В общем, ничего особо примечательного в мужчине не было, и Рик искренне не понимал, что заставило Айрис обратить на незнакомца внимание.
– Айрис, пойдем, у нас нет времени. – Рик схватил ее за руку и потащил за собой.
Она послушно шагнула за ним, однако взгляда от мужчины на берегу по-прежнему не отрывала. А тот вдруг одним быстрым движением встал на ноги, и Рик приметил замотанный бинтами обрубок вместо левого предплечья.
И еще – страшные рубцы и шрамы, изодравшие его тело вдоль и поперек. Многие мышцы на месте ранений срослись не слишком-то правильно, и явно неплохое некогда атлетическое сложение было теперь беспощадно исковеркано. Выглядело все это настолько уродливо, что устрашающий шрам на лице Рикерта казался ему теперь легкой царапиной.
– Да он еще больший калека, чем я, – пробормотал он, волоча за собой Айрис. – Чего ты в нем нашла?
Выбравшись на берег, Рик снова покосился на незнакомца и оцепенел. Воин теперь смотрел на него. Рикерт вдруг понял, что этот человек гораздо моложе, чем ему показалось вначале. Незнакомцу, пожалуй, было не больше двадцати лет, и только обилие шрамов и суровое выражение лица делали его старше.
И еще взгляд. Взгляд, в котором плескалась такая неукротимая сила и ярость, что Рик ощутил сильнейшее желание убраться отсюда как можно дальше. Последний раз Рикерт испытал такое чувство лет семь назад, когда при штурме одного из замков он впервые в жизни услышал грохот пушек.
Незнакомец наконец отвел взгляд и Рик украдкой перевел дух. Признаться, после стольких лет беспрерывных сражений, после десятков, а то и сотен погибших от его руки, Рикерту не приходилось встречать равных себе воинов. И уж тем более никто и никогда не мог напугать его одним только своим взглядом. Но этот человек смог. До дрожи в коленках.
Незнакомец неожиданно схватился за рукоять меча и поднял его, упирая его кончик в землю. Плащ соскользнул и Рикерт не смог сдержать возглас изумления. Меч, открывшийся глазам, был поистине чудовищных размеров. Стоявший почти вертикально, он немного не дотягивал рукоятью до макушки воина, ширина лезвия была лишь чуть уже его плеч, а толщина – дюйма два-три!
И тут Рикерт вспомнил. Проклятый! Рик не один раз слышал об этом Охотнике и его мече, но поверить в то, что человек способен орудовать этим железным монстром…
Но если Проклятый не досужая выдумка бродячих певцов и сказочников, стало быть, верно и другое – человек этот безумец и зачастую бывает опаснее самих демонов!
– Дьявольщина! – Рикерт встряхнулся и дернул Айрис за руку. – Уходим отсюда! Если это тот самый ублюдок, о котором толкуют на каждом углу, от него могут быть только одни неприятности!
Айрис как-то судорожно сглотнула, неловко пошатнулась, и Рикерт понял, что они не успеют уйти. Их разделяло шагов сорок, и Рик чувствовал, что Проклятый с легкостью сократит это расстояние в считаные секунды.
Молодой человек отпустил Айрис и перехватил поудобнее посох. Как бы там ни было, он постарается дорого отдать свою жизнь.
Проклятый шевельнулся, по всему телу вздулись бугры мышцы, и Рик затаил дыхание. Помимо всего прочего, к его чувствам примешивалось любопытство и нетерпение – поднимет Проклятый меч или нет?..
В этот миг из кустов выскочила девочка лет десяти.
– Аксель, – позвала она. – Дело за тобой. Давай снимай рубаху.
Мышцы Проклятого тотчас обмякли, и меч остался на месте. А Рикерт, понимая, что другой такой возможности может не представиться, вцепился Айрис в руку и бросился к дороге.
– Аксель, а костер? – донеслось до Рика. – Почему ты не собрал хворост? Ох, беда на мою голову…
Проклятый проводил беглецов пристальным взглядом, а затем опустил меч на землю и вновь прикрыл плащом.
Только когда и Проклятый, и стены Арлона скрылись из виду, Айрис наконец пришла в себя, а взгляд ее приобрел осмысленность. Рикерт, который шел уже на последнем дыхании, направился к обочине и рухнул в траву.
– Боже, – пробормотал он. – Как же я устал…
Ныло колено, кровоточили раны. Одна из повязок размоталась и волочилась по земле. Не раздумывая, Айрис оторвала от своих штанов изрядный кусок материи и занялась перевязкой.
– Зачем штаны-то свои дорогие портить? – осуждающе заметил он. – Лучше уж от моей рубахи.
– Жаль, все мои травы и снадобья остались в трактире, – не слушая его, сказала она. – Но ничего, я потом еще приготовлю. Обещаю, скоро будешь как новенький.
Закончив бинтовать, Айрис растянулась на земле рядом с Риком.
– Спасибо тебе, – тихонько сказала она.
– За что? – делано вскинул брови Рик.
Айрис не ответила.
– Ну спасибо и тебе, – пробормотал он.
– А мне за что?
Рикерт тоже не ответил. Они помолчали немного, затем он повернулся к девушке и положил ей на грудь тут же сорванную ромашку.
– Это тебе.
Несколько мгновений Айрис вглядывалась в цветок, а затем закрыла глаза. Рик пожал плечами и тут заметил, как из-под ее век выкатились слезинки.
– Айрис…
Она резко мотнула головой, Рик умолк, и вновь откинулся на спину.
– Ты будешь смеяться, – после долгого молчания сказала она, – но мне никто еще не дарил цветы.
– Шутишь?
Она не ответила.
– Рик, там, у реки… Тот человек… Воин… Это был Проклятый?
– Наверное. Его трудно не узнать, даже если видишь впервые в жизни. Слишком у него примечательная внешность. – Рикерт привстал на локте и покосился на нее. – Айрис, ты так смотрела на него… Ты его знаешь? Встречалась раньше с ним? Он что-то сделал тебе?
– Нет, но… Я не знаю, что на меня нашло. Все эти истории о нем, все эти ужасы, едва я поняла, что это он, я страшно испугалась. Ох, Рик, мне было так плохо, я едва не умерла. Если бы ты знал…
Айрис говорила торопливо, как будто старалась быстрее все высказать. Будто чего-то боялась. А Рик отчетливо почувствовал, что она что-то не договаривает. Или даже просто лжет. Впрочем, это не особенно его удивило. Он уже привык к этому.
– У него удивительный меч, – задумчиво сказал он. – Если бы я не увидел его собственными глазами… Интересно, неужели он и впрямь смог бы его поднять? И ладно бы поднять. Но как можно им сражаться?
Айрис, прерванная на полуслове, бросила на него свирепый взгляд.
– Рик… Ты что, не веришь мне?
– Почему же? Верю. Причем каждому твоему слову, – спокойно ответил он.
– Вот как? – В голосе ее появилась злость. – Ну что ж, спасибо за доверие. И вообще, нам, пожалуй, пора идти. За нами ведь могли снарядить погоню. Я права, умник?
– Как всегда. – Рикерт тяжело поднялся, опираясь на посох.
Глава 10
Эпоха Охотников началась с церковной буллы о том, что истребление демонов является богоугодным делом. Всем, кто брался за это дело, независимо от происхождения, национальности и имущественного статуса, отпускались все грехи. Любой преступник, даже ступивший на эшафот, мог заявить о своем желании стать «Охотником на контракте», как это называлось, и быть немедленно помилованным…
Из книги чародея Марвина «Хроники Черной Цитадели»

Логан толкнул дверь корчмы и застыл на пороге, внимательно оглядываясь. Ничего необычного. Дюжина лоснящихся от жира столов, присыпанный опилками пол, очаг посреди зала с кабаном на вертеле, запах дыма, пота, пива и жареного мяса с луком. Убойная смесь, способная растворить что угодно. Даже запах демона.
За столами – десятка два посетителей, но все до единого мужчины. И ни один не похож на того парня с посохом, описанного Блейном. Логан быстрым шагом пересек зал, занял самый дальний стол, усевшись спиной к стене, лицом ко входу. Еще раз огляделся. Его появление не вызвало особого интереса.
Переглянулась пара бродячих монахов, неодобрительно покачали головами. Ну это понятно, попы всегда подозревали в альбиносах дьявольское семя. Чуть ли не выпучив глаза, на него дружно уставилась группа пейзан, судя по всему, возвращавшихся с рынка в Арлоне, но это тоже было в порядке вещей.
А вот пятерка воинов, то ли наемники не у дел, то ли разбойники, по большому счету – разницы никакой – покосились на Логана и принялись о чем-то шептаться. Несмотря на привычный шум, острый слух Охотника выловил слово «фламберг». С этими тоже понятно – фламберг у Логана стоит целое состояние, причем даже больше, чем эти парни могут себе представить. Ну а ограничатся ли они вздохами или перейдут к делу зависит от многих причин, и в первую очередь от толщины их кошельков. Так или иначе, но они ничуть не волновали Логана. Те, кто не узнавал известного Охотника и обманывался его кажущимся хрупким телосложением, как правило, впоследствии очень жалели о своей ошибке. Если, конечно, оставались в живых.
Логан бросил на стол золотой и тут же, откуда ни возьмись, у его стола появился корчмарь, светловолосый арманиец средних лет. Его довольное лицо сияло как начищенный сапог.
– Что будет угодно, господин Логан?
Логан даже не улыбнулся. Он давно привык к тому, что его узнавали. Всегда – трактирщики, портные, оружейники, купцы, иногда – аристократы и пейзане. Наемники же – почти никогда. Раньше это удивляло, но в последние годы ему было абсолютно безразлично.
– Были ли у тебя сегодня двое: хорошо одетая девка и парень с посохом?
Корчмарь побагровел в один миг.
– Были ли у меня эти двое негодяев?! – гневно воскликнул он. – Эти двое грязных ублюдков?! Да будь они прокляты!
– Прекрати! – Логан поморщился. – И расскажи толком.
– Были, господин Охотник, были! Ублюдки! Мерзавцы!
– Я же сказал, уймись.
– Простите, господин Охотник, я просто…
– Когда они были?
– Несколько часов назад. Чтоб им…
– И давно ушли?
– Ускакали, твари поганые! Уехали на моих лошадках! Эта ведьма едва не убила меня! – запричитал хозяин.
– Я же сказал, расскажи по порядку! – Логан повысил голос.
Наткнувшись на его взгляд, корчмарь разом успокоился.
– Что тут расскажешь? – горько вздохнул он. – Приехали, вроде бы с виду приличные люди. Покушали, а как время платить пришло… Ох, лиходеи! Эта ведьма схватила меня, приставила нож к горлу и велела седлать лошадей. А еще взяла запас провизии в дорогу и забрала все выручку за день! Ох, горе мне, горе!
– Что же тебе не помог никто? Вон там у тебя пятеро крепких ребят сидят. Испросил бы помощи, послал бы в погоню.
– Они недавно приехали, – нахмурился корчмарь. – А если бы и раньше, так разве можно им верить? Рожи-то вон какие разбойничьи. Если бы и догнали, нешто стали бы возвращать украденное? Эх, времена-то какие настали! Честному человеку…
– А в город послал кого? – перебил его Логан.
– Послать-то послал, да толку? Они ведь, лихоимцы, в сторону Торента подались. Стало быть, надобно ихнюю стражу извещать. А ведь там не наш барон хозяин, земля-то там барона Дракенберга, так что чужой там я. Три шкуры начальник стражи сдерет, уж я-то знаю, дешевле забыть. – Он махнул рукой. – Ну да ничего! Пускай попробуют, злыдни, в Арлон вернуться, тогда-то наплачутся они у меня, голубчики!.. А что же вы будете есть, господин Логан?
Охотник на миг задумался.
– Ничего.
– Но как же… – растерялся корчмарь и зыркнул глазами на золотой кругляш.
– Лошади еще есть?
Логан кинул на стол еще несколько золотых.
– Хватит?
Хозяин вновь заулыбался.
– Седлать?
– Да. И вот еще что… – Логан поманил его пальцем. – Господину барону доложил? Нет еще? Ну так поспеши. Расскажешь об этих двоих и обо мне. Но больше – никому. Понял меня? Больше никому. Уяснил?
– Да-да, конечно, господин Логан.
Корчмарь часто-часто закивал и ловким движением смахнул деньги со стола себе в карман.
Когда Логан выбрался во двор, возле приобретенной им лошади топтались пятеро тех самых наемников. Или все-таки разбойников?.. Они посмеивались, по-хозяйски щупали лошадь, заглядывали в зубы. Увидев альбиноса, седлавший лошадь слуга что-то пискнул и тотчас испарился, как будто его и не было.
Пятеро повернулись к Логану и как по команде положили руки на рукояти мечей.
– Хороший день сегодня, парень.
Вперед выступил самый здоровый из них, похоже, командир или главарь. Логан не ответил, погруженный в размышления о Торенте. Это здесь, в Арлоне, барон всячески заигрывал с горожанами, прослыв благодетелем и покровителем. Неудивительно, что Мендор выполнял поручения барона. Наверняка Юлих был практически полновластным хозяином города.
Но в Торенте все было иначе. И отношения города с покойным бароном Эдгаром складывались совсем по-другому. Как слышал Охотник, бывали и вооруженные столкновения. В конце концов, около трех лет назад город выкупил все подати, выплатив барону огромную сумму наличными.
Однако мирное сосуществование длилось недолго. Истратив все откупные деньги, барон решил снова запустить руку в городскую казну. Горожане конечно же возроптали и схватились за оружие. Войну остановила лишь смерть барона.
Теперь, насколько мог судить Логан, горожане будут с особым нетерпением ожидать прибытия в замок нового владельца замка Дракенберг – барона Виссена. Именно от него зависело быть или не быть войне.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48