- Прыгай, - шепнул Рауль.
- Он откроет огонь.
- Тогда убей их, - фолнар протянул обруч. Психокинетический усилитель, оружие тоталов, которым Рик не умел пользоваться. Усилитель хранился в трюме с незапамятных времен. Рик вспомнил жалкие эксперименты, попытки победить скуку гипера. Фолнар считал, что психоудар можно применить, Рик в это не верил. Обруч был трофеем, экспонатом с музейной полки. Что заставило Рика достать его? По его следу шли агенты Хорака.
Внутри шевельнулся Зардмариан.
Он прав. Я помогу.
Крейсер послал вызов. Рик убрал картинку, оставив лишь звук.
- Корректор у вас? - тускло, без выражения. Явно с реверберацией.
Рик вздрогнул.
- Что?
- Не валяйте дурака. Вы украли его с «Астарты».
- Я ничего не крал, - Рик зафиксировал обруч на голове.
- Что вы задумали? - в голосе прорезалось опасение.
- Ничего.
- Приготовьтесь. Мы берем вас на борт.
- Основания?
- Приказ командора Хорака.
Пауза.
- У меня нет того, что вы ищете.
Тысячи микроигл прорезали череп.
- Тогда вас отпустят.
Контакт.
Окружающее перетекло в иную ипостась. Ментальное восприятие. Рик почувствовал себя сильным. Очень сильным. Больше не существовало двух кораблей, брони, переборок, отсеков. Он видел врагов. Всех сразу. Знал пространственную диспозицию. Телепат на капитанском мостике, там же - трое эмпатов послабее. Телекинетик в жилом блоке. Парочка скакунов. В самой сердцевине крейсера - универсал.
Серьезно.
Такого еще никто не делал.
Молчание.
Рик ударил. Сразу по семи направлениям. И снова - по мостику и орудийным отсекам. Не дожидаясь результата, отключился. Снял обруч. Активировал ускорители и нырнул под металлическую гору.
- Готовность к прыжку.
По цепям побежали импульсы. Заработала решетка гипердвигателя.
Присутствие.
Рик и Рауль обернулись синхронно. За их спинами стоял человек в форме офицера Космофлота.
- Далеко собрались?
Небрежная поза, уверенность. Скрещенные на груди руки. Рик потянулся за обручем, но тот исчез. И материализовался на голове пришельца.
- Игры с Ла-Хартом… заканчиваются плохо.
Рик почувствовал, что руки немеют. Затем - шоковый укол в позвоночник.
- Солидный инструмент, - похвалил ментал. - Хирургический. Попал к недостойным людям.
У Рика отнялись ноги.
- Где корректор?
Рик с трудом шевельнулся. Тело - чужое, деревянное - не желало повиноваться. Рик был заперт внутри себя.
Рауль спружинил от кресла - его нога заехала бы точно в подбородок пришельцу, останься тот на месте, а не телепортируйся фолнару за спину. Рауль врезался в переборку.
Зард, сделай что-нибудь.
Я думаю.
Быстрей!
Ожил компьютер. Подготовка завершена.
Ныряй.
Как?
Мыслеимпульс. Я передам его в сеть.
Рауль развернулся и нанес страшный удар ребром ладони - в предполагаемую шею противника. Тот сместился к двери. Неведомая сила подняла отрейца в воздух, а затем швырнула на пол.
В этот момент корабль ушел в гипер - к Бетельгейзе-2. Ментал ощутил перемену и отвлекся от жертвы.
Поставить мыслеблок?
Да.
Готово.
Сотвори невесомость.
Враг закувыркался посреди рубки. Тело Рауля медленно дрейфовало к «потолку».
Ментал сгруппировался.
Два «же», - скомандовал Рик. Навалилась тяжесть.
Ментал и Рауль врезались в пластик. С трудом разлепив губы, Рик прошептал:
- Кресло… Ползи к нему.
Рауль понял. И, вытянув руки, ухватился за опору компенсатора.
Три «же».
Ментал поднялся на ноги. Выпрямился. Крепкий мужик…
Ноль.
Воцарилась невесомость. Рауль подтянулся.
Четыре.
Гость распластался по переборке.
Ноль.
Рауль нашел в себе силы забраться в кресло. Рик услышал прерывистое, с хрипом, дыхание.
Десять.
Кресла окутало защитное сияние - компенсаторы заработали в полную силу.
Двадцать.
Пришелец запаниковал. Телепортации следовали нескончаемой чередой, наслаиваясь и скрещиваясь в тесном пространстве рубки. Обруч слетел с его головы и разбился. Осколки влипли в стену.
Сто.
Хруст ломающихся костей.
Норма.
Рик перевел дыхание. Универсал стал бесформенной массой. Парень лишь внешне был человек. Бог знает, сколько поколений генетических модификаций за его плечами… Компенсаторы вырубились.
Рауль застонал.
- Вставай, - бросил Рик. - Затащим его в утилизатор.
11
- «Освоение», я на орбите.
- Рад слышать, Рик.
- Иду на посадку. Дайте координаты.
- Будь осторожен. Территория планеты заселена враждебной формацией. Груз на борту?
- Да.
- Высылаю координаты.
- Принял.
- Отбой.
На фоне исполинского красного шара Бетельгейзе планета казалась дырой. Бездонным черным колодцем. Чернее космоса. Так и должен выглядеть мир, на котором идет жестокая, бескомпромиссная борьба. Борьба видов.
Сигнал вызова.
- Рик?
- Слушаю, «Освоение».
- В нашем секторе неспокойно. Командование решило выделить вам эскорт. Стратосферный истребитель и четыре тактических модуля.
- Спасибо.
- Не за что. Удачной посадки.
Рика поразила одна странность: у планеты отсутствовало суточное вращение. Конечно, в галактике встречались подобные аномалии. Как правило, эти миры необитаемы. Рик вывел на дисплей информацию о Бетельгейзе-2. Так и есть: остановка произошла в результате диверсии враждебной формы жизни. Что это? Нет данных. Даты открытия мира, его регистрации, вступления в Империю, а затем Федерацию, начало войны. «Освоение» - военизированное, целиком состоящее из солдат и их семей (члены которых вне зависимости от пола и возраста подпадали под призыв) сообщество, сосредоточенное в городе-государстве под названием Крепость, на границе света и тьмы - у терминатора. И это сообщество заказало тяжелое бронебойное и противосиловое вооружение, которое устанавливается, как правило, на мобильных тактических установках. Формально людям принадлежала дневная сторона планеты, в действительности - узкий пятачок, прилегающий к Крепости.
Рик ввел звездолет в атмосферу. Состав, давление, гравитация - близко к стандарту.
Снижение.
На высоте тридцати километров радар обнаружил посторонние объекты - машины эскорта. Они следовали параллельным курсом. Экраны демонстрировали предрассветный сумрак. Вечное утро терминатора.
Рик запросил сведения о климате. Довольно тепло. На ночной стороне, естественно, минуса…
Впрочем, неважно. Посадка, разгрузка - и его миссия завершена. Он не уложился в срок, но это естественные издержки профессии. Заключая сделку три месяца назад, на буферном, независимом Кводаре, Рик пообещал доставить партию вовремя. Время внесло коррективы. Он плохо представлял себе заказчика, но, судя по названию организации, это были колонисты, столкнувшиеся с некой проблемой. Вероятнее всего - конфликт с местным населением. Представитель «Освоения» - строгий, подтянутый, производил впечатление типичного вояки. Они быстро нашли общий язык. Рик получил солидный задаток.
Он взглянул на обзорники. Звездолет еще не вышел из терминатора, но внизу уже смутно угадывались очертания поверхности. Серо-зеленая масса (видимо, лес), темные выступы скал. Местами - выжженные территории.
Лес расступился, выпуская существо, смахивающее на летающего паука. Оно резко приблизилось, и Рик тупо уставился на вращающиеся несущие лопасти, глаза-фотоэлементы и увеличенные датчики движения. Робот. Или киборг…
«Паук» занес лапу для удара, и Рик понял, что создание целится в его корабль. В следующий миг тварь атаковали тактические модули. Небо озарилось вспышками, частично рассеявшими сумрак. Существо плевалось энергетическими пучками и ракетами, махало конечностями, оснащенными дисковыми пилами и плазменными резаками - тщетно. Команда «Освоения» воспользовалась преимуществом в скорости и количестве. Вот несколько отсеченных лап падает в колышущуюся массу. Финал трагедии - ракета в центр туловища - и жуткая инсекта разваливается в ореоле микровзрывов…
На экранах показалась Крепость. Она явно не была построена «Освоением» или кем-то из людей. Монолитная каменная пирамида циклопических размеров с выступающими башнями по четырем углам. Высота - сотни метров.
- Рик, мы открываем ангар.
На западном скосе пирамиды образовалось световое окно. Рик повел корабль туда. Крепость заполнила собой все обозримое пространство. Серая стена, и больше ничего. Контуры окна медленно раздвигались. Вскоре остался лишь яркий желтый свет и безупречное покрытие внутреннего астропорта. На экранах заднего вида сомкнулись тяжелые бронированные створки, отрезая внешнюю среду. Агрессивную среду. Рядом опустились сплюснутые камбалы модулей. Из них вышли люди в камуфляже.
Штаб Обороны находился в подземной части Крепости. Глубоко запрятанный и тщательно укрепленный бункер. Увидев их, Рик подумал о гробнице и мумиях. Высохшие старики в генеральских мундирах и человек средних лет с пепельными волосами. Просторное помещение с низким потолком разделено пластиковыми перегородками. Всюду - мониторы и голографические развертки. Старики сидят на металлических стульях с прямыми спинками, «серый человек» держится в стороне, от него веет силой. Именно он принимает здесь решения, подумал Рик.
Все чего-то ждут.
Рик думал об эпизоде с пауком. Без эскорта тварь прикончила бы его.
- Неприятный инцидент, - словно прочитав его мысли, сказал один из стариков, - но война есть война. Чтобы провести ваш корабль, мы задействовали лучшее соединение.
- И тем самым ослабили важный участок фронта, - добавил другой.
- Вы сражаетесь с машинами?
- Не с отдельными особями. У них там, на ночной стороне, образовалось некое подобие коллективного разума. Их техносфера стремительно эволюционирует и захватывает новые территории. Мы стараемся не пускать их за линию терминатора. Они упорно просачиваются. Думаю, конечная цель машин - оккупация планеты. Реконструкция мира по собственным стандартам.
Рик мысленно засмеялся. О цели догадается и кретин. Вслух он сказал:
- Странно, что вам не помогает федеральная армия.
- С экономической точки зрения планета не перспективна.
- Тогда покиньте ее.
Глаза старика вспыхнули гневом.
- Есть такая штука, Эль-Куэйро. Патриотизм. Здесь наша родина.
- В таком случае заплатите мне. И любите ее дальше.
Из тени выступил «серый человек».
- Ты опоздал.
- Непредвиденные обстоятельства.
- Это неважно. Цена твоего опоздания - десятки жизней наших солдат. В трехстах километрах севернее техносфера осуществила прорыв. У нас не хватило тяжеловооруженных модулей, чтобы остановить их. Мы были вынуждены перебросить туда пехоту. Людей.
- Деньги, - сказал Рик. - Или не получите оружия.
- Сделка в силе, - покачал головой «серый». - Мы рассчитаемся через год.
- Год?
- Рикардо Эль-Куэйро, - голос «серого» зазвенел, - решением Штаба Обороны вы призваны на воинскую службу программой «Освоение». Через год вас демобилизуют.
12
Хетх.
В переводе с языка лер - «место, где встречаются четыре ветра судьбы». Образный язык, богатый интонациями. На них и строится смысловой ряд. Чтобы овладеть языком лер, надо потратить годы и проникнуться не столько фонетикой и грамматикой, сколько его философией. Это объяснили Рику три с половиной года назад. Три с половиной… Страшно подумать. Воспоминания о Бетельгейзе угасли и растворились в однообразной череде будней. Хетх - это ведь еще и забвение…
С тех пор, как исчез Рауль, ничего не изменилось. Поначалу это бесит, потом привыкаешь. Рауль повзрослел, вытянулся и стал шире в плечах, начал бриться, затем плюнул на все и отпустил бороду. Потом ушел в джунгли. Молча. Дул западный ветер, он принес бурю, которая сломала несколько деревьев и сорвала палатку торговца пивом.
Рик по привычке жил в корабле. По ночам он частенько зависал в городе - у Грека или в квартале красных фонарей. Днем он работал - валил лес за рекой и грузил его в робокары, единственный признак цивилизации на Хетхе. Город вовсю строился. Процветали владельцы лесопилки и кирпичного завода. Работа не была тяжелой: вибротес рубит средней толщины ствол с одного взмаха.
Иногда, вечерами, он заглядывал к губернатору.
Не худшее место для жизни. Скорее наоборот. Один из самых приятных миров, попадавшихся Рику за время его странствий.
Дом губернатора возвышался в центре города, на холме, засаженном настоящей земной травой. Сотня кредитов за грамм семян. Достаточно сорвать стебелек, загрузить в клонатор, арендовать участок… Лет через десять при грамотной финансовой политике у Рика был бы собственный торговый флот. Только Рик не станет этим заниматься.
Он поднялся по каменной лестнице к рельефной деревянной двери. Нажал кнопку звонка. Вслушался в полузабытую мелодию.
Дом был выстроен в романском стиле - туша с флигелями, похожими на шахматные ладьи. В памяти всплыла Крепость и небо, расчерченное на прицельные сектора.
Дверь открыла Карина.
- Привет, Рик.
Он улыбнулся.
- Заходи. - Девушка, третья дочь губернатора, посторонилась. Рик, привычно задержавшись взглядом на ее стройной фигурке, шагнул за порог.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44