– Где он?
Оказавшись без шлема, Арсиус принялся озираться.
– Где этот чертов ублюдок? – прорычал он.
– Сбежал. Вместе с демоном.
– И ты позволил?
Гумберт пожал плечами. Он был уже практически спокоен. Они живы-здоровы, а значит беспокоиться не о чем.
– Уймись! – Гумберт успокаивающе похлопал его по железному панцирю. – Ты же знаешь, будет нужно – мы их найдем.
– Что значит нужно? Я хочу, чтобы они сдохли!
– Если нам заплатят, они сдохнут. Но кто нам теперь заплатит? Вряд ли эта тварь снова объявится здесь. Похоже, именно барон и был ему…
Раскатистый рев, раздавшийся из сада, заставил Охотников переглянуться.
– Она все-таки приняла истинное обличье, – довольно осклабился Гумберт.
Опухшие лицо и рука не очень-то способствовали охоте, но ему не привыкать. Бывало и хуже. Гумберт принялся торопливо заряжать арбалет. Арсиус поспешно подобрал секиру, оглянулся на отброшенный шлем.
– Оставь это, – посоветовал ему напарник. – Слышишь?
Он кивнул в сторону улицы. Оттуда несся утробный рык, перемежаемый железным лязгом и воплями людей.
– Подберешь там по вкусу, – усмехнулся он. – Выбор будет широкий.
Рикерт уходил. Если у него и были какие-то сомнения и надежды, то, едва увидев демона – длинного снежнобелого дракона, с невероятной скоростью летевшего в локте от землей, от них не осталось и следа. Осталась лишь горечь. И жалость. Жалость к этому существу, больше похожему на гигантскую змею, нежели сказочного дракона. Это существо показалось Рику красивым. Несмотря ни на что. Но оно убивало людей. Ударом могучего хвоста давило их в лепешку. Перекусывало пополам вместе с доспехами.
Морду дракона, между двумя длинными рогами, венчало нечто вроде пузыря, сквозь полупрозрачную пленку которого можно было разглядеть человеческую голову. Едва увидев пузырь, Рикерт отвернулся и, пользуясь суматохой, поспешил прочь.
Заглянуть в глаза Айрис оказалось выше его сил. На сердце было тяжело. В душе гадко. Рик ощущал себя предателем. Она доверилась ему, а он оставил ее сражаться в одиночку. Сражаться и умирать, потому что там были Охотники. Которые на этот раз убьют ее. Но… Она была демоном. Она убивала людей. Так мог ли он поступить иначе?
Площадь была пуста. Брусчатку усеивали брошенные копья, алебарды, топоры и флаги цехов, в общем все, что мешало горожанам бежать. В бой с демоном вступили только кнехты барона. Стражники Торента бежали вместе со всеми горожанами, рассудив, что им платят деньги не за охоту на демона. Точно так же готовы были поступить и кнехты, если бы их капитан не отдал команду выяснить, что случилось с бароном. А потом уже отступать было поздно.
Перейдя площадь, Рик оглянулся. Последние крики погибавших воинов затихли, и в наступившей тишине Рик отчетливо расслышал два знакомых голоса. Гумберт и Арсиус принялись за привычную работу.
Рикерт скрежетнул зубами. Неужели все зря? Неужели он вновь оказался не в состоянии защитить того, кто нуждался в его защите? Или… Нуждается ли Айрис-демон в его защите?
Он ведь хотел спасти человека. Тогда, десять лет назад. И сейчас. Но Айрис – не человек. Она монстр, который убивает людей. И он… Он больше не мог ей помочь. Не должен.
Стиснув челюсти, Рикерт направился прочь с площади. «Предатель! Предатель!» – это слово набатом билось у него в голове.
– Держись, Арс!
Демон с рычанием несся прямо на него. Арсиус набычился и вскинул секиру. Среди растерзанных останков баронских воинов он выбрал ведрообразный шлем. Это была добротная и надежная вещь, но крестообразная щель непривычно сужала обзор. Впрочем, хороший обзор был сейчас ему не очень-то и нужен.
В последний миг перед столкновением Арсиус дернулся в сторону и ударил секирой. Удар был хорош, и лезвие погрузилось в демона чуть ли не наполовину.
Демон взревел, замотал головой, и если бы не петля на рукояти секиры, Арсиус давно бы уже кувыркался в воздухе. А пока только утробно ухал, шарахаясь об череп демона, а в перерывах между встрясками свободной рукой наносил удары ножом, куда мог дотянуться. В голове, правда, вскоре вспыхнули звезды, глаза заволокло багровой пеленой, но отчетливо слышная ругань напарника и лязг его арбалета были как лечебный бальзам.
Выпустив всю обойму болтов, Гумберт зло чертыхнулся и взялся за копьеметатель. Вся морда демона была сплошь изрыта ранами и залита кровью, вытекли оба глаза, но проклятый защитный пузырь с человеческой головой был цел-целехонек!
Получив несколько дротиков в шею и в пасть, демон оставил безуспешные попытки сбросить Арсиуса и с ревом кинулся на Гумберта. Но болты все же были выпущены не зря. Защищавший голову пузырь был забрызган кровью, и демон двигался несколько неуверенно.
Охотник без труда увернулся от его очередного броска и с силой щелкнул каблуками сапогов, высвобождая стальные крючья из стальной же подошвы. Ловко цепляясь за толстую бугристую шкуру, взлетел на спину демона и, выхватив саблю, кинулся к голове.
Демон по-прежнему двигался зигзагами, все еще не опомнившись от плотного обстрела болтами и дротиками. Когда же пузырь оказался на расстоянии удара, Гумберт не смог удержать торжествующей улыбки.
Почуяв что-то неладное, голова в пузыре развернулась, и Гумберт опешил на миг. За свою жизнь ему пришлось повидать много удивительных вещей, но то, что открылось под пленкой…
– Вот дерьмо! – выдохнул он.
Этот миг заминки все и решил. Демон крутнулся вокруг своей оси, и Гумберта с размаху приложило о мостовую. Арсиус, мало что видевший в шлеме, услышал только стон друга и хруст костей.
– Гумберт! – зарычал он. – Ты жив?
Он полоснул ножом по петле, спрыгнул и тотчас загромыхал по камням, сбитый хвостом демона. А затем хвост с силой замолотил по еще шевелящемуся Гумберту.
Арсиус с трудом приподнялся на одно колено, сорвал мешавший шлем и зарычал от бессилия. На его глазах демон схватил напарника передними лапами, засунул в пасть и перекусил надвое.
– Убью!
Превозмогая боль, Арсиус встал и, шатаясь, бросился на демона, готовый сражаться голыми руками. Демон помедлил мгновение, словно бы в изумлении разглядывая спешащего к нему безоружного воина, а затем бросился вперед. С лязгом сомкнулись чудовищные челюсти, заскрежетали стальные доспехи, и на землю посыпались куски окровавленной человеческой плоти.
Глава 16
Многочисленные слухи о том, что демоны – ночные хищники, не подтвердились. Со всей ответственностью заявляю, демоны прекрасно себя чувствуют как ночью, так и днем…
Из книги чародея Марвина «Хроники Черной Цитадели»

Рикерт чувствовал себя преотвратно. Опустошив несколько кувшинов вина, он, однако, был по-прежнему зол и трезв. Мысли метались, как ошпаренные, нигде не находя покоя. Ему хотелось то начистить трактирщику морду за то, что чересчур сильно разбавляет вино, то прикупить еще пару кувшинчиков, то…
– И давно уже пьешь?
За стол к Рикерту уселся невысокий худощавый мужчина, одетый в черное. Оторвав взгляд от кружки, Рик наткнулся на знакомые красные глаза альбиноса. Тот широко улыбнулся и, подозвав разносчика, велел принести еще вина.
– Что тебе нужно?
Рикерт скосил глаза на фламберг альбиноса, оставленный у стены, и тот подмигнул ему кровавым рубиновым глазом. Меч был хорош. Как, впрочем, и его хозяин. Но Рик отлично помнил, как относились наемники в Итании к обладателям таких клинков. Не дай бог такому попасть в плен.
– Меня зовут Логан, – сказал альбинос. – Я Охотник.
– Поздравляю, – нахмурился Рикерт. – Я тоже, время от времени.
Он лукавил. Теперь он узнал Логана. Это там, в ратуше, Рик забыл о нем сразу же после их короткой встречи. В конце концов, у него были более важные заботы. Но сейчас, разглядывая его при хорошем освещении, Рикерт быстро вспомнил многочисленные истории об альбиносе – Охотнике на демонов, которые частенько любили рассказывать в корчмах и трактирах.
О чем Логан заведет речь, Рик догадывался. Но пока не мог решить, как реагировать на Охотника. Тем более что его сильно раздражал фламберг. Почему-то давние привычки оказались сильнее, чем можно было ожидать.
– Ты не понял, я охочусь на демонов, – поморщился Логан. – Я знаю, что рыцари и наемники ненавидят такие клинки, но я не убиваю им людей. А для убийства демонов он просто незаменим.
Рикерт отвел взгляд, чтобы не видеть этого дьявольского меча. То ли от количества выпитого вина, то ли еще почему, но Рик испытывал сильнейшее желание ввязаться в драку с этим чертовым Охотником.
– Понятно, – буркнул он. – Я недавно в Армании, никак не привыкну к этим вашим демонам, Охотникам… В Итании все было проще. А тут только и гляди, чтобы в спину не пырнули.
Принесли вино. Логан налил себе и Рикерту. Тот противиться не стал. Волна раздражения постепенно схлынула, и Рик вскоре был даже немного признателен Охотнику за то, что он развеял его одиночество.
За окном светало, и Рикерт тяжело вздохнул. Давненько уже он не позволял себе таких долгих и бессмысленных загулов. Как его угораздило? Неужели Айрис так много значила для него? Айрис или его давний долг?..
– Представляешь, – прервал его мысли Логан, – не успел я предложить здешнему бургомистру свои услуги, как какой-то демон грохнул двух моих знакомых Охотников и бесследно исчез. То ли мне радоваться, что я не на их месте, то ли рвать волосы – денежки-то теперь плакали, черта с два этот демон вернется сюда.
– Ты сказал – демон исчез? Ты точно знаешь?
Рикерт даже привстал от внезапно нахлынувшего волнения. Это было глупо – радоваться спасению этого чудовища по имени Айрис, но он ничего не мог с собой поделать.
– Да точно, точно, Рик, успокойся.
Логан осекся, сообразив, что его собеседник еще не успел назваться. Рикерт усмехнулся и медленно, не отрывая взгляда от альбиноса, уселся обратно на лавку. Было неприятно ощущать себя без оружия – обломки посоха остались в ратуше, но, так или иначе, он не позволит взять себя без боя.
– Угадал, меня и правда зовут Риком.
Альбинос развел руками:
– Ты зря волнуешься. Я пришел поговорить.
– О чем мне с тобой говорить?
– Я действительно разузнал кое-что о тебе. А главное – я узнал, что ты остановился тут не один. С тобой была девушка. Кажется, ее звали Айрис. Я прав?
– И что дальше?
– Все, – Логан улыбнулся. – Теперь я бы хотел послушать тебя.
– О чем это ты хотел послушать меня? – почти враждебно спросил Рик.
– О ней. Об этой девушке. Об Айрис.
– С какой стати я буду говорить о ней?.. Да еще с тобой.
– Хотя бы потому, что я принес тебе радостную весть.
– Какую еще радостную весть?
– Айрис – не демон, как ты, наверное, думаешь.
В груди Рикерта екнуло. Безумная надежда заставила сердце колотиться с утроенной силой. Все попытки разума унять разбушевавшиеся чувства оказались тщетны. Рик облизнул высохшие губы.
– Что ты хочешь этим сказать? – охрипшим голосом осведомился он.
– Только то, что резню у ратуши устроила не она. Да, там действительно был демон. И он убил двух Охотников – моих старых приятелей. Не могу сказать – друзей… Какая меж нами дружба… Но то была не она. Уж поверь мне. Я знаю это совершенно точно.
– А как же барон? Это ведь она убила его! – взволнованно воскликнул Рик. – Да и раньше я видел – она слишком быстра и сильна для человека! Разве это…
– Рик, не волнуйся.
Логан успокаивающе поднял руку.
– Всему есть простое объяснение. Она не демон, она – Охотник.
– Охотник? – округлил глаза Рик.
– Мы разные. У одних годы уходят на то, чтобы обрести умение, развить нужную силу и скорость, а другие такими рождаются. Я иду за вами из Арлона. Я кое-что услышал от… от добрых людей. В отличие от этих лоботрясов – Гумберта и Арсиуса, я-то сразу понял, кто она такая. Ну а что убила барона – так это ее личное дело, мало ли… Моя цель проста. Я хочу найти ее и предложить стать настоящим Охотником. Профессионалом.
В глазах Рикерта все еще плескалось недоверие, хотя надежда медленно, но весьма настойчиво одерживала верх.
– Но почему? Зачем это тебе?
– Деньги, Рик. Что же еще? Пей, горло пересохнет.
Он подвинул кружку Рикерту, и тот опустошил ее одним махом.
– Она сейчас как дикий зверь. Осознала свою непохожесть, ощутила силу, но… Видишь, занялась какими-то мелкими темными делишками. Уж не знаю, за деньги или просто мстит за свои обиды… Все возможно. Но если мне удастся объяснить ей, в чем именно состоит ее предназначение, если я стану ее наставником, согласись, я ведь получу право на некий процент с ее заработка… Мне ведь еще лет пять-десять и все – на покой. Возраст – главный враг Охотника.
– Почему ты решил, что именно в этом ее предназначение? – тихо спросил Рикерт. – Почему ты решил, что ее сила и ловкость годятся только для этого?
– А для чего еще? – Логан навалился грудью на стол и заглянул в глаза Рику. – Хочешь фокус? Попробуй, останови мою руку. Готов?
Рикерт кивнул. Плечо Логана чуть шевельнулось, и его ладонь тотчас легла на горло Рика.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48