– Пожалуйста.
– Селена, – Роланд замялся. – Я вот что хотел спросить. Ты ведь красивая ба... девушка, и вдруг священница. У нас в Карнелии в тебя были бы влюблены лучшие парни. Ты могла бы выбрать любого. У тебя могло бы быть много детей, умных и красивых. Но что тебе даст служение Богу?
– Ты говоришь как торгаш! – она нахмурилась.
– Но даже ваша Святая Троица символизирует собой союз мужчины и женщины – Бог-Отец, Бог-Мать и Бог-Сын.
Роланд вновь блеснул знаниями, почерпнутыми у Тирри.
– Ты не прав, но я не хочу спорить с тобой... Скажу только одно – что значит любовь к мужчине в сравнении с любовью к тому, кто является источником и сущностью всякой любви?
– Но...
– Роланд, сейчас не время для споров, я хочу спать. Доброй ночи, Роланд.
Карнелиец вздохнул и с тоской проводил взглядом ее ладную фигурку.
– Доброй ночи, Селена, – прошептал он.
Роланд забрался под одеяло, но заснуть опять не успел. Послышались чьи-то легкие шаги и, открыв глаза, карнелиец почти не удивился, увидев перед собой сидящую на коленях Дану.
Девушка виновато улыбнулась.
– Прости нас, Роланд, – прошептала она, – Мы не хотели тебя обидеть.
– Да ладно, – карнелиец уселся напротив нее. – Тирри у нас тот еще шутник. Дошутится он когда-нибудь у меня...
Он покосился на Тирри, свернувшегося калачиком рядом с Селеной, но тот и бровью не повел, хотя зная его великолепный слух, Роланд был уверен, что тот слышит все до последнего слова.
Дана протянула руку и тронула разбитую губу карнелийца.
– Болит?
– Не смеши меня, Дана, я ведь воин, а это – как укус комара...
Дана вздохнула.
– Роланд, можно тебя попросить? – Дана метнула опасливый взгляд в сторону Селены и шепот ее стал едва слышным.
– Проси, – он ободряюще улыбнулся и тоже понизил голос. – Ради таких красивых девушек как вы с Селеной я готов на все.
– Роланд, скажи, не мог бы ты взять меня с собой?
– Что? – он не поверил собственным ушам.
– Потом, после того, как мы проведем этот ритуал, возьми меня с собой, пожалуйста, Роланд... – она с надеждой заглянула ему в лицо.
– Но я... Я не понимаю... – Роланд оглянулся на Селену. – Вы ведь будущие священницы...
– Это не мое желание! – насупилась Дана. – Это желание отца. Он богатый и уважаемый человек, но у меня три старших брата, которые ждут не дождутся когда он разделит имущество между ними. И если выдать меня замуж, сам понимаешь, приданое...
Дана уткнулась лицом в колени.
– А я не хочу в священницы!
Ее глаза заблестели.
– Роланд, если возьмешь меня с собой, я буду все делать – стирать, готовить, я умею, только возьми, а?
Она провела дрожащей ладонью по его лицу.
– Я буду твоей подругой и... любовницей, если захочешь... Только забери меня с собой!
Роланд притянул ее к себе и девушка тихонько заплакала у него на плече.
– Ты понимаешь, какая у меня жизнь? Меня могу убить в любой день. У меня нет дома, и мне нередко приходится голодать и мерзнуть.
– Я знаю, я понимаю, – прошептала она. – Я согласна на все! Я бы сбежала давно и сама, но мне страшно одной. Не оставляй меня!
– А как же Селена?
– А что Селена? Она у нас как святая. Поверишь, выйдет на улицу – на нее никто и не гавкнет, ни собака, ни человек. Ей как раз самое место в церкви. Так как же, возьмешь меня?
Роланд не сразу ответил.
– Десять лет назад одна девушка... – медленно начал он. – Очень дорогая мне девушка просила меня примерно о том же.
– И что? – затихла Дана. – Ты помог ей?
– Да, – кивнул Роланд. – Помог. Я взял ее туда, куда не должен был брать. А потом... Потом ее убили.
Помрачнев, Дана медленно высвободилась из его объятий.
– Я понимаю, – она вытерла слезы. – Но я все равно сбегу, клянусь!
Она хотела было уйти, но Роланд перехватил ее за руку.
– Постой! Ты вот что. Пока эта ваша церемония, пока вернемся, ты подумай, хорошенько подумай обо всем. И о том, что я сказал, тоже подумай. И если ты не изменишь своего решения...
Дана просияла и, быстро пригнувшись, неумело поцеловала Роланда.
– Я тебя люблю, Роланд, – шепнула она и упорхнула к себе.

4
Дана нырнула под одеяло и покосилась на подругу. Та притворялась спящей, но Дана только хмыкнула и толкнула ее в плечо.
– Что скажешь о нем? – прошептала Дана.
– Что я должна сказать? – недовольно отозвалась Селена.
– Ну, как ты к нему относишься?
– Никак я к нему не отношусь. А тебе, между прочим, совершенно не пристало бегать к нему среди ночи. Ты, между прочим, будущий служитель Церкви. – сердито проворчала Селена.
Дана не ответила. Очень хотелось похвастаться тем, что скоро она уйдет вместе с Роландом. И что никакая Церковь ей больше не грозит. Что скоро, очень скоро Дана сможет посмотреть мир!
Но, с другой стороны, такая новость могла обидеть Селену. Причем очень сильно обидеть. В конце концов, Дана ее единственная подруга.
Она тяжело вздохнула, терзаясь сомнениями.
– Ох, не знаю, что делать... – пробормотала Дана.
– Хватит языком чесать, давай-ка лучше спать, завтра будет трудный день.
– Ладно-ладно, но ты хоть скажи, как он тебе – симпатичный?
– Кто?
– Да Роланд же! – Дана пихнула Селену в бок. – Хватит прикидываться дурочкой! Отвечай мне немедленно, а то обижусь!
Селена вздохнула.
– Дана, уже ночь, хватит...
– Отвечай! – яростно зашипела Дана и вновь ткнула подругу локтем.
– Дана, что...
– Я жду!
– Ну хорошо, хорошо... – Селена покосилась на подругу. – Он мерзкий и противный.
– Селена! – взвизгнула Дана. – Как ты можешь?
– Что я могу?
– Лгать! Ты, между прочим, будущий служитель Церкви. – передразнивая ее сказала Дана. – Ты должна говорить только правду.
Селена ощутила как лицо заливает краска. Пожалуй, Дана права. Грех бросаться зря словами, даже если правду признавать очень и очень не хочется.
– Хорошо, Дана, не кричи только, я скажу правду, – прошептала Селена и отвернулась.
– Ну же!
– Роланд... Он... Он сильно отличается от тех, кого мы знаем... Мне сложно сравнивать...
– Не тяни!
– Ну, мне кажется он интересным человеком... – еле слышно сказала Селена и поспешно добавила. – Но только потому, что я вижу таких впервые.
– И все? – разочаровалась Дана.
– Все.
– Опять врешь?
– Нет.
– Врешь! – убежденно сказала Дана.
– Нет.
– Ну и черт с тобой! – Дана повернулась к подруге спиной.
Какое-то время они лежали молча. Затем Селена повернулась к подруге и тихонько позвала.
– Дана.
– Я с тобой не разговариваю, – сердито отозвалась Дана.
– Дана!
– Отстань! И вообще, если хочешь знать, после того, как мы проведем эту чертову церемонию, я уеду вместе с Роландом!
Селена ахнула. Слова Даны настолько потрясли ее, что она спокойно проглотила «чертову церемонию».
– Дана...
Больше они не разговаривали. Ни ночью, ни утром, ни днем.

5
К вечеру следующего дня они добрались до нужного места – древнего храма, возвышавшегося прямо посреди леса. Судя по выглядывающим то тут, то там замшелым каменным строениям, вокруг располагалось людское поселение. Но лесные заросли поглотили его и только храм по-прежнему стоял несокрушимым оплотом цивилизации.
Разведя костер и усадив девушек отдыхать, Роланд внимательно исследовал церковь, но ничего подозрительного не нашел. Ни признаков опасности, ни признаков Святой Печати. Самый обычный заброшенный храм.
– Ты уверена, что Святая Печать здесь? – спросил он Селену. – Что-то я ничего не приметил.
– Ты ожидал увидеть Святую Печать? Разве ты знаешь какая она?
– Нет, конечно. Но я рассчитывал увидеть хоть что-то.
– Напрасно. Печать надежно укрыта от случайного взора. Только проведя священный ритуал, мы сможем увидеть ее.
– А мне можно будет посмотреть?
– Нет, Роланд, – Селена отрицательно покачала головой. – Ты должен оставаться снаружи. Более того, ты не при каких обстоятельствах не должен входить внутрь.
– Как это не при каких? А если потребуется моя помощь?
– Ты ничего не сможешь сделать, Роланд, поверь мне. Если все пройдет гладко, к утру мы сами покинем храм.
– К утру? Вы собираетесь начать прямо сейчас?
– Да. Архиепископ Лирнский просил не медлить ни дня. Это слишком важное дело для Святой Церкви.
Селена поднялась с места.
– Нам пора, Дана.
Кивнув, Дана встала и улыбнулась Роланду.
– Мы скоро вернемся, – улыбнулась она. – Не забудь про обещание.
– Дана!
– Иду-иду!
Дана фыркнула, показала подруге язык и решительно направилась к крыльцу храма. Следом шагнула Селена, но Роланд удержал ее.
– Подожди-ка минутку, – он заглянул ей в глаза. – Селена, я не понимаю, к чему такая спешка? Вы бы вздремнули часок, мы же целый день топали!
Она мягко высвободилась из его рук.
– Вот и отдохни, можешь даже вздремнуть. И, пожалуйста, приготовь нам ужин или, скорее, завтрак. К утру мы будем очень голодные.
Поднявшись на крыльцо, девушки с трудом сдвинули тяжелую дверь. Та натужно заскрипела, и ее скрип прозвучал в наступающих сумерках весьма зловеще. Карнелийца передернуло от неприятных предчувствий.
– Селена, Дана, – он поднялся на крыльцо. – Давайте подождем до завтра.
Селена покачала головой.
– Мы должны это сделать как можно быстрей.
Они скрылись за дверью, громыхнул засов, Роланд вздрогнул.
– Эй, что вы делаете? – сердито крикнул он. – Как я смогу помочь вам? Немедленно снимите засов!
Он забарабанил в дверь кулаками, но ответа не было, и карнелиец со вздохом уселся на ступенях.
– Что будем делать, Тирри?
Звереныш сел рядом.
– Ты ведь слышал? Готовим ужин и завтрак. Как понимаю, кому-то придется собирать хворост и разводить костер, ну, а кому-то – сторожить вход.
– Мне почему-то кажется, что я знаю этих «кому-то» в лицо, – усмехнулся Роланд.
– Невероятная прозорливость для твоего племени.
– Но-но! Опять начнешь свою песню – не проживешь и секунды, – Роланд сунул под нос Тирри кулак.
– Как это грубо, – огорчился Тирри. – И теперь некому заступиться за единственное разумное существо средь этого мрачного леса, полного свирепых неразумных тварей. Ох, некому спасти единственное существо, чьи умственные способности многократно...
Карнелиец сложил для щелчка пальцы, но Тирри успел увильнуть и метнулся вниз по ступенькам. Достигнув земли, звереныш обернулся и, обнаружив отсутствие погони, принялся спокойно почесываться.
– Я же говорю – дикие, свирепые твари, – заметил он. – Они повсюду.....
Глава третья

1
Он проснулся под утро. Медленно опустил с кровати ноги, поднялся, ощущая непривычную слабость во всем теле, и двинулся к окну. Сквозь многочисленные щели в покосившихся ставнях пробивались первые солнечные лучи, и карнелиец заулыбался.
Дрожащей рукой он попытался открыть ставни, но те вдруг уперлись, не желая двигаться. Роланд нахмурился. Он так соскучился по солнечному теплу и свету, так давно не видел рассвета, а тут...
Карнелиец вцепился в ставни обеими руками, готовый сорвать их с петель к чертовой матери, но в этот момент по ушам ударил стальной перезвон, и Роланд застыл. А затем очень медленно все-таки приоткрыл ставни.
Дом находился в самой гуще леса. Деревья и кустарники подступали к самому забору, мало-помалу подминая его под себя. Из-за этого, даже с высоты второго этажа, на котором располагалась комната, Роланд едва разглядел тропинку, уходившую в лес.
Он осуждающе качнул головой. Кто бы здесь ни жил, допустить, чтобы все подступы к дому настолько заросли, было непростительной самонадеянностью.
Роланд бросил взгляд вниз. Во дворе сражались две девушки. Изумрудного цвета глаза, заостренные уши, пушистые хвосты, короткая шерстка на спине и ногах – это были неко. Самые коварные и опасные противники карнелийцев.
На неко почти не было одежды: лишь короткая юбка с разрезами на бедрах, и плотно перевязанная грудь. В таком виде не то что сражаться, по лесу пройтись было бы затруднительно. Даже инуры, с их длинной и жесткой шерстью, никогда не разгуливали полуголыми...
Впрочем, как быстро сообразил Роланд, бой был тренировочный. А их одежда висела на веревках рядом с крыльцом. Брюки, короткие курточки, мягкие сапожки из тонкой черной кожи, – самая обычная одежда для неко. Весьма подходящая для ночных рейдов и ударов в спину, чем они, собственно, и славились.
И все-таки что-то было не так. Роланд сощурился. Вроде бы неко как неко. Серая в черную полоску шерсть постепенно белела на ребрах, а потом исчезала, открывая спереди обычное человеческое тело. Лица также вполне человеческие, если не считать густого серого пуха, покрывавшего щеки. От затылка шерсть плавно переходила в серебристые волосы, тоже ничем не отличавшиеся от людских.
Одна неко постарше и повыше, пошире в плечах и бедрах, с более развитой грудью. Она и с мечом работала поуверенней, и двигалась скупо и осмотрительно. Вторая, похоже, только-только перестала считаться подростком, она была и быстрее, и резче, что, однако, не очень помогало против более опытной соперницы.
И вдруг Роланда как молнией ударило. Неко бились на мечах! На карнелийских мечах! Хуже того, манера их боя была до боли знакома – эту технику изучали только в Карнелии!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59