Очень скоро об Очищающем Свете пришлось забыть. Все, на что хватало сил у Жанны и уцелевших священников, это Святое Благословение, которое приносило рыцарям удачу и позволяло меньше уставать.
Но крестоносцы были уже обречены. Это понимали все. Пробиваться из окружения было бессмысленно. С вершины холма, на котором рыцари заняли круговую оборону, было отчетливо видно, что полчища монстров заполонили все окрестности.
Ряды рыцарей таяли на глазах. Несмотря на лучшее в Армании оружие, несмотря на отчаянное сопротивление и помощь святых отцов, крестоносцы не могли выдержать бешеный напор почти неуязвимых чудищ.

2
Земля как будто качнулась под ногами Жанны, в глазах потемнело и она без сил опустилась на колени. Она продержалась дольше всех – все святые отцы ордена уже лежали без чувств. Жанне и самой страстно хотелось закрыть глаза и отдаться на волю Господа, но она держалась и даже продолжала подпитывать Святое Благословение. Это было бессмысленно, бесполезно, но ее рыцари все еще сражались и она не могла оставить их без поддержки.
Рядом, тяжело дыша, присел Таннер. Его доспехи были изрядно изломаны и залиты кровью. Он стянул покореженный шлем и Жанна ахнула – лицо рыцаря превратилось в кровавую маску.
– Будь ты проклят, Ингельд! – выдохнула она. – Таннер, если бы мы могли убить его!
Рыцарь покачал головой.
– Он так и не показался на глаза. Ни разу.
– Я чувствую, что он где-то рядом, – прошептала Жанна.
– Возможно. Но кроме этих звериных харь тут ни черта не видно!
– Не сквернословь, – слабо улыбнулась Жанна. – Ты рыцарь Господа.
– Прости, Жанна.
Он склонился к ней.
– Жанна, мне надо в бой. Думаю, это наш последний разговор. Я бы хотел, чтобы ты знала. Я... Я... – Таннер нахмурился, скрипнул зубами, и отвернулся. – Прости, Жанна.
Он поднялся и крепко стиснул пальцами забрало шлема, выправляя погнувшуюся сталь.
– Таннер, – удивленно прошептала Жанна. – Подожди, ты ведь...
Жанна вдруг ощутила острейшее желание узнать, что же хотел сказать Таннер. Сердце затрепетало, как будто от слов рыцаря зависела ее жизнь.
– Прости, Жанна.
Таннер торопливо надел шлем, стянул ремни и стал спускаться вниз.
– Таннер... – она хотела крикнуть, но из горла вырвался лишь невнятный хрип.
Рыцарь исчез в гуще боя. Какое-то время Жанна еще видела его, а потом в глазах защипало и Жанна опустила голову.
– Почему, Таннер? Почему?..

3
Тишина обрушилась так неожиданно, что в первое мгновение Жанне показалось, что она оглохла. Исчезло все – рев чудовищ, звон и лязг железа, крики рыцарей. Недоумевая, она кое-как поднялась и, сквозь уже довольно редкий строй воинов разглядела отступающих монстров.
Ничего не понимая, Жанна, покачиваясь, двинулась вперед. Рыцари расступились и через минуту Жанна уже стояла рядом с Таннером. Рыцаря сильно шатало и он был вынужден опереться на меч. От доспехов Таннера остались лишь жалкие куски, свисавшие на крепежных ремнях, вязаная рубаха под ними была совершенно мокрая от пота и крови.
– Таннер... Живой...
Она попыталась перехватить его взгляд, но рыцарь смотрел куда-то в сторону. Смотрел горящими от ненависти глазами.
– Что здесь про...
Жанна запнулась. Ответ стоял прямо перед ней, в десяти шагах. Ее сердце дрогнуло.
– Ингельд... – прошептала она.
На нем был длинный черный плащ, ровный и гладкий, без единой складки, словно сотканный из цельного куска мрака. Взгляд Жанны скользнул по лицу Ингельда. Оно было хорошо знакомо ей, и в то же время – чужое.
Еще там, на дороге, он уже сильно отличался от того Ингельда, которого она когда-то знала. А сейчас, пристально вглядываясь в его лицо, Жанна все отчетливей понимала, что это существо – не он. Не просто не тот Ингельд, а вообще не Ингельд. И то, что у него было лицо Ингельда, ничего не меняло.
– Мне все равно, что будет с вами, – холодно сказал он. – Но я бы хотел кое-что предложить. Эти твари...
Он махнул рукой за спиной, где на почтительном расстоянии топтались притихшие чудища.
– Они – что-то вроде небольшого опыта, чтобы проверить кое-что...
– Проверить? – гневно перебила его Жанна. – Ради этого ты уничтожил тысячи невинных людей? Чтобы проверить?
– Надо же... – Ингельд изобразил удивление. – И это говоришь мне ты? Которая сожгла сотни невинных людей и Измененных? Какая ирония...
Ингельд перевел взгляд на Таннера.
– Я не договорил. У этих тварей, конечно, много достоинств, как вы, наверное, заметили, но они не армия. Они просто тупая и безмозглая масса. А мне нужна армия. Хорошая и дисциплинированная армия. Хотите стать ее первыми воинами?
Среди рыцарей прокатился глухой ропот.
– Когда я буду править этим миром, думаю, вы сможете рассчитывать на кое-какие привилегии.
– Заткнись! – грянул сильный голос Таннера. – Ты не смеешь предлагать такое нам, воинам Креста!
Ингельд с улыбкой обежал глазами рыцарей и они вдруг один за другим стали хрипеть под его взглядом. Горло Жанны как будто схватили чьи-то железные пальцы, она пошатнулась, но Таннер вовремя поддержал ее и приобнял за плечи. Впрочем, невидимые пальцы на горле уже исчезли и Жанна судорожно вздохнула.
– Все хорошо, Жанна, – шепнул Таннер.
Она окинула его благодарным взглядом.
– Я смею, доблестные рыцари, – усмехнулся Ингельд. – Я много что смею. И я не люблю повторяться. Как я понимаю, все вы предпочитаете смерть?
– Ты стал чудовищем, Ингельд, – прошептала Жанна.
Ингельд покачал головой.
– Ошибаешься, дорогая Жанна. Полагаю, я стал богом. И, на правах бога, я решил прервать ваши никчемные жизни.
Он вскинул руки и между его ладонями появился огненный шар. Он стремительно налился ослепляющим светом, а потом полыхнула ярчайшая вспышка и Жанна зажмурилась. Сильный удар швырнул ее на землю, сверху кто-то навалился, но она не успела ни крикнуть, ни застонать. Мир объяло таким жаром, что горло пересохло в один миг. Раскалившиеся доспехи обожгли сквозь одежду, Жанна замычала от боли, а затем сознание покинуло ее.

4
Когда Роланд с товарищами нагнал крестоносцев, битва уже подходила к концу. От армии рыцарей осталась лишь сотня человек, каким-то чудом все еще сдерживавшая натиск чудовищной орды. Впрочем, даже непосвященному в азы магии Роланду хватило одного взгляда, чтобы понять – этим чудом являлась Жанна.
Заляпанные с головы до пят кровью и грязью, в помятых, изломанных доспехах и с выщербленным оружием, крестоносцы были окружены незаметной глазу, но легко ощутимой аурой Святого Благословения. Именно она еще поддерживала силы смертельно уставших людей, именно она заставляла чудовищ промахиваться, и помогала рыцарям наносить смертоносные удары.
И все же исход битвы был предрешен. С вершины холма, на который взобрался Роланд, можно было разглядеть белое как мел лицо Жанны. Она стояла в середине отряда, прикрытая со всех сторон, но ее силы явно подходили к концу, а число рыцарей медленно, но все-таки таяло.
– Мы опоздали! – мрачно сказал Зарель. – Не думал, что все закончится так быстро.
– Что будем делать, Роланд? – инур повернулся к Роланду. – Что-то я нигде не вижу Ингельда. Может он тоже превратился в какую-нибудь уродливую тварь?
– Селена, – повернулся к девушке карнелиец. – Ты чувствуешь его?
Она покачала головой.
– Аура Зла слишком сильна здесь...
– Но мы не можем здесь просто стоять и смотреть, как они умирают! – неожиданно вмешалась Ирия.
– Ты хочешь сложить голову за людей? Не они ли пытались тебя сжечь? – усмехнулся Зарель.
– Ты же сам твердил всю дорогу, что эти монстры хуже людей! – обожгла его взглядом Ири.
– Мы потеряли слишком много времени, спасая вас, – Зарель подарил Ири самую обаятельную улыбку, что с его изуродованным лицом получилось не очень-то хорошо. – Даже с нашими магами нам не справиться с такой прорвой, а я не собираюсь умирать просто так.
– Смотрите! – вскрикнула Кира.
Кольцо вокруг рыцарей неожиданно разжалось. Чудища спешно отхлынули, а напротив строя крестоносцев появилась человеческая фигура.
– Это он! Ингельд! – вскричал Ральф. – Роланд!
– Подожди, – Роланд вскинул руку. – Он что-то задумал.
– Он колдует, – тихо сказала Селена.
– Ему, похоже, надоело часами топтаться вокруг рыцарей, – заметил Зарель.
На миг Ингельда окутало плотной завесой огня, а затем огонь плеснул во все стороны, сжигая на своем пути все. В считанные секунды огненная волна растеклась по всему полю, оставив за собой лишь пепел и обугленные кости.
– Черт возьми! – изумился Зарель. – Он не пощадил и своих...
– Возможно, он в силах призвать еще одно такое войско, – отозвалась Инелия.
– Но откуда, если Разлом затоплен?
– Откуда мне знать?
Оставшийся в одиночестве Ингельд двинулся вперед, что-то разглядывая на земле, среди залежей пепла и почерневших рыцарских доспехов.
– По-моему, Роланд, самое время ударить, – сказал Зарель. – Пока он не наплодил новую орду. Вот только магия у него...
Роланд обвел товарищей взглядом. Глаза всех, за исключением Селены и Мары, уже горели яростью схватки.
– Селена, – тихо сказал Роланд. – Тебе лучше остаться здесь.
– Я иду со всеми, – твердо заявила девушка.
– Но ты ведь не знаешь боевых заклятий.
– Они не понадобятся.
Роланд поиграл желваками.
– Хорошо. Тогда, всем за мной!

5
Она пришла в себя от похрустывания золы под чьими-то размеренными шагами. Жанна рывком сбросила с себя неожиданно полегчавшее тело рыцаря и едва удержала крик. В груде оплавленных доспехов, из отверстий которого сыпался пепел и обуглившиеся кости, она едва узнала Таннера.
Ахнув, Жанна оглянулась и глаза ее расширились до предела. Не было больше ни чудовищ, ни рыцарей. Лишь горячий пепел, оплавленное железо и обгоревшие кости. И знакомая фигура в черном плаще, шагавшая к ней.
– Ингельд...
Жанна была полностью истощена. Не было сил ни двигаться, ни кричать, ни даже думать. Оставалось только смотреть и ждать.
Ингельд присел рядом, а затем решительно привлек Жанну к себе. И тотчас ее глаза заблестели от слез.
– Ингельд... Почему? Почему ты ушел тогда? – прошептала она. – Я... Я любила тебя...
Он покачал головой.
– Ты любила свою ненависть куда больше, Жанна.
– Неправда!
– Это правда. Ты и сейчас любишь только ее...
– Это ложь! Ты лжешь! Зачем ты лжешь мне, сейчас? – сдавленно выдохнула она.
– Ты почти не изменилась. Все также слышишь только себя.
– Все ложь... Почему ты лжешь? Ты ушел, потому что думал только о Силе, ты искал эти проклятые печати!
– Когда я встретил тебя, я забыл о них.
– Это ложь! – вскрикнула она. – Ложь!
– Я не хочу тебя ни в чем убеждать. Слишком поздно. Для тебя, и для меня.
– Ингельд... Я... Я...
– Не нужно ничего говорить. Я не тот Ингельд, которого ты знала. Я вообще не он. Но тот Ингельд все еще живет во мне. И он все еще помнит тебя.
Ингельд погладил ее по щеке, вытер слезы.
– Не бойся, я дам тебе легкую смерть.
– Ингельд... Поцелуй меня... Прошу!
Улыбнувшись, Ингельд коснулся ее губ, а когда их уста разомкнулись, Жанна была уже мертва.

6
– Ингельд!
Тяжело дыша, Роланд остановился в десятке шагов от брата, бросил ладонь на рукоять меча. За Роландом, вздымая тучи пепла, мчались Зарель и его воины, чуть поодаль Ральф, а последними, значительно отстав, брели девушки.
Причиной задержки была Селена. То, что издалека казалось весьма простеньким делом – пересечь пепелище – обернулось для нее тяжким испытанием. Белая как мел, Селена смотрела строго вперед, но мерзкий хруст под ногами заставлял ее то и дело вздрагивать.
От обморока Селену удерживала лишь помощь Киры и Мары, а еще, пожалуй, понимание того, обморок вызовет к жизни Эльвиру. А этого Селена страшилась сильнее всего...
– Ингельд, надеюсь, ты больше не сбежишь как последний трус? – Роланд медленно вытянул из ножен меч. – Доставай оружие!
– Оружие?
Ингельд рассмеялся и развел руки, демонстрируя что под плащем нет никакого оружия.
– Я теперь сам – оружие, – усмехнулся он.
Роланд стиснул зубы.
– Что ж, даже если так, я все равно убью тебя!
– Роланд!
Возле карнелийца остановились Зарель и Ральф. Инур с рычанием выхватил секиру, Зарель махнул своим воинам рукой и те рассыпались вокруг Ингельда.
– Зарель, отзови их! – хмуро бросил Роланд. – Я убью его сам!
– Ты что, спятил? – осведомился Зарель. – Он же колдун!
– Отзови! – рявкнул Роланд. – И ты, Ральф, тоже не вмешивайся!
Ральф и Зарель переглянулись. Неко выразительно покрутил у виска пальцем, однако «белоголовым» дал отбой. Инур же набычился, засопел, буравя спину Роланда тяжелым взглядом, но все же остался на месте.
– Хочешь в одиночку, братец? – Ингельд оскалился белозубой улыбкой. – Я могу устроить.
Он взмахнул рукой, Роланд пригнулся, готовый ко всему, но атаки не последовало. А в следующий миг взгляд Роланда наткнулся на огромный полупрозрачный купол, накрывший их с Ингельдом.
– Теперь твои друзья уж точно не помешают, – пояснил Ингельд.
Яростно взревел Ральф, налетел на магическую стену, ударил, и едва успел увернуться – отскочив, секира едва не снесла ему голову.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59