– Все хорошо, Инелия, я не держу зла на вас.
Инелия кивнула. Справившись с нахлынувшими чувствами, тихо сказала:
– Кира, клянусь, если нам удастся выжить, я буду всегда защищать тебя, отныне моя жизнь принадлежит тебе...
– И моя тоже, – ворчливо отозвалась Ирия.
– Что ж, – улыбнулась Кира. – Я принимаю ваши клятвы и... Учитывая тяжелое положение королевы в изгнании, думаю, я смогу обойтись без церемоний. В общем, посвящаю вас в далийские рыцари. Если вы, конечно, не против.
– Чего? – не поверила собственным ушам Ирия. – Чего ты сказала про рыцарей?
– Мы не против, – улыбнулась Инелия. – У королевы всегда должны быть рыцари. Даже если она в изгнании. И тем более, если она в плену.
– Эй, вы обе! – насупилась Ири. – О чем это вы толкуете? О каких еще рыцарях? Это что, шутка такая? Или игра?
– Это не шутка, и не игра, – отозвалась Кира. – Отныне вы рыцари. Даже у нас в Далии среди рыцарей очень мало женщин, ну, а среди Измененных вы будете первыми. Так ты согласна, Ири?
Глава двадцать пятая

1
– Ох, касаточка моя, как же ты так...
Брен едва не плакал. «Касатка» упала на берегу моря, заполнившего Разлом. Некогда огромный и красивый воздушный корабль превратился в груду искореженных металлических балок и грязных лохмотьев парусины.
Из кабины выбрался Ральф, неся на руках Роланда. За инуром спешили Мара и Селена. Ральф мельком бросил взгляд на корабль, покосился на капитана и пожал плечами. Чувства Брена были ему непонятны и чужды – вещь есть вещь, чего тут слезы лить?
Селена расстелила на земле плащ, и Ральф аккуратно уложил Роланда. Рядом устроилась Селена и, прижав к себе руку карнелийца, принялась что-то шептать. С другой стороны Роланда свернулся калачиком Тирри.
Ральф и Мара двинулись к воде. Разлома больше не существовало, как, впрочем, и большей части Черных Земель. О недавнем прошлом напоминали только редкие остовы мертвых деревьев. На востоке они постепенно «опускались» и тонули в море, а на западе уже виднелись зеленые заросли Сумеречного леса.
Присев на корточки, Мара похлопала по воде ладонями, вздохнула.
– Мне кажется, что когда-то я уже видела это...
– Тебе нравится море?
– Да, – кивнула девушка.
– А я, если честно, даже сейчас побаиваюсь, – признался инур. – А тогда, когда целая стена воды, чуть с ума не сошел.
Мара поднялась на ноги, и погладила Ральфа по плечу.
– Ничего, я буду беречь тебя, Ральфи.
Инур обнял ее, и Мара прижалась к его широкой груди.
– Как тебе удалось спасти нас? Волна была уже рядом.
– Не знаю, я просто захотела оказаться где-нибудь в другом месте, а дальше я не помню.
– Ты уже второй раз спасла нас от смерти, Мара.
– Да, Ральф, – девушка заглянула ему в глаза и радостно добавила. – Ведь я люблю тебя...
Ральф опешил и довольно долго вглядывался в ее счастливое лицо, силясь сказать хоть что-то, но в голове воцарилась абсолютная пустота...
– Что будем делать, капитан?
Селена мягко коснулась плеча Брена. Тот поднял на нее мутный взгляд, и Селена поразилась выражению скорби на его лице.
– Брен, что...
– Ты не понимаешь, – горько улыбнулся капитан. – Тебе не понять... «Касатка» была для меня как... как женщина для мужчины... Впрочем, ты ведь, я слышал, почти священница, откуда тебе знать... – он отвернулся.
Селена вздрогнула и отошла в сторону, опустив глаза.
– А что делать – спроси лучше Ральфа, – буркнул за ее спиной Бран. – Я был капитаном на море, в воздухе, а теперь... Я и в лесу-то никогда не был. Думаю, теперь ваш капитан – Ральф.
– У нас нет выбора, Селена, – отозвался, не оборачиваясь, инур. – У нас есть только один путь – на запад.

2
Сумеречный лес встретил их жутковатой картиной. Земля была едва ли не вспахана – все кругом покрывали отпечатки лап, маленьких, больших и просто огромных. Кустарники были вытоптаны и обглоданы, многие деревья сломаны, а уцелевшие стояли голые, с начисто содранной корой.
И семи пядей не требовалось, чтобы понять – большая группа обитателей Черных Земель спаслась от затопления и сейчас двигалась на запад.
Ральф был не на шутку встревожен. Мало того, что эти твари представляли опасность сами по себе, так они еще, пожирая на своем пути все и вся, грозили оставить путников без еды – лес вокруг казался вымершим. Похоже, вся лесная живность была или съедена, или в страхе бежала из этих мест.
Ральф решил повернуть немного к северу, надеясь выбраться из мертвой полосы, но это не помогло – чудовища Черных Земель шли огромной ордой, а уйти на дальнюю разведку и оставить своих без присмотра инур не рискнул.
Вечером, у костра, Ральф выглядел мрачнее тучи.
– Не нравится мне все это, – ни к кому не обращаясь, проворчал инур. – Я еще понимаю когда пожар, но тут... Судя по следам, они ушли за несколько часов до потопа, понимаешь?
– Чутье, Ральф, – отозвался Тирри, улегшийся по обыкновению возле Роланда. – Многие звери умеют предчувствовать беду, разве ты не знал?
– Чутье?! Какое тут к черту чутье?! Роланд даже еще меча не вытащил!
– Ну, не знаю... – Тирри поскреб затылок когтем.
– Я тоже не знаю, – вздохнул Ральф. – Брен, у тебя есть какие-то догадки?
Капитан пожал плечами.
– Несколько лет назад, еще когда я служил в далийском морском флоте, был один случай. По просьбе короля Скандии мы помогали ловить пиратов в Северном море, развелось их в то время как мух... И вот как-то заметили мы пиратский драккар, а тут как назло переменилась погода – полный штиль. У нас парусник, а пираты – на веслах... Подозвал я тогда мага, приписанного к моему судну, и попросил помочь. Обычно в таких случаях маги ветер гнали, но на сей раз... Маг был новенький, горячий, только из академии, ну и решил, видно, силу свою показать.
Брен замолчал, подбросил в огонь хворост и оглянулся на девушек. Селена уже спала под боком Роланда, Мара подремывала, положив голову на колени инура.
– Ну и?.. – заинтересовался Тирри.
– Ну и показал, – продолжил капитан. – Сначала драккар в воде завяз, как в киселе, а потом, минут через пять, его окружили акулы. Самых разных видов и размеров. В общем, где-то через полчаса все было кончено. На воде остались лишь обгрызенные куски драккара, да кровавые разводы... Абордаж, оно, конечно, тоже не праздник, кровищи-то, положим, не меньше, но... Мне было нехорошо. Да и моим ребятам тоже. А через пару дней, когда мы добрались в порт, я попросил заменить мага.
Заворочалась Мара, и инур ласково погладил ее по голове, подоткнул с боков плащ.
– Хочешь сказать, – Ральф метнул на капитана тяжелый взгляд, – что кто-то призвал всех этих тварей? Какой-то колдун?
– Не знаю, – развел руками Брен. – Просто вспомнилось...

3
Ральф проснулся далеко за полночь.
– Вставай, Ральф, вставай, нас окружают! – шипел ему прямо в ухо Тирри.
Инур приоткрыл глаза. В лесу царила тишина. Лишь мерно потрескивал костерок, зудели комары, а еще... А еще был запах. Знакомый до зубовного скрежета запах. Ральф с трудом подавил рвущийся из груди рык.
– Два или три десятка неко, – сообщил Тирри, перехватив взгляд инура. – Кстати, это очень странные неко – с мечами.
– Понял, – едва двигая губами ответил Ральф. – Подымай остальных, но без шума, иначе они нападут сразу...
Ральф медленно поднялся, избегая глядеть по сторонам. Подбросил в костер веток и потянулся за секирой.
– Ну что, коты облезлые, хватит что ли прятаться!
Неко как будто ждали его слов. Из лесных зарослей не спеша выбралось дюжины две воинов. Чутье Тирри не подвело – все они были при мечах.
Нельзя сказать, чтобы неко чурались этого оружия. Но, все же, предпочитая ночные налеты и удары в спину, неко обычно использовали свое традиционное оружие – длинные, в локоть, ножи.
Ножи, впрочем, были и у этих. Но в руках неко держали мечи и держали, на взгляд инура, довольно умело. Вывод напрашивался только один – это были «белоголовые», хотя и без привычных для них знаков...
Вперед выступил вожак неко. Стройный, гибкий и, Ральф нутром чуял, очень и очень опасный.
– Может, будет разумно избежать ненужной крови? – вкрадчивым голосом предложил неко.
Неко держался в темноте и инур не видел его лица, но он услышал его голос. И голос этот очень не понравился Ральфу. Это был очень мерзкий и гнусный голос. Какой может быть только у неко.
– А ты никак собрался сложить оружие? – усмехнулся инур.
Слова неко насторожили Ральфа – «белоголовые» переговоров обычно не вели, или они задумали какую-то хитрость?..
– Нет, собираюсь предложить это тебе. Ну, а если ты не хочешь этого делать, я даже готов пойти тебе на встречу. Отдай мне этих женщин и можешь идти на все четыре стороны.
Ральф невольно оглянулся. Мара и Селена были уже на ногах, протирая спросонья глаза, и еще явно не понимая, что происходит. Брен прикрывал девушек с другой стороны.
Инур скрежетнул зубами. Силы были не равны. Даже если им с Бреном и удастся отбиться, то защитить девушек...
И Мара на этот раз вряд ли сможет помочь. Неко подобрались слишком близко, кто-нибудь да дотянется до нее.
Взгляд инура невольно задержался на лежащем Роланде. Вот уж кто бы сейчас был как нельзя кстати!
– Ты их не получишь! – прорычал Ральф.
– Ну почему вы, инуры, такие упрямые? – посетовал неко. – Не иначе как наследие предков сказывается. Преданность людям, стае и прочее...
– Ты так и будешь болтать всю ночь? – рявкнул Ральф.
– Нет, ну что ты, я не займу у тебя много времени, – почти дружелюбно улыбнулся неко. – Но все же подумай. Или ты так уверен в своих силах?
– Достаточно уверен, чтобы не бояться кучки драных котов!
– Хмм, а может ты надеешься больше на этих ведьм?
Неко кивнул в сторону женщин.
– Мы так часто встречались с человеческими ведьмами или служителями бога, как они себя называют, что давно уже научились распознавать их с первого взгляда. Кстати, вам, инурам, везло на такие встречи гораздо меньше.
– Потому что у нас не было привычки вырезать людские поселения до единого жителя!
– Это спорный вопрос...
В воздухе мелькнули ножи и, прежде чем Ральф успел дернуться, девушки со стоном опустились на землю.
– Тварь!
Ральф пригнулся, готовясь к прыжку, но неко не сдвинулись с места.
– Тихо, инур! Они живы! Тупым концом ножа не убивают. Тем более мы не закончили еще разговор, не так ли? А метать в тебя ножи бессмысленно, ты все-таки опытный воин.
Склонившийся над девушками Брен успокаивающе махнул рукой.
– Все в порядке, Ральф. Живые!
Ральф выругался. Если у него еще и теплилась надежда на магию Мары, то теперь...
– А что нам оставалось? – неко рассмеялся. – У нас нет колдунов, мы воины... Ты еще не передумал? Если эти ведьмы так дороги тебе, что ж, возможно, мы оставим их в живых.
– Неужели? С каких пор вы оставляете своих жертв в живых?
– Мы – неко. Мы – свободный народ. Мы не связаны условностями и глупыми предрассудками. Мы всегда поступаем по собственной воле и собственному усмотрению. Если мы захотим, мы можем быть милосердны.
– Милосердные неко? – Ральф захохотал. – Да у тебя горячка!
Вожак неко медленно обходил инура по кругу.
– Кто знает? – улыбался он. – Может быть, эти ведьмы смогут нам помочь, и тогда мои воины сделаются мягче, добрее и, может быть, не станут убивать ведьм. Каков же будет твой ответ, полукровка?
– Будь ты инуром или хотя бы человеком я предложил тебе поединок, – медленно ответил Ральф, не сводя взгляда с неко. – Но ты всего лишь блудливый кот, который боится собственной тени и прячется за чужими спинами.
– Напрасно ты пытаешься меня разозлить, инур, напрасно. Это твои соплеменники теряют голову от пары резких слов, но для нас, неко, твои слова подобны комариным укусам... Так ты отказываешься принять мое предложение? Если твои женщины погибнут во время нашей с тобой схватки, они уже никому не смогут помочь, ни нам, ни тебе. Конечно, если тебе безразлична их судьба...
Неко продолжал нарезать круги, не останавливаясь ни на мгновение.
– Нет, мне не безразлична, – отозвался инур, следя за каждым движением неко. – Именно поэтому мне придется убить вас всех!
Неко вновь рассмеялся.
– Вы, инуры, такие заносчивые... Ты хочешь справиться со всеми нами в одиночку?
– Ты забыл про меня, тупая тварь! – выпалил Брен, взмахнув мечом.
– Где ты нашел этого глупого и бесполезного человечка? – спросил неко, не удостоив Брена и взгляда.
– Кого ты называешь бесполезным? – взорвался Брен. – Ты – глупое животное, научившееся разговаривать! А я – капитан воздушного судна! Уверен, ты даже понятия не имеешь о том, что это такое!
– Воздушное судно? Любопытно, – отозвался неко. – И где же оно, твое воздушное судно?
Брен помрачнел.
– Оно разбилось в Черных Землях, – пробурчал он.
– Жаль. Но лучше бы тебе было не покидать его. Здесь, на земле, твоя жизнь не стоит ничего...
Брен сдавленно вскрикнул и Ральф, обернувшись, увидел как капитан упал с ножом в груди. Инур зарычал, и ему стоило немалых трудов не броситься в бой. Но он знал – именно этого и ждали от него. Стоит ему отойти от девушек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59