– Ты рыцарь? – Вопрос девушки прервал его размышления.
Рикерт обернулся. Он собирался попрощаться с ней и вернуться в трактир. До Амберга оставался один дневной переход, а значит, завтра или скорее послезавтра их ждал важный бой. Взятие замка Амберг должно было поставить точку в войне за Южную Арманию. Так что Рик намеревался хорошенько выспаться.
Но едва их глаза встретились, он ощутил, как что-то дрогнуло у него в сердце. Как будто повернулся в груди некий крохотный рычажок, и Рик взглянул на нее совершенно иными глазами.
– Эй, ты спишь? – Она помахала ладошкой у него перед глазами. – Я спросила, ты рыцарь?
Рикерт пожал плечами. Еще месяц назад он не преминул бы похвастаться. И рассказать, как и за какие заслуги полгода назад он получил рыцарский пояс из рук самого короля. Но сейчас ему почему-то не хотелось хвастаться. Или, возможно, он побоялся спугнуть ее и оборвать тоненькую нить, протянувшуюся между ними?
– Почему ты так решила? – натянуто улыбнулся он.
– Не знаю, мне почему-то показалось, что ты похож на рыцаря.
– А Дилан?
– Нет, конечно, – фыркнула она. – Но он милый.
Несколько минут они стояли молча, приглядываясь друг к другу. Почему-то любые слова казались Рикерту лишними в эти мгновения. И хотя простая крестьянская девчушка никак не могла соперничать с красотками королевского двора, было в ней некое очарование, не позволявшее Рикерту отвести от нее взгляд.
– Ты все-таки не рыцарь, – заключила она.
– Почему?
– Молчишь, – со вздохом ответила девушка.
Не успел он недоуменно вскинуть брови, как она рассмеялась. Чисто и звонко. Так, как никогда не смеялись ни придворные дамы, ни знакомые девушки из родового поместья Рикерта.
– Ты красивая, – невольно вырвалось у него.
Даже сквозь ночную темень, слегка разбавленную светом фонарей фургона, можно было разглядеть, как она покраснела. Рикерту вдруг почудилось, что эта встреча не случайна, что судьба словно бы приоткрыла ему завесу над его будущим, но… Привычного ощущения опасности не было, а никакие иные предчувствия он разгадывать не умел. Поэтому он просто стоял и любовался ею, как любуются красивым цветком.
Рядом послышались шаги, и к ним подошел отец девушки, кряжистый, с колючими глазами и всклокоченной бородой.
– А ну брысь домой! – бросил он, враждебно зыркнув на Рикерта. – Мы уже закончили все, пока ты тут…
Девчушка исчезла, как будто ее и не было, и Рик, вздохнув, отправился спать. Впрочем, этой ночью он увидел ее снова – во сне. А утром…
Они покинули трактир на рассвете. Вставшие еще раньше крестьяне уже толпились у заборов, улыбаясь и кланяясь щедрому сеньору Хагену.
Неожиданно, не проехав и половины деревни, Хаген остановил коня возле ничем не примечательного крестьянского дома. Сзади заворчал вполголоса Росбах, остальные натягивали поводья молча.
Рикерт проехал немного вперед и увидел, что внимание Хагена привлекло крестьянское семейство, столпившееся у крыльца. Что-то смутно знакомое показалось ему…
– Чем могу служить, добрый господин Хаген? – спросил глава семейства, кланяясь.
Рядом низко склонились его жена и дети. Два мальчика-подростка и девушка лет пятнадцати. Перехватив взгляд Рикерта, она улыбнулась, и он тотчас узнал свою ночную знакомую.
– Держи!
Хаген швырнул хозяину мешочек с золотыми. Тот поймал, заглянул в мешок, и глаза его засветились радостным огнем.
– Что угодно господину Хагену? Я сделаю все, что скажете!
– Я покупаю твою дочку. Веди ее сюда.
Рикерт остолбенел и уставился на Хагена.
– Как скажете, господин.
Схватив дочку за руку, пейзанин потащил ее к Хагену. Та, покорная отцовской воле, даже не пыталась сопротивляться.
Хаген подхватил ее и усадил в седло, затем заглянул в искаженное страхом девичье лицо и улыбнулся:
– Ну чего ты перепугалась? Все будет хорошо.
Отряд тронулся. Отец девушки, похоже, уже забыл о дочери. Склонившись над мешочком, они с женой пересчитывали деньги. Глаза их блестели.
На месте остался стоять только Рикерт. Его жеребец, подталкиваемый и увлекаемый другими, сделал пару шагов, но, не дождавшись никакой команды, застыл, в недоумении косясь на хозяина.
Рикерт был раздавлен и уничтожен. Как будто небо обрушилось на него, превратив в жалкую кучку грязи.
– Рик, ты не заболел? – рядом остановился Гелен.
– Нет, – Рик медленно покачал головой.
– Тогда поехали… Или ты решил остаться жить здесь?
Рикерт машинально натянул поводья. Дорога до Амберга прошла для него как в тумане. В голове носились десятки самых безумных идей, но он так и не смог принять ни одной из них. Он был в полнейшей растерянности.
В придорожный трактир, расположенный на развилке дорог недалеко от Амберга, они добрались к вечеру. Находившиеся там люди, завидев вооруженный отряд, быстро ретировались, а тому, кто оказался не таким сообразительным, помогли воины Хагена.
Усевшись за стол с дядей, Рик волей-неволей бросал взгляды туда, где сидели Хаген с девушкой. Та выглядела по-прежнему испуганной, почти не ела, вздрагивала от каждого резкого звука и взрыва хохота.
– Рик, что с тобой? – поинтересовался Гелен. – Ты сам не свой.
– Скорее не я, а Хаген, – мрачно бросил Рик, решив наконец поделиться наболевшим с дядей. – Я не понимаю. Хаген… Он купил ее как скот! Разве не он вешает разбойников, мародеров и даже своих воинов, если те посмеют обидеть крестьян? Почему же он это сделал?
– А в чем ты видишь обиду? – Гелен пожал плечами. – Крестьяне нередко продают своих детей. Тем более девочек, от которых в хозяйстве всегда одни убытки.
– Но он уже заработал немало, продав зерно и мясо!
– Денег не бывает много, ты должен знать. Думаю, крестьянин получил за нее гораздо больше, чем он выручил от продажи фуража.
– Но сам Хаген?.. Почему он так поступил?
– Я не понимаю, Рик, почему ты так взъелся на него?
– Он не должен был так поступать! Посмотри на нее, она едва не умирает от ужаса!
– Что с того? Хаген превратил ее родителей в богачей. Он дал им шанс в корне изменить свою жизнь. Изменить к лучшему. И потеря дочки небольшая цена за эту возможность.
– Вот как? И тебе, и Хагену, похоже, абсолютно наплевать на жизнь этой девушки, так?
– Да, Рик. Правление Хагена принесет людям столько пользы, что жизнь какой-то одной селянки не имеет никакого значения.
Рик пронзил дядю яростным взглядом, но ничего больше говорить не стал. Теперь он знал, как нужно поступить. Теперь он принял решение. Именно разговор с дядей убедил Рика в непогрешимости Хагена.
Оставалось только выбрать удачный момент и…
– Хаген, поделишься девочкой? – бросил Росбах, когда Хаген с девушкой направился к лестнице на второй этаж.
– Если будешь хорошо себя вести, – усмехнулся Хаген.
И это оказалось последней каплей. Рикерт вмиг забыл обо всех своих хитроумных планах. Как будто какая-то сила подбросила его с места и швырнула Хагену наперерез.
– Рик? – вскинул брови Хаген. – Что случилось?
– Оставь ее! – выпалил Рикерт. – Ты сам говорил, что никто не смеет обращаться с крестьянами, как с животными!
Хаген смерил его долгим взглядом. Затем покосился на подскочившего Гелена.
– Извини, Хаген, парень выпил вина, разгорячился. – Гелен попытался увести Рика.
Рикерт с силой оттолкнул дядю.
– Хаген! Я разрываю наше соглашение! Я больше не служу тебе! А сейчас… – Он выхватил меч. – Отпусти ее, или я убью тебя!
В харчевне загрохотали отодвигаемые стулья и лавки, посыпались на пол глиняные кружки и миски. Зазвенели клинки, покидая ножны. Налитые кровью взгляды воинов Хагена скрестились на Рикерте. Вперед вышел Росбах.
– Сопляк! Я спущу с тебя шкуру!
– Всем стоять! – рявкнул Хаген.
Он взмахнул рукой, и воины попятились. Попятился даже Росбах, остановить которого порой не могла и дюжина человек. Но взгляд Хагена останавливал и его.
– Здесь я принимаю решения, – ледяным тоном сказал Хаген. – Я решаю, когда и кому пришло время умереть.
Он повернулся к Рикерту.
– Не хочешь служить – твое право, – медленно сказал он. – Хочешь драться – я к твоим услугам. Но если ты больше не служишь мне – не жди пощады.
– Хаген! – встревоженно заговорил Гелен. – Позволь, я…
Хаген жестом оборвал его.
– Он воин. И он сделал свой выбор.
– Хаген! Дай мне разделаться с этим наглым юнцом! – проревел Росбах. – Он мне никогда не нравился! Он всегда смотрел на нас сверху вниз! Дай мне…
– Заткнись! – бросил ему Хаген.
Он толкнул девочку к Гелену и медленно вытянул из ножен меч. В наступившей тишине одинокий звук вынимаемого клинка прозвучал зловеще. Рик облизнул сухие губы, покосился на девушку. Та стояла, уткнувшись лицом в грудь Гелену, и, похоже, была на грани обморока.
– Да, я готов!
Рик перевел взгляд на Хагена, и это все решило. Он только уловил краем глаза резкое движение, обернулся, но успел увидеть лишь злые глаза дяди и его кулак. Тяжелый удар бросил его на пол, в глазах полыхнули молнии, и сознание погасло.
Очнулся Рик далеко за полночь. Он лежал на лавке, заботливо прикрытый плащом. В харчевне было довольно темно – очаг да несколько светильников на стенах с трудом разгоняли ночной сумрак, и было тихо. Из дальнего угла доносился только медвежий рык Росбаха и едкий голосок Юлиха, известных любителей перекинуться в картишки или кости.
И еще в харчевне оставался Гелен. Он сидел, привалившись к стене, и мирно посапывал, уронив голову на грудь.
– Зачем ты это сделал? – почти с ненавистью выдохнул Рикерт.
Гелен проснулся сразу же. Потянулся, хрустнув суставами, наконец покосился на племянника.
– Живой?
– Зачем ты вмешался? – Рикерт едва не кричал.
– Хаген убил бы тебя, не моргнув и глазом, – спокойно ответил Гелен.
– И что?
– Ничего. Когда твой отец лежал на смертном одре, я обещал ему присматривать за тобой. Я сделал все, что мог.
– Где она?
Рикерт вскочил на ноги, нащупал свои ножны – меч был на месте. Наткнулся на внимательный взгляд дяди.
– Остановись, Рик, – посоветовал Гелен. – Иначе это не кончится для тебя добром. И даже я не смогу тебе помочь.
– Где она? – с нажимом повторил Рикерт.
– Глупец. Я надеялся, что ты повзрослеешь, а ты…
– Где она? – вскричал Рик и схватил дядю за грудки.
Яростно ругавшиеся в углу Юлих и Росбах замолчали.
– Наш герой-то очухался, – пророкотал Росбах. – Гелен, ты прочистишь ему мозги, или помочь?
– Рик, уймись, – шепотом сказал Гелен. – Я здесь не всемогущ.
– Где она? – прорычал Рикерт.
Гелен отвернулся.
– Она на втором этаже. Только тебе лучше туда не ходить.
Его последних слов Рикерт не услышал. Он уже спешил наверх. Девушку он нашел в одной из комнат. Она лежала в постели без чувств. Луна, заглянувшая в окно, высветила на ее обнаженном теле следы пальцев, многочисленные царапины и укусы, некоторые раны кровоточили.
– Ублюдки!
Рикерт бросился в комнату к хозяину, но тот только развел руками – никаких лекарств и снадобий у него не было. Разозлившийся Рик обернул ее в простыню и спустился вниз. Его появление Росбах, Юлих и еще пара засидевшихся воинов встретили восторженным криком и свистом.
– Надеюсь, ты не тратил времени даром? – усмехнулся Росбах.
– Заткнись! – прорычал Рик.
– А то что? Опять попросишь дядюшку Гелена дать тебе в рожу? – Он хохотнул.
Рикерт опустил девушку на стол и молча выхватил меч.
– Наконец-то, – обрадовался Росбах. – Доставь мне удовольствие, парнишка.
– Это ведь твои укусы на ее теле! – процедил Рикерт, подходя ближе. – Я знаю, я слышал о твоих извращенных пристрастиях!
– Ты так и будешь болтать всю ночь, мальчик?
Рик бросился в атаку. Его покойный отец не смог дать ему богатое наследство: ни земли, ни боевого коня, ни хороших доспехов. Но Рикерт искренне полагал, что отец дал ему главное – воинские навыки. И этим он всегда выгодно отличался от людей Хагена, состоявших в основном из крестьян и мастеровых. И пусть отряд Хагена провел в непрерывных боях и сражениях уже несколько лет, пусть Рику не хватало боевого опыта, но за его плечами были десять лет изнуряющей муштры с оружием. А еще – юношеская ловкость и гибкость.
Рикерт атаковал стремительно и грамотно. Росбах, надеявшийся сломить парня одним ударом, вдруг обнаружил, что у него нет даже шанса нанести удар. Ему приходилось все время защищаться. Конечно, будь на нем латы, бой пошел бы совсем по-другому, но сейчас оказалось, что все преимущества на стороне Рика.
Тяжелый и неповоротливый Росбах едва успевал уворачиваться от легкого и быстрого юноши. Юлих, поначалу следивший за боем с усмешкой, стал постепенно мрачнеть.
Когда же по одежде Росбаха стали расплываться кровавые пятна, Юлих выругался и выхватил клинок. Но не успел он сделать и двух шагов, как на его пути вырос Гелен. Несколько секунд Юлих сверлил неприязненным взглядом его бесстрастное лицо.
– Он уже не наш! – рявкнул Юлих.
– Он мой племянник.
Гелен даже не прихватил с собой оружия. Он знал, что трусоватый Юлих не нападет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48