скорее, предпочел суд ММ с земными законами, чем допустить, чтобы тебя пытали ллоры.
– Чудики, – задумчиво произнесла Ала. – Кажется, в них и проблема, так ведь? Кто пострадал? Не ММ. Только чудики лишились своих распроклятых денег. Все так скверно, Барт?
– Да, – ответил он с возрастающим оживлением. – ММ подписали с ними соглашение. Мы должны его уважать.
– Они всего лишь чудики. И они хотят задержать развитие Земли, держать нас в ужасающей нищете. Если бы не они, мы бы теперь были хозяевами звезд, а не существами второго сорта, умоляющими о каждой крохе.
– Это неправда, и ты это знаешь. Мы сами вызвали проблемы на Земле и сможем их преодолеть.
– Если нам дадут это сделать.
– Они не могли бы меньше о нас заботиться. Мы чуть ли не ниже их понимания.
– Вот именно!
– Ала, пожалуйста. Ты нарушила закон и должна за это поплатиться, – Кинсолвинг смахнул холодный пот со лба и на секунду закрыл глаза, пытаясь умерить сильно стучащие молоточки в висках. Ноющее покалывание обратилось в резкую боль.
– Ты любишь меня. А я люблю тебя, Барт. Давай поглядим, не сумеем ли мы это хищение скрыть. Какое ллорам до нас дело? Я прослежу, чтоб тебе выделили долю. Ты будешь богатым!
Гнев захлестнул Кинсолвинга, сжигая боль, страдание и слабость.
– Если ты воображаешь, что это все, к чему я стремлюсь, ты ошибаешься, Ала. Очень ошибаешься.
– Так что же ты сделал? – спросила она подозрительно, видя, что у него есть новое решение.
– Предупредил Гумбольта. Послал пакет документов на ГТ-4.
– Только не это! – она с трудом выговорила эти слова.
– Я его не люблю, но...
– Ты дурак! Ллоры перехватывают каждое сообщение и читают содержание.
– Я его закодировал.
– Они знают все наши шифры. Все их знают!
Ала Марккен тяжело откинулась на стуле и молча уставилась на Кинсолвинга. Он попытался отыскать какие-то эмоции в ее взгляде, и ему это не удалось. Это не была любовь или ненависть, тут было нечто непостижимое и из-за того еще более тревожное...
* * *
Меньше чем через час на шахту прибыли ллоры для расследования.
– Это официальное слушание? – спросил Кеннет Гумбольт. – Если так, я надеюсь, что Межзвездным Материалам может быть оказана такая любезность, как присутствие правомочной юридической комиссии.
Генерал-агент взглянул на Гумбольта с совершенно непроницаемой физиономией. В течение четырех лет Бартон Кинсолвинг старался разобраться в эмоциях инопланетян, но так и остался в полном недоумении. Казалось, что их серые лица изваяны из какого-то неизвестного живого гранита, и ни разу он не видел среди них лица с какими-то иными глазами, не такими косящими, янтарными и лишенными зрачков. Генерал-агент со стороны Глубокой неподвижно сидел за громадным, вытесанным из камня столе, сплетая и расплетая лежащие перед собой бескостные пальцы, такого ни за что не смогли бы проделать земляне. Что это – признак нервозности? Кинсолвинг не получил ни намека относительно серьезности дела. Он предоставил Гумбольту распоряжаться всем, несмотря на то, что Кеннет никак не мог ни за что отвечать, он прибыл всего шесть дней назад.
Кинсолвинг нахмурился, осознавая это. Он отправил пакет с донесением прямо компании, на ГТ-4, на расстояние почти в пятьдесят световых лет. Даже учитывая сверхускорение, применяемое при отсылке инкапсулированных донесений, оно не могло быть получено быстрее, чем за три дня. Гумбольт должен был выехать, не имея возможности прочесть донесение. Тем не менее он клялся, будто приехал, получив сигнал.
Интересно, подумал Кинсолвинг, а может быть, Гумбольт лгал, чтобы притвориться невинным и держать фасон перед ллорами. Бартон замечал, что отношение Алы к инопланетянам ухудшается по сравнению с тем, каким оно было раньше. Хотя и раньше ее чувства к ллорам можно было бы назвать ожесточенными. А Гумбольт воспринимал их и вовсе как злобный параноик.
– Это официальное слушание, чтобы определить вину, – заявил ллорский генерал-агент. Длинные пальцы замелькали, как будто это отражения в пруду, покрытым рябью, а не реальные отростки. Когда ллор говорил, его тонкие губы вытягивались в выражении, сходном с человеческой гримасой, но из-за губ высовывался нечеловеческий, темный, покрытый наростами язык, производя устрашающий эффект. И нечеловеческие зубы сверкали на твердой белой десне. – Будет назначено наказание, соответствующее тому, что сегодня обнаружится.
– Мы требуем комиссии, – голос Гумбольта звучал слишком громко для маленькой комнаты. Присутствующие ллоры устремили на него свои лишенные зрачков глаза и продолжали хранить молчание.
– Мистер Гумбольт, – тихо обратился к нему Кинсолвинг.
– Я пытался, – ответил Гумбольт. – Чудики не хотят. Они желают отослать нас отсюда прямо сейчас.
– Они просмотрели все записи шахты, – пояснил Кинсолвинг. – Может быть, умнее признать вину и принять то наказание, какое они назначат.
– Вы что, спятили? – у Гумбольта расширились зрачки.
– Они не дураки, Гумбольт. Мы же не хотим потерять для корпорации ММ редкоземельные шахты, правда? Ллоры могут отменить свое разрешение продолжать добычу, если мы не признаем вину, – Кинсолвинг оглянулся на Алу Марккен, которая выпрямилась на стуле, сосредоточив взгляд на пустой стене. Несколько раз Кинсолвинг пытался с ней заговорить, но она отмалчивалась.
– Чудики на это не пойдут, – сказал Гумбольт, но уверенности в его голосе не прозвучало.
– Что же она сделала со всей этой рудой? – вслух подивился Кинсолвинг.
– Что? То есть Марккен? Пусть это вас не волнует, Кинсолвинг. Вы хорошую кашу заварили.
– Я не допускал возможностей мелкого воровства. В мои обязанности как главного инспектора входило все проверять, а я недосмотрел... – Кинсолвинг с трудом смог заставить себя назвать потерю более тысячи килограммов руды «мелким воровством». Но он не отыскал в своем словаре слов, соответствующих такому масштабу воровства.
– Первое среди обвинений против вашей компании, – заговорил генерал-агент ллоров, – это мошенничество, состоящее в неуплате должных налогов. – Ллор изогнулся, читая обвинительное заявление, демонстрируя, что в его скелете слишком мало костей. Кинсолвинг отпрянул, когда воздух наполнился неприятным запахом. Выражение лица ллора ничуть не изменилось, но Бартон почувствовал крайнее напряжение. Зловоние инопланетянина, похоже, соответствует выражению страха или негодования у человеческих особей. – Ваш главный инспектор и мои аудиторы согласились, что вы виновны в недоплате налогов за двести тысяч килограммов.
Гумбольт удержал Кинсолвинга, не дав ему подняться, когда тот услышал надуманную цифру.
– Корпорация Межзвездные Материалы согласна уплатить эту сумму, – объявил Гумбольт со страдальческим лицом. – Но мы требуем разрешения на постепенную выплату. Последняя авария на шахте поставила нас в затруднительное финансовое положение.
– Нет.
– Но...
– Нет, – повторил ллор невыразительным голосом, не допускающим возражений. – Далее, в будущем мы намерены прослеживать при помощи монитора всю поднимаемую из шахты добычу. И мы не можем впредь допускать, чтобы вы оставались в таком количестве.
– Это нарушает наше соглашение, – запротестовал Гумбольт.
– Теперь вопрос стоит о количестве породы, доставленной на ваши грузовые корабли, – заявил генеральный агент. Он поднял странно малокостную руку, и пальцы зашевелились, точно щупальца. – Мы обследуем все выходы с этой планеты, чтобы обнаружить, каким образом украденная руда была вывезена.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80