– Это было нечто вроде трещины между мирами, если ты понимаешь, о чем я… И мы упали туда вместе, однако время, очевидно, текло для нас по-разному.
В щепки разлетелся трон и помост под ним.
– Но этот парадокс мне на руку. Согласись, у меня было время подготовиться к нашей новой встрече.
Одна из колонн, за которую зацепился Драконоубийца, вдруг спружинила и с силой отшвырнула меч, вынудив Проклятого припасть на одно колено.
– К тому же ты устал и едва стоишь на ногах, – усмехнулся Владыка.
– Не имеет значения, как я устал, – процедил Проклятый, – ты все равно умрешь.
– Мне нравится твой фанатизм. Из тебя мог бы выйти хороший поп. Или хороший демон. Ты подумай. Ты ведь привел сюда девочку. Из нее получится неплохая жертва.
– Да, ты прав. – Проклятый медленно поднялся с колена. – Я принесу жертву. Этой жертвой будешь ты.
Ближайшая к нему каменная колонна с треском оторвалась от пола и точно хвостом ударила Проклятого. Перелетев через зал, он хрястнулся об стену и, скрежеща мечом, медленно сполз на пол. В глазу потемнело, поплыли багровые пятна, ноги предательски задрожали. Открылись раны, так старательно обработанные Диной, сквозь бинты стала сочиться кровь.
Он думал, что хорошо отдохнул там, в подземелье, пока над ним хлопотала девочка. Лечебные снадобья ли, мази или просто короткий сон, но, переступив порог этого зала, Проклятый ощущал себя почти здоровым. Но теперь… Он чувствовал себя так, будто только что сразился с тысячей демонов. Все тело ныло, каждой клеточкой требуя отдыха и покоя, а ноги стали как чужие.
– Посмотри на себя, – прогремел в зале звучный голос Владыки. – Твое тело опять предало тебя. Слабое, хрупкое человеческое тело. Подумай о моем предложении.
Проклятый стиснул челюсти и заставил себя подняться. Внутри взорвался фейерверк боли, а зал словно бы пошатнулся. Но, повинуясь железной воле хозяина, боль отступила, ушла куда-то на задворки сознания, и Проклятый двинулся вперед, волоча за собой меч. Походка постепенно выровнилась, окрепла, а взгляд налился прежней силой и уверенностью.
– Ты сжигаешь годы в топке своей ненависти, – заметил Владыка. – К чему такой надрыв? Ради чего? Разве не проще принять неизбежное?
Драконоубийца вновь со свистом разрезал воздух. На этот раз Владыка не стал уклоняться. Едва меч приблизился, из пола и потолка появились две колонны и с грохотом сомкнулись на клинке.
– Ты все обдумал?
Проклятый зарычал, попробовал вырвать меч, но колонны держали не хуже железных тисков.
– Я не услышал ответа. Подумай хорошенько. У меня сегодня было много гостей, так что я устал и не намерен затягивать нашу встречу. Но у тебя еще есть пара минут.
Ничего не говоря, Проклятый распустил ремешок, обвязанный вокруг запястья, и стал заматывать его вокруг рукояти меча. Владыка наблюдал за ним с усмешкой.
– Хочешь получить вторую железяку вместо руки?
Зубами затянув узел, Проклятый подарил хозяину замка яростный взгляд:
– Я доберусь до тебя, ублюдок!
– Ты ведь мало похож на обычного человека. Твоя ненависть, твоя жажда мести, твой чудовищный меч – это не от людей. Ты и так почти демон. Так отрекись же от своей человеческой слабости! Избавься от этой беспомощной человеческой плоти! Сделай последний шаг. Вспомни, сколько невинных людей ты использовал ради своей мести. Сколько их погибло из-за тебя. Все они стали жертвой твоей неуемной ненависти. Чем же ты отличен от нас?
– Я все еще человек!
Проклятый опять попробовал выдернуть меч и заскрипел зубами от бессилия.
– Став одним из нас, ты получишь силу. Настоящую силу. И когда-нибудь ты сможешь бросить вызов даже мне. Когда-нибудь у тебя будет шанс занять мое место и переделать этот мир по собственному вкусу.
Проклятый презрительно сплюнул ему под ноги.
– Это и есть твой ответ?
– Ты сегодня сдохнешь – вот мой ответ!
Одна из колонн ринулась к Проклятому. Тот дернул к себе освободившийся меч и сжался, готовясь встретить тяжелый удар. Однако колонна раскрылась точно цветочный бутон и обхватила Проклятого.
– Назойливый дурак.
Колонна, превратившаяся в каменную длань, приблизилась к Владыке.
– Я выдавлю из тебя всю кровь и выпью ее. Кровь такого героя, как ты, что может быть слаще?
Каменные пальцы колонны сдавили тело со всех сторон и Проклятый захрипел от боли. Он напрягся, сопротивляясь, в легких будто запылал огонь, в глазу помутилось, полыхнули огненные звезды, но сквозь всю эту сверкающую муть ему вдруг показалось… Кое-что странное… Будто бы тронный зал и не зал вовсе, а камень вокруг словно бы и не камень. Словно бы… И тут же вспомнились слова Марвина: «Здесь все не то, чем кажется…» Проклятый посмотрел в сторону Владыки и уже гаснущим сознанием заметил, что хозяин Цитадели больше не выглядел человеком. Это была скорее пародия на человека, грубая подделка вроде пугала. Длинный живой отросток с аляповато нарисованным лицом. Он торчал из пола, который тоже не был полом. Как не был потолок потолком, а стены стенами. Проклятого окружало нечто живое. Нечто багровое, с прожилками и кровеносными сосудами. Живая ткань. Живая плоть. И колонны были вовсе не колоннами – они тоже были живые и пульсирующие.
Уже задыхаясь, собрав последние крохи сил, Проклятый неуклюже ударил мечом по колонне-отростку. Брызнуло красным, и Проклятый упал на колени, с надрывом хватая воздух ртом.
По залу пронесся гулкий крик, в котором было больше удивления, нежели боли. Но Проклятый не собирался давать противнику и мгновения передышки. Он яростно мотнул головой, избавляясь от хоровода мерцающих звезд, и, скосив глаз на Владыку, наконец увидел его голову. Настоящую человеческую голову. И настоящие, вытаращенные от изумления глаза.
Голова находилась внизу. Там, где раньше были четки. Свисая на двух длинных гибких шеях, что раньше выглядели руками.
Взревев, Проклятый крутнулся прямо на коленях. Драконоубийца зашипел, разрезая воздух, и разорвал человеческую голову демона пополам. Проклятый немедля прыгнул вперед, готовясь добить, раздавить, растоптать, уничтожить эту мерзость… В лицо ему плеснула кровь, а затем…
Что-то ослепительно сверкнуло, заставив зажмуриться, а когда Проклятый приоткрыл глаз, перед ним колыхалась в воздухе большая – в рост человека – голубоватая сфера. И туда, в эту сферу торопливо скользнул изуродованный отросток, некогда бывший Владыкой. Вместе с половинкой отрезанной головы.
Стена за троном растаяла в считаные секунды, обнажив помещения, заполненные коконами. Те лопались один за другим, заливая пол вязкой, зеленовато-красной кашицей, в которой плавали уродливые человекоподобные существа. Они бились в судорогах, рычали и шептали нечто неразборчивое, тянули руки, клешни, щупальцы, точно моля о помощи.
Но Проклятый не глядел под ноги. Он смотрел в зев волшебного портала, где исчез Владыка.
– Вот оно, – восхищенно прошептал Марвин. – Портал между мирами! Я знал это, я чувствовал, что они пришли из другого мира!
– Из другого мира? Как это? Что это значит? – не поняла Дина.
– Это значит, девочка, что есть иные миры, кроме нашего. Они могут быть очень похожи на наш – людьми, языками, обычаями, но они другие… Понимаешь? Вспомни, десять лет назад никто не слышал о демонах, о Цитадели, и вдруг…
– Я тогда только родилась, – буркнула она. – Но если Проклятый пришел… оттуда, значица, он может и уйти?
– Да, девочка, – печально улыбнулся маг. – Он так и сделает. Мне кажется, он исполнил свою миссию. И портал снова открылся. Или… Или это вовсе не портал? – Маг наморщил лоб. – Хм, возможно, я ошибся. Возможно…
Он замолчал осененный неожиданной догадкой.
– Эй, Марвин, что ты замолчал? – Дина нетерпеливо дернула его за рукав.
– Возможно, это не портал. Возможно, это некий разрыв между мирами. Разрыв, раскол, разлом, дырка, в общем. Да-да, точно! – Глаза мага загорелись азартом. – Я ведь чувствовал, как клубится ткань мироздания вокруг Проклятого! Я чувствовал это! Это он сделал! Неосознанно, но это его сила устроила этот разрыв!
– Ничего не понимаю, – нахмурилась девочка. – Он что – колдун?
– Нет, девочка, нет! Но в том-то и заключается феномен этого человека! Он то использует тонкие силы, чтобы орудовать своим железным другом, то создает разрыв между мирами, он неосознанно задействует такие энергии, о которых маги могут только мечтать!
– Ничего я не поняла, – вздохнула Дина.
– Как ты не понимаешь, девочка? – удивился маг. – Все просто. Это его ненависть. Ибо в этом источник его силы. Понимаешь? Ненависть Проклятого достигла такой величины, что стала искажать существующую реальность. Или порождать новую, если угодно. Наверное, десять лет назад он преследовал это существо, известное нам как Владыка, была схватка, и пространство не выдержало напора силы его ненависти! И они оба провалились в наш мир. А теперь, теперь не выдержал и наш мир.
Дина мрачнела с каждой секундой.
– Так значит, он теперь уйдет? Обратно к себе?
– Думаю, да. Здесь ему больше нечего делать. Посмотри – эти коконы разрываются, а недозревшие монстры умирают. Цитадель скоро разрушится.
В подтверждение его слов пол под их ногами содрогнулся. С потолка и стен посыпались камни.
– Мы должны уходить отсюда! – перекрывая грохот камнепада, закричал Марвин. – Вернемся назад, возможно, мне удастся отыскать выход!
Кивнув, Айрис подхватила Рика на руки. Марвин потянул за собой Дину, но девочка с неожиданной силой вырвалась и, лавируя между падающими камнями, бросилась к Проклятому.
– Стой, дурочка! Назад! Ты что, спятила?! – заорал Марвин.
Но она не слушала его.
– Аксель! – Ее звонкий голос заглушил грохот рушащегося замка.
Проклятый обернулся, глаз его расширился. Драконоубийца мелькнул над головой Дины, снеся падающий валун, а в следующий миг девочка повисла на шее Проклятого. В глазах ее стояли слезы.
– Не уходи!
Проклятый посмотрел на мага.
– Айрис, идите к порталу, мы вас догоним! – бросил Марвин и побежал к Проклятому.
Маг, казалось, даже не пытался уворачиваться от камней. Он двигался быстро и плавно, по сторонам не глядел, никуда не дергался, не шарахался, и все же камни почему-то разбивались рядом, за или перед ним. До Проклятого он добрался в считаные секунды.
– Присмотри за ней. – Проклятый легко разомкнул объятия Дины и передал девочку Марвину. – Оставляю ее на тебя.
За шумом камнепада маг почти не слышал его, но он понял и без слов и часто-часто закивал.
– Мне пора идти.
Проклятый закинул меч за спину и шагнул к порталу. Лежавшая на руках мага девочка больше не вырывалась. Она смотрела на Проклятого, в ее красных от слез глазах плескалась обида.
– Аксель! – наконец вскрикнула она. – Это… Это нечестно! Аксель!
– Меня зовут не Аксель, – сказал он, не оглядываясь. – Прощай.
И шагнул в портал. Тотчас же сфера исчезла, точно ее и не было. Марвин швырнул девочку на плечо и, шепча слова заклятия, бросился прочь из замка. Булыжники дождем падали вокруг, но ни мага, ни девочку не задело ни единым камушком.
Эпилог

Рикерт выжил. Не знаю, в чем тут было дело – в его крови, неудачном ударе или еще что-то. Не знаю и не хочу знать. Рик и Айрис исчезли на следующий день. Я не знаю куда. И не хочу знать. Они ведь даже не попрощались. Неблагодарные! Я потратил столько времени, столько сил, чтобы спасти их от неминуемой смерти, а они… Низкие, неблагодарные и безответственные люди. И ладно бы только я, но ведь они обокрали все человечество, лишив его моих уникальных исследований в области практического бессмертия.
Впрочем, не хочу более думать об этих недостойных. Мне только жаль, что я упустил столь драгоценный материал для своей лаборатории. Если бы я догадался пораньше запастись образцами их крови!
Что случилось после исчезновения Цитадели и демонов – известно всем. Владения Хагена и его вассалов вскоре растащили по кускам соседи. Особенно старался король Армании. Но быстрее всех оказалась Церковь. Хаген был объявлен чернокнижником, осужден и приговорен к «очистительному огню». Его имя было проклято и вымарано из всех летописей. А его казна и большая часть земель перешли к Церкви.
И только крестьяне Южной Армании, задавленные поборами новых владельцев, еще долго с тоской вспоминали о графе. Рассказывали о нем легенды и складывали сказки.
Дина жила со мной несколько лет. Девочка оказалась славная, хотя и безмерно болтливая. Но – этого не отнять – умная. Я даже хотел взять ее в ученицы, но… Она упорхнула от меня с первым встречным оборванцем, показав тем самым, что недостойна моего доверия и моих уникальных знаний. Ну а что еще можно было ожидать от простой селянки?
В общем, мои архиважные исследования пришлось завершать в одиночестве. Но, с другой стороны, бессмертие – весьма интимная штука. И сейчас, когда многолетние эксперименты вот-вот завершатся, а я как никогда близок к самому знаменательному результату в моей жизни, я ни о чем не жалею.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48