Все это время адаптированный чужой зондировал окружающее.
- Кто?
- Синт. Я настроился на него.
Синтетический организм, пущенный по моему следу. Цепной пес Федерации.
- Он не один. Попытка блокировки.
Головач.
Значит, не все отказались.
- Надо спешить, - сказал наставник.
И начал рассказ.
…Транс взорвался.
Клинч-схватка - непредсказуемая вещь. Не всегда исход решают скорость и маневренность. Штурмовик предоставлял некоторые возможности, недоступные безынерционным, переменно-стабильным. Например, он мог рассеивать мины и автоматически избегать их. Независимо от воли пилота. Мины обладали зачатками разума, они атаковали заданную цель, если та приближалась, входила в радиус поражения. А в клинче такое случается ежесекундно.
Мина прилипла к шару.
Вспышка.
Штурмовик уносился прочь, силовое поле натужно поглощало все виды излучений. На экранах распускался огненный цветок.
Ускорение.
Аппарат был сильно поврежден. Барахлила система балансировки, слишком быстро расходовалась энергия. Ша-йо-Лрла понимал, что до Клинрана не дотянуть. А «разведчик» уже в гипере…
Он послал сигнал.
Повезло. Линейник, барражировавший по приграничью, свернул с установленного курса. Нарушая все инструкции. Кораблем командовал хаш-мастер из клана Ша. Правящего клана. Чьим лидером по-прежнему являлся Ша-йо-Лрла… Бот втянули в ремонтный ангар, и хаш-мастер немедленно связался с ближайшей крепостью. Оттуда выслали замену. Линейник направился к материнской планете.
Орбитальная оборона встретила их рядом проверок. Генетический тест, психозондирование, выявление внедренных биоформ (инородную технику организм дэз-воина отторгает) и наведенных дубликантов - паразитирующих прослоек-сознаний. Наконец, Ша-йо-Лрла получил разрешение спуститься по колодцу.
Всюду царили ограничения. В доступе, в питании, в потреблении энергоресурсов. В перемещении.
Система Клинрана объявила на своей территории военное положение. В связи с внешней угрозой. Экономика работала на постройку и модернизацию боевых звездолетов. Правящий клан приступил к всеобщей мобилизации.
Ситуация проста, как апельсин.
Лидер дэз-воинов осужден трибуналом Федерации. Ла-Харт требует выдачи. Клановый кодекс этого не позволяет.
По почте в жилище наставника сбросили сообщение: «Завтра Совет. Тебе предписано явиться».
Очевидно, ему предложат выбор. Ввергнуть Клин-ран в хаос заведомо проигрышной войны, оставшись лидером (путь чести), либо сдать полномочия, избавив свой народ от проблемы. Этот, второй путь - дорога разума. Дэз-воины никогда не уклонялись от боя. Но теперь… Теперь стоит вопрос выживания. Федерация, еще будучи Империей, не гнушалась ликвидацией целых рас. В Ла-Харте знали, что лидер придет в свой мир. Они располагали достаточной силой, чтобы ставить ультиматумы. Но - почему сейчас? Спустя тринадцать лет? Два варианта. Случайность, крайнее средство для поимки преступника… тогда в схему не вписывается головач на трансе. Или - спланированная причинно-следственная ловушка, тщательно организованная травля. Учитывая сложности на периферии и в Магеллановых Облаках, Ла-Харт не стал бы раскидываться аналитическими ресурсами ради кучки обреченных. Тут нечто многоходовое…
Бесконечные «или».
Жилище дэз-воина представляет собой открытую террасу, без стен, окруженную силовыми пленками. Их можно поляризовать, делать прозрачными, снимать, переводить в охранный режим. Деление на комнаты не принято. Мебели - минимум.
Ша-йо-Лрла снял входную пленку, впуская гостя.
Точнее, гостей. Люди, абсолютно идентичные, двое. То ли братья, то ли клоны. Они вошли и застыли на пороге.
- Здравствуй, - сказал первый. - Меня зовут Мирон. Моего… спутника - Флинн.
Появление людей в потенциальной зоне боевых действий - странность. Или - часть загадочной цепи? Опять «или». Впрочем, они знают клинранские обычаи. Сразу представились. А еще знают, что лидер не пользуется услугами охраны. Иначе бы не попали сюда так легко.
Он должен выслушать.
- Ша-йо-Лрла, правящий клан, - он встал с жесткого дощатого пола. - Чего вы хотите?
- Поговорить, - сказал Мирон.
- Мы не люди, - пояснил Флинн. - Мы с Тагора.
Они поведали краткую историю своей адаптации и перелета из системы трантос на Клинран. Учитывая их новую физиологию, Ша-йо-Лрла вырастил два кресла и предложил сесть.
- К сожалению, не могу вас ничем угостить, - развел руками Ша-йо-Лрла. - Традиционная еда моего народа противна землянам. Непринципиальное различие вкусовых решений.
- Не волнуйся, - успокоил его Флинн. - Наш метаболизм позволяет питаться раз в неделю. Экономно.
Телепат улыбнулся.
Вечерело. Сквозь пленку крыши в дом заглядывал огромный кровавый диск. Пришлось слегка повысить степень освещенности.
- Насколько мне известно, - Ша-йо-Лрла вновь опустился на пол. - Тагоряне не покидают свой мир.
- Есть человек. Он нуждается в помощи.
Ша-йо-Лрла внимательно взглянул на Флинна.
- Человек?
- Мик Сардонис.
- Что вы знаете о нем?
- Мы утратили связь. Когда его корабль нырнул в гипер. Но в подсознании Сардониса прослеживалось намерение взять курс на Отру.
- Вы не умеете читать в гипере?
- Умеем. Если объект статичен. Если известен вектор полета. Если мы - в том же пространстве.
- Но ты же сказал - он направится к Отре.
- Да. Рано или поздно. Но сейчас он скрывается. Заметает следы. Очевидно, он думает, что головач выжил.
Ша-йо-Лрла слегка изменил позу.
- Почему…
- Отра, - перебил Мирон. - Обладает некоторой особенностью. Там расположен Пункт.
Дэз-воин издал подобие смешка.
- Пункт есть и на Клинране. В чем мотивация?
- Ваш Пункт ему недоступен. Кроме того, им интересуется Федерация. Здесь, в этой системе, слишком жарко.
Ситуация немного прояснилась. Ла-Харт боится Клинрана. Боится, что отсюда вновь придут чартора.
- Нет, - возразил Мирон. - Ты не прав. Пункты принадлежат другим. Не чартора. И в Ла-Харте знают об этом.
- Но тогда…
- Ускользает смысл. Верно. Мы понимаем лишь малую толику происходящего. Без сомнения, игра более тотальна, чем кажется. Сардонис хочет получить ответы. У нас есть основания думать, что он их получит. Если доберется до Пункта.
Ша-йо-Лрла встал и прошелся по террасе. Убрал поляризацию западной стены. По улице бесшумно двигалась колонна наземных танков. Сумерки пожирали их, сплавляя в одну массу. От зубчатого горизонта, сияя стартовыми огнями, оторвался тяжелый крейсер. Очередное детище верфей.
- Вы читаете мои мысли, - сказал он телепатам. - Значит, не придется объяснять. Завтра я сложу с себя полномочия. Отправлюсь в Ла-Харт. Или на Фомальгаут. А затем - к Солнцу.
- Сложишь. - подтвердил Флинн. - Отправишься. Но не к Солнцу. К Отре.
Низко над городом пролетело звено истребителей. До слуха доносился приглушенный гул индустриальной зоны.
- Говорите, - Ша-йо-Лрла повернулся к собеседникам.
- Нам потребуется разовый корабль, - сказал Мирон. - С высочайшими скоростными характеристиками и малым расходом энергии. Такой, как «курьер». Трехместный. Пусть его доставят в астропорт, принадлежащий твоему клану.
- Клинран на пороге войны, - голос дэза стал жестким. - Условие мира: выдача лидера. Едва сложу полномочия, явится консул Федерации со спецагентами. И никто им не будет препятствовать.
- Нет, - возразил Мирон. - Мы внимательно изучили ваш кодекс перед высадкой. Есть выход.
Ша-йо-Лрла напрягся.
- Изгнание, - безжалостно продолжал телепат. - Ты официально порвешь связь со своим народом. Обретешь свободу.
- Свобода, - горько процедил дэз. - Кому нужна такая свобода?
- Неужели, - Мирон заглянул ему в глаза, - ты предпочитаешь фотосферу?
Два прыжка - он подле них.
- Ты считаешь, - дэз навис над тагорянином, - мне дадут корабль после того, как я стану никем?
- Дадут, - заверил Мирон, ничуть не смутившись. - Твои родичи. Клан Ша. Сегодня. Ты распорядишься заранее, не медля ни секунды.
Он быстро обдумал предложение чужаков. И внес коррективы.
…Гравитационный буксир транспортировал «курьер» на орбиту. После обряда отчуждения Ша-йо-Лрла, опозоренный, покинул Шестиконечный Зал. Пешком отправился в жилище. Вывел из подземного гаража мобиль и поехал в астропорт. Купил билет до пересадочной станции. Там по пневмотрассе переместился на противоположный край обода. В блок 118.
По требованию клана, обряд был тайным, и консул на него не явился. У жилища дэза поджидали двое спецагентов, их пришлось убить.
- К чему такие сложности, - фыркнул Флинн.
Телепаты ждали его у красно-желтого люка стыковочного узла.
- Вы плохо изучали кодекс. После обряда отчуждения ни один клан не имеет права предоставлять мне свой порт.
Он шагнул к люку.
За его спиной свежеиспеченный лидер назначая аудиенцию консулу Ла-Харта. Еще не включились механизмы погони. Дрейфовали космические крепости, усиленно (по инерции) работали предприятия оборонки. Тщательно досматривались редкие суденышки торговцев. Вместе с ночью на восточное полушарие опускался комендантский час.
«Курьер» отстыковался от станции и лениво поплыл в бездну. Ша-йо-Лрла занял кресло пилота. Навигатором выступил Флинн.
Дэз-воин был мрачен. Вряд ли он вернется на материнскую планету. Теперь он никому не нужен.
- Ты ошибаешься.
Фраза, оброненная тагорянином, проникла прямо в мозг. Они были подключены к бортовому компьютеру и… Ша-йо-Лрла поразился. И впервые подумал, что у них есть шансы.
Перед кораблем распахнулась пасть гипера.
17
Опустившись на колено, я выставил меч над головой. Девушка, мой спарринг-партнер, мгновенно вышла из удара. Ее клинок, описав кривую, коснулся моего живота. Обозначенный укол.
Тебя предупреждали.
Секунды. Три-четыре удара, и я номинально убит. Собравшиеся под сводом шатра фолнары вяло хлопают. Они не удивлены. Мастерство, отточенное до совершенства. Годы скитаний, знакомство с разными школами. Профессиональная элита пустыни. «Они идут в горы, - сказал накануне Флинн. - Нам по пути».
Девушку звали Айнэ. Черные как смоль волосы заплетены в бесчисленные косички. Одежда - как у прочих, холщовые штаны, просторная рубаха, застегнутая на все пуговицы. Симпатичное смуглое лицо.
Выхожу из круга.
По правилам «циркачей» трижды проигравший уступает место следующему.
Перед Айнэ выросла нескладная фигура наставника. Дэз-воин держал в правой руке короткую двулезвийную секирку. Серия взмахов, неуловимых, обманных движений - и меч девушки лежит на земле. Вновь противники сходятся…
Учитель спокоен и сосредоточен. Азарт, с которым рубятся фолнары, не властен над клинранцем. В момент драки дэз-воин похож скорее на бесстрастный компьютер, чем на живое существо. Невольно вспоминаю свой зачетный бой в Академ-Кластере. «Будь я человеком, ты бы меня убил». Неужели мой уровень настолько упал? Впрочем, фехтование, как и любой спорт, требует постоянных тренировок.
После третьего раза Айнэ покинула круг. Села на шкуру рядом со мной.
- Хочешь, - предложила она равнодушно, - позанимаемся вместе.
- Ты серьезно?
- Да, - резкий, злой ответ. Похоже, уязвлена ее гордость.
- Когда-то он учил меня.
- Не похоже.
- Успокойся, - хмыкнул я. - Он не человек. Его сложно побить.
- Вы все, - она разговаривала со мной, неотрывно следя за схваткой, - какие-то странные. Из Астерехона?
- Ты веришь в богов?
Против клинранца выступал уже знакомый мне боец. Из той пары, что развлекала толпу на площади Города Утренних Туманов.
- Это все чушь. Для дураков. Так ты оттуда?
- Я вообще не из этого мира.
Ша-йо-Лрла свалил противника подсечкой, и девушка отвлеклась от разговора. Не уверен, что до нее дошел смысл последней фразы.
Фолнары воспринимают реальность на первобытном уровне. Внизу живут демоны, наверху - боги. Теоретически аборигены знают о существовании Федерации, некоего анклава рас, но это почти эзотерическое знание, как если бы мы обитали в загробном мире и вызывались путем начертания пентаграмм. Не берусь утверждать, но мне кажется, что старейшины владеют правдой. И это владение тяготит их.
Мы разбили лагерь в трех суточных переходах от селения го. Мои раны быстро затянулись (спасибо гелю из аптечки Мицкевича), и я наконец получил возможность помыться. На Отре с этим проблемы. Оазисы, колодцы, редкие селения слишком далеко отстоят друг от друга. Мыться, держа над собой флягу - сомнительное удовольствие. Первое время я брился ножом, затем отпустил бороду. Уподобившись большинству фолнаров.
Оазис.
Из-под земли выбивается небольшая речушка. Вихляя, течет на восток и там, где-то в солончаках, умирает. Дмар, предводитель клана, сказал, что через два перехода мы увидим предгорья…
Барабан и волынка.
Музыканты играют, наставник рубится со стариком, вооруженным трезубцем. Сейчас он смахивает на помощника ланисты, который обучает гладиаторов науке выживать. А заодно - учится сам. В технике многие превосходили его. Просто дэз двигался быстрее. И, главное, двигался неправильно. Под такого бойца трудно подстроиться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44