Там уже собралась «команда»: парочка верзил с армейскими лучеметами, насекомоподобное существо, вооруженное изогнутым клинком, и утробно рычащий бурдюк со сканнером в псевдоподиях.
Они направились к лифтовой шахте.
- Чкехреаннус будет проверять и-карты, - сказала кетчер. - Остальным быть в полной готовности. Не стрелять без моего приказа.
Шахта выглядела, как зеркальная колонна в центре пятигранного зала. Выход на две стороны. Отряд рассредоточился, заняв позиции, указанные кетчером.
Не прошло и получаса, как створки беззвучно разомкнулись.
В зал шагнул человек. Мужчина лет сорока, в длинных, ниже колен, бриджах и цветастой рубахе. Безоружный.
Верзилы подняли стволы, Бурдюк удлинил псевдоподии, протягивая человеку сканнер.
- Меня пропустили, - сказал человек. - Я ищу женщину. Ее зовут Мелисса, она поселилась на вашем этаже.
Мелисса вздрогнула.
- Шану?
* * *
Дневной переход разделял стоянку фолнаровэдо и место крушения механической птицы землян. Переход был испытанием на выносливость и силу духа. Седой старик и тощий парень шли под палящими лучами прародителя - легко одетые, с минимальным запасом воды и пищи. Их охраняли древние обычаи, никто не вправе тронуть путника во время Становления. Ни напасть, ни помочь. Становление - путь одиночки. Если бы Рауль заболел или подвернул ногу, Зарим пошел бы дальше. Без него. Именно тогда Рауль почувствовал себя взрослым. Он сделает себе оружие. Сам. Символ самостоятельности воина.
Зарим рассказывал предания о могучем Сардонисе и птице рхо, о том, как герой сражался с демоном ночь напролет, а утром выкопал корни чирито и построил катапульту Первое метательное устройство в истории их мира. В горах Сардонис встретил прекрасную Айнэ, свою возлюбленную. У них родился сын - основатель эдо. Его назвали Раулем. После обряда Становления Сардонис передал сыну секрет катапульты. А тот, в свою очередь, научил фолнаров сбивать стальных птиц. А еще он сказал, что бога умирают, и в доказательство принес голову жителя Астерехона.
Закат выхватил из горячего марева изломанный силуэт, протащил его через всю пустыню и постелил у ног странников. В сгущающихся сумерках луны налились красным. На стресканной, твердой, как скала, глине, валялись мелкие детали, куски обшивки, обрывки изоляции. Запомни вот что, учил Зарим, Оружие - твой друг и твой брат. Добрый друг никогда не подведет. Так и оружие - если сделаешь его сам, то будешь уверен в нем, как в себе. Инструмент не должен содержать изъяна. Пусть он служит тебе вечно. Потому что, если в схватке сломается клинок, твоя дорога оборвется. Если лопнет тетива - ты погиб. Нож затупится - у врага лишний шанс убить тебя. И мастерство твое ничто, если плохо оружие.
Вернувшись, они застали пепелище.
«Я стар, - сказал Зарим. - Это твое ».
Убийцу, носящего имя Сафрон, Рауль нашел в барс на шестидесятом уровне. И вогнал ему в глаз стрелу.
Посетители молчали.
* * *
Рик проверил заряды в бластере.
Полная батарея.
Банальное название из допотопной земной беллетристики - бластер. Но термин прижился, под ним подразумевалось лучевое оружие малой мощности. Пистолет.
Рик занимался контрабандой давно. И успешно. У него сложилась определенная репутация. Круг связей. Ему доверяли. Так получилось, что он отхватил крупный заказ с Бетельгейзе. Партия оружия. Ограниченные сроки. И Рик начал беспокоиться. На Отру требовалось доставить редкие нелегальные импланты - простенькая задача. Все испортил Свободный Период. Как человек предусмотрительный, Рик оставил звездолет с грузом на орбитальной станции, импланты вживил себе и купил билет на шаттл. В Астерехоне нашел подпольную клинику, удалил товар, прошел курс ускоренного лечения и отправился в «Заатар». Подождал, пока к нему явится клиент. Получил деньги. И уперся в жестокую правду - отсутствие шаттлов. Сообщение с внешним миром прекратилось.
Рик уже не беспокоился.
Он нервничал.
На Бетельгейзе не шутят. А время уходит сквозь пальцы. Две недели - слишком долго.
В оконном стекле отражалось его лицо: острые скулы, трехдневная щетина, шоколадный атлантический загар, черные спиральки волос. Дорогая прическа…
Дергалась бровь.
* * *
Их было четверо - решивших прорваться на крышу Стержня. Девушка, не рассказывающая о себе. Мужик с глазами старика, собравший их вместе. Психически неустойчивый торговец оружием, спешащий доставить груз по назначению. И малолетний дикарь из пустыни, имеющий счеты с кем-то на верхушке колодца. Дважды отбивались от мародеров с высотных уровней и людоедов. Последние этажи преодолевали пешком, карабкаясь по пожарной лестнице - лифт застрял в заблокированном сегменте шахты.
Дошли.
К звездам и лунам, к хмурому Азде и скользящей в небесах птице рхо.
Птица камнем упала вниз и зависла над крышей, распластав трепещущие крылья. В брюхе птицы открылась дыра. Невидимые руки подхватили их четверку и понесли к сияющему рту создания.
14
Рыбацкий поселок на дождливой Венере. Запрет на приближение к астропорту, подкрепленный шоковым имплантом. Ты подходишь к зданию вокзала ближе, чем на сто метров, и нервная система вырубается. Если повезет - подберут спасатели. Или полицейский патруль. Нет - захлебнешься под сезонным тропическим ливнем.
Изгнание.
На Земле власть захватила оппозиция. Император Сонек взялся за реорганизацию системы и поклялся «вернуть демократию». Шану думал о Вере, вспоминал их свидание в Бомбее. Разговоры о прошлом и будущем. Ночи. Прогулки на тримаране. Она повзрослела, но это не мешало их счастью. Шану не задавал вопросов. Он просто любил. То был последний визит Веры в эпоху Манкура. Там, в будущем, что-то случилось. Нечто, помешавшее им встретиться вновь… Шану охотился, растил всякую наркотическую дрянь и выменивал у рыбаков на одежду, дистиллированную воду и топливо для глиссера. На иглы и патроны. На старые фильмы и аудиокниги. Он следил за событиями в галактике. Вторая Империя трещала по швам. Данлоки объединились с пришельцами из Магеллановых Облаков и теснили человеческие форпосты, нагло колонизировали нейтральные планеты. Дэз-воины грызлись с чеммиуками и ничем не могли помочь. Департамент Безопасности погряз в бесконечных внутренних проверках и фронтальных рейдах. Космофлот требовал дотации на перевооружение и модификацию верфей. И, разумеется, ничего не получал. Крупные корпорации и влиятельные губернаторы вели свою политику, зачастую не совпадающую с официальной линией. За сорок лет терранское пространство сузилось, превратилось в лоскутное одеяло. Полюс влияния сместился к миру данлоков.
Сорок лет.
Шану видел себя в зеркалах. Он не старел. Его мышцы не теряли силу, болезни не кромсали тело, морщины не бороздили лицо. Четыре десятилетия - без изменений.
Менялась галактика.
Яхта Соннека, отправившегося на конференцию в Эдер, взорвалась. На орбиту Земли вышла эскадра ударных линкоров под командованием генералов Васильева и Мацумото. Контакты с правительством прервались. Сутки в административном секторе творилось что-то жуткое, по сетям кочевали истеричные слухи, в городах появлялись личности, меняющие внешность и судьбу; эти отмалчивались и двигали дальше - прочь из системы.
Через неделю в поселок прилетел человек из ДБЗ. Он разыскал Шану и, ничего не объясняя, посадил в патрульный глиссер. Доставил в астропорт - под начало хмурых коллег с парализаторами. Имплант, судя по всему, был дезактивирован (а впоследствии, в клинике Дворца, удален). Коллеги затолкали Шану в разведкатер.
В Геометрическом саду его ждал Нетер. Первый владыка Третьей Империи. Дальний родственник Манкура, приведенный к присяге военными.
- Добрый день, господин Шану, - Нетер был молод, слишком молод для Императора. Шану пожал протянутую руку. - Наслышан о вас.
Они двинулись по аллее, мимо треугольных тополей. Нарочито плоских, схематичных.
- Я всего лишь охранник, - осторожно заметил Шану.
Нетер остановился.
- Будем откровенны. Государство разваливается, это вина либерально-демократических фракций. Экспертов, подобных вам, не осталось. Кто-то мертв, кто-то сбежал. Кто-то изменил личность и играет по собственным правилам. Мне не к кому обратиться.
- Штаб Космофлота, - подсказал Шану. - Правительство…
Нетер рассмеялся.
- Господин Шану, Сенат и министерства исполняют… скорее декоративную функцию, чем практическую. Они решают будничные, бюрократические вопросы. Штаб умеет воевать. И только. Я нуждаюсь в вашей помощи.
Шану хмыкнул.
- Похоже, воевать Земля тоже разучилась. Не обижайтесь, владыка.
Нетер присел на вычурную скамейку, оплетенную вьюном.
- Вам сейчас около восьмидесяти, охранник?
- Восемьдесят один.
- Хорошо сохранились.
- Спасибо биоскульпторам, - Шану остался стоять.
- Только ли им?
Шану промолчал.
- Ладно, - Нетер вздохнул. - Это не мое дело. Я хочу, чтобы вы вернулись на службу. Неофициально. Впрочем… Советник по контактам вас устроит?
- У меня есть выбор?
Нетер оскалился. Его льдистые глаза словно приморозили Шану.
- Мне стоило определенных усилий… отговорить военных. Они жаждали изолировать вас и обследовать. Якобы вы не тот, что прежде. Отличаетесь от остальных людей.
Шану начал прозревать.
Досье. На него имеется досье. И, вероятно, ДБЗ в курсе его отношений с Мегионом. Или догадывается.
Вслух он произнес:
- Отлично. Советник по контактам. Вполне устроит.
Нетер улыбнулся. По-отечески. Как Манкур.
- Рад, весьма рад. Итак, господин Шану, что бы вы сделали в первую очередь? На моем месте?
Шану не колебался.
- Я бы уничтожил всех лидеров оппозиционных фракций. Их соратникам предоставил бы хорошо оплачиваемые, почетные, никому не нужные посты.
Нетер расплылся в улыбке. У него было много улыбок, и каждая что-то означала.
- Продолжайте.
- Пожалуй, перешел бы на «ты». Нетер, нам предстоит часто общаться. Мы вынуждены стать друзьями.
- Согласен. Дальше.
- Необходимо помочь Клинрану в войне с чеммиуками. Вновь заручиться дэзской поддержкой. Наладить отношения с дружественными и нейтрально настроенными расами. Сместить или уничтожить директоров некоторых корпораций, внедрить в советы своих представителей - под угрозой превентивных мер. Пока превентивных. Вплоть до налогового и таможенного диктата. Разобраться с мятежными губернаторами. Показательные репрессии. Особенно нас интересуют богатые, промышленные миры. Все ресурсы - на модернизацию флота. Лет через тридцать мы сможем отшвырнуть данлоков и магеллан. Если начнем сейчас.
Они начали.
Завертелись проржавевшие шестеренки боевой машины. Метрополия потянулась к утраченным колониям. Успело вырасти поколение, не знающее власти Терры, но это не имело значения. Тот, кто ставит перед собой конкретные цели и упорно движется к ним, достигает желаемого. Рано или поздно, в тот или иной мир, внесенный в план, приходила Земля.
Спустя сорок лет разразилась война.
Страшная галактическая бойня. Несколько месяцев, неузнаваемо изменивших освоенный космос. Обе стороны умели прыгать. Магеллане открыли гипер раньше, чем люди… Пространство Империи - не только человеческое пространство. Сообщество слаборазвитых, но воинственных рас поддержало Нетера. Пример фантастически успешной дипломатии, за которой стояли Шану и его ученики. Чужие объединились, приняв новый порядок. В конечном итоге даже гордые данлоки ассимилировались, влились в доминирующую культуру. В отличие от кризов, сошедших с арены через двадцать веков. И рэнгов, покинувших галактику на кораблях-ковчегах в попытке начать все с нуля. А ведь рэнги правили мирами задолго до человека…
В услугах Шану больше не нуждались. Система стала самодостаточной. Устойчивой. Не хватало лишь одного - нормальной связи…
Шану исчез.
Воспитал команду продолжателей, функционеров высшего класса, и покинул рукав. Его не преследовали. Нетера устраивало положение вещей. Поступательное развитие во всех сферах. Быстро заживающие раны. Молодые тигры, экономические чудеса. Одиночки уже ничего не решали.
Шану сменил несколько масок. И осел на Страте под личиной представителя инвестора с Денеба. Разумеется, инвестором был он сам. Разбогатевшим за счет своих контактов с марионеточными директорами корпораций.
Мешок по-прежнему приносил стабильный доход. Водородное топливо покупали отсталые цивилизации. Нашлись и другие технологические разработки. Выгодное размещение Страты способствовало торговле. Шану построил мощный промышленный комплекс, вложил деньги во многие перспективные проекты. Купил парочку уютных планет. Время бессильно кусало локти…
Он играл с женщинами, друзьями, врагами. Он веселился, предавался гедонизму, лечился от наркотической, а затем и виртуальной зависимости. Путешествовал. А однажды проснулся в жестком сплине и понял, что над ним посмеялись. Он не властен над окружающим. Он не способен плыть против течения, чтобы встретиться с ней.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44
Они направились к лифтовой шахте.
- Чкехреаннус будет проверять и-карты, - сказала кетчер. - Остальным быть в полной готовности. Не стрелять без моего приказа.
Шахта выглядела, как зеркальная колонна в центре пятигранного зала. Выход на две стороны. Отряд рассредоточился, заняв позиции, указанные кетчером.
Не прошло и получаса, как створки беззвучно разомкнулись.
В зал шагнул человек. Мужчина лет сорока, в длинных, ниже колен, бриджах и цветастой рубахе. Безоружный.
Верзилы подняли стволы, Бурдюк удлинил псевдоподии, протягивая человеку сканнер.
- Меня пропустили, - сказал человек. - Я ищу женщину. Ее зовут Мелисса, она поселилась на вашем этаже.
Мелисса вздрогнула.
- Шану?
* * *
Дневной переход разделял стоянку фолнаровэдо и место крушения механической птицы землян. Переход был испытанием на выносливость и силу духа. Седой старик и тощий парень шли под палящими лучами прародителя - легко одетые, с минимальным запасом воды и пищи. Их охраняли древние обычаи, никто не вправе тронуть путника во время Становления. Ни напасть, ни помочь. Становление - путь одиночки. Если бы Рауль заболел или подвернул ногу, Зарим пошел бы дальше. Без него. Именно тогда Рауль почувствовал себя взрослым. Он сделает себе оружие. Сам. Символ самостоятельности воина.
Зарим рассказывал предания о могучем Сардонисе и птице рхо, о том, как герой сражался с демоном ночь напролет, а утром выкопал корни чирито и построил катапульту Первое метательное устройство в истории их мира. В горах Сардонис встретил прекрасную Айнэ, свою возлюбленную. У них родился сын - основатель эдо. Его назвали Раулем. После обряда Становления Сардонис передал сыну секрет катапульты. А тот, в свою очередь, научил фолнаров сбивать стальных птиц. А еще он сказал, что бога умирают, и в доказательство принес голову жителя Астерехона.
Закат выхватил из горячего марева изломанный силуэт, протащил его через всю пустыню и постелил у ног странников. В сгущающихся сумерках луны налились красным. На стресканной, твердой, как скала, глине, валялись мелкие детали, куски обшивки, обрывки изоляции. Запомни вот что, учил Зарим, Оружие - твой друг и твой брат. Добрый друг никогда не подведет. Так и оружие - если сделаешь его сам, то будешь уверен в нем, как в себе. Инструмент не должен содержать изъяна. Пусть он служит тебе вечно. Потому что, если в схватке сломается клинок, твоя дорога оборвется. Если лопнет тетива - ты погиб. Нож затупится - у врага лишний шанс убить тебя. И мастерство твое ничто, если плохо оружие.
Вернувшись, они застали пепелище.
«Я стар, - сказал Зарим. - Это твое ».
Убийцу, носящего имя Сафрон, Рауль нашел в барс на шестидесятом уровне. И вогнал ему в глаз стрелу.
Посетители молчали.
* * *
Рик проверил заряды в бластере.
Полная батарея.
Банальное название из допотопной земной беллетристики - бластер. Но термин прижился, под ним подразумевалось лучевое оружие малой мощности. Пистолет.
Рик занимался контрабандой давно. И успешно. У него сложилась определенная репутация. Круг связей. Ему доверяли. Так получилось, что он отхватил крупный заказ с Бетельгейзе. Партия оружия. Ограниченные сроки. И Рик начал беспокоиться. На Отру требовалось доставить редкие нелегальные импланты - простенькая задача. Все испортил Свободный Период. Как человек предусмотрительный, Рик оставил звездолет с грузом на орбитальной станции, импланты вживил себе и купил билет на шаттл. В Астерехоне нашел подпольную клинику, удалил товар, прошел курс ускоренного лечения и отправился в «Заатар». Подождал, пока к нему явится клиент. Получил деньги. И уперся в жестокую правду - отсутствие шаттлов. Сообщение с внешним миром прекратилось.
Рик уже не беспокоился.
Он нервничал.
На Бетельгейзе не шутят. А время уходит сквозь пальцы. Две недели - слишком долго.
В оконном стекле отражалось его лицо: острые скулы, трехдневная щетина, шоколадный атлантический загар, черные спиральки волос. Дорогая прическа…
Дергалась бровь.
* * *
Их было четверо - решивших прорваться на крышу Стержня. Девушка, не рассказывающая о себе. Мужик с глазами старика, собравший их вместе. Психически неустойчивый торговец оружием, спешащий доставить груз по назначению. И малолетний дикарь из пустыни, имеющий счеты с кем-то на верхушке колодца. Дважды отбивались от мародеров с высотных уровней и людоедов. Последние этажи преодолевали пешком, карабкаясь по пожарной лестнице - лифт застрял в заблокированном сегменте шахты.
Дошли.
К звездам и лунам, к хмурому Азде и скользящей в небесах птице рхо.
Птица камнем упала вниз и зависла над крышей, распластав трепещущие крылья. В брюхе птицы открылась дыра. Невидимые руки подхватили их четверку и понесли к сияющему рту создания.
14
Рыбацкий поселок на дождливой Венере. Запрет на приближение к астропорту, подкрепленный шоковым имплантом. Ты подходишь к зданию вокзала ближе, чем на сто метров, и нервная система вырубается. Если повезет - подберут спасатели. Или полицейский патруль. Нет - захлебнешься под сезонным тропическим ливнем.
Изгнание.
На Земле власть захватила оппозиция. Император Сонек взялся за реорганизацию системы и поклялся «вернуть демократию». Шану думал о Вере, вспоминал их свидание в Бомбее. Разговоры о прошлом и будущем. Ночи. Прогулки на тримаране. Она повзрослела, но это не мешало их счастью. Шану не задавал вопросов. Он просто любил. То был последний визит Веры в эпоху Манкура. Там, в будущем, что-то случилось. Нечто, помешавшее им встретиться вновь… Шану охотился, растил всякую наркотическую дрянь и выменивал у рыбаков на одежду, дистиллированную воду и топливо для глиссера. На иглы и патроны. На старые фильмы и аудиокниги. Он следил за событиями в галактике. Вторая Империя трещала по швам. Данлоки объединились с пришельцами из Магеллановых Облаков и теснили человеческие форпосты, нагло колонизировали нейтральные планеты. Дэз-воины грызлись с чеммиуками и ничем не могли помочь. Департамент Безопасности погряз в бесконечных внутренних проверках и фронтальных рейдах. Космофлот требовал дотации на перевооружение и модификацию верфей. И, разумеется, ничего не получал. Крупные корпорации и влиятельные губернаторы вели свою политику, зачастую не совпадающую с официальной линией. За сорок лет терранское пространство сузилось, превратилось в лоскутное одеяло. Полюс влияния сместился к миру данлоков.
Сорок лет.
Шану видел себя в зеркалах. Он не старел. Его мышцы не теряли силу, болезни не кромсали тело, морщины не бороздили лицо. Четыре десятилетия - без изменений.
Менялась галактика.
Яхта Соннека, отправившегося на конференцию в Эдер, взорвалась. На орбиту Земли вышла эскадра ударных линкоров под командованием генералов Васильева и Мацумото. Контакты с правительством прервались. Сутки в административном секторе творилось что-то жуткое, по сетям кочевали истеричные слухи, в городах появлялись личности, меняющие внешность и судьбу; эти отмалчивались и двигали дальше - прочь из системы.
Через неделю в поселок прилетел человек из ДБЗ. Он разыскал Шану и, ничего не объясняя, посадил в патрульный глиссер. Доставил в астропорт - под начало хмурых коллег с парализаторами. Имплант, судя по всему, был дезактивирован (а впоследствии, в клинике Дворца, удален). Коллеги затолкали Шану в разведкатер.
В Геометрическом саду его ждал Нетер. Первый владыка Третьей Империи. Дальний родственник Манкура, приведенный к присяге военными.
- Добрый день, господин Шану, - Нетер был молод, слишком молод для Императора. Шану пожал протянутую руку. - Наслышан о вас.
Они двинулись по аллее, мимо треугольных тополей. Нарочито плоских, схематичных.
- Я всего лишь охранник, - осторожно заметил Шану.
Нетер остановился.
- Будем откровенны. Государство разваливается, это вина либерально-демократических фракций. Экспертов, подобных вам, не осталось. Кто-то мертв, кто-то сбежал. Кто-то изменил личность и играет по собственным правилам. Мне не к кому обратиться.
- Штаб Космофлота, - подсказал Шану. - Правительство…
Нетер рассмеялся.
- Господин Шану, Сенат и министерства исполняют… скорее декоративную функцию, чем практическую. Они решают будничные, бюрократические вопросы. Штаб умеет воевать. И только. Я нуждаюсь в вашей помощи.
Шану хмыкнул.
- Похоже, воевать Земля тоже разучилась. Не обижайтесь, владыка.
Нетер присел на вычурную скамейку, оплетенную вьюном.
- Вам сейчас около восьмидесяти, охранник?
- Восемьдесят один.
- Хорошо сохранились.
- Спасибо биоскульпторам, - Шану остался стоять.
- Только ли им?
Шану промолчал.
- Ладно, - Нетер вздохнул. - Это не мое дело. Я хочу, чтобы вы вернулись на службу. Неофициально. Впрочем… Советник по контактам вас устроит?
- У меня есть выбор?
Нетер оскалился. Его льдистые глаза словно приморозили Шану.
- Мне стоило определенных усилий… отговорить военных. Они жаждали изолировать вас и обследовать. Якобы вы не тот, что прежде. Отличаетесь от остальных людей.
Шану начал прозревать.
Досье. На него имеется досье. И, вероятно, ДБЗ в курсе его отношений с Мегионом. Или догадывается.
Вслух он произнес:
- Отлично. Советник по контактам. Вполне устроит.
Нетер улыбнулся. По-отечески. Как Манкур.
- Рад, весьма рад. Итак, господин Шану, что бы вы сделали в первую очередь? На моем месте?
Шану не колебался.
- Я бы уничтожил всех лидеров оппозиционных фракций. Их соратникам предоставил бы хорошо оплачиваемые, почетные, никому не нужные посты.
Нетер расплылся в улыбке. У него было много улыбок, и каждая что-то означала.
- Продолжайте.
- Пожалуй, перешел бы на «ты». Нетер, нам предстоит часто общаться. Мы вынуждены стать друзьями.
- Согласен. Дальше.
- Необходимо помочь Клинрану в войне с чеммиуками. Вновь заручиться дэзской поддержкой. Наладить отношения с дружественными и нейтрально настроенными расами. Сместить или уничтожить директоров некоторых корпораций, внедрить в советы своих представителей - под угрозой превентивных мер. Пока превентивных. Вплоть до налогового и таможенного диктата. Разобраться с мятежными губернаторами. Показательные репрессии. Особенно нас интересуют богатые, промышленные миры. Все ресурсы - на модернизацию флота. Лет через тридцать мы сможем отшвырнуть данлоков и магеллан. Если начнем сейчас.
Они начали.
Завертелись проржавевшие шестеренки боевой машины. Метрополия потянулась к утраченным колониям. Успело вырасти поколение, не знающее власти Терры, но это не имело значения. Тот, кто ставит перед собой конкретные цели и упорно движется к ним, достигает желаемого. Рано или поздно, в тот или иной мир, внесенный в план, приходила Земля.
Спустя сорок лет разразилась война.
Страшная галактическая бойня. Несколько месяцев, неузнаваемо изменивших освоенный космос. Обе стороны умели прыгать. Магеллане открыли гипер раньше, чем люди… Пространство Империи - не только человеческое пространство. Сообщество слаборазвитых, но воинственных рас поддержало Нетера. Пример фантастически успешной дипломатии, за которой стояли Шану и его ученики. Чужие объединились, приняв новый порядок. В конечном итоге даже гордые данлоки ассимилировались, влились в доминирующую культуру. В отличие от кризов, сошедших с арены через двадцать веков. И рэнгов, покинувших галактику на кораблях-ковчегах в попытке начать все с нуля. А ведь рэнги правили мирами задолго до человека…
В услугах Шану больше не нуждались. Система стала самодостаточной. Устойчивой. Не хватало лишь одного - нормальной связи…
Шану исчез.
Воспитал команду продолжателей, функционеров высшего класса, и покинул рукав. Его не преследовали. Нетера устраивало положение вещей. Поступательное развитие во всех сферах. Быстро заживающие раны. Молодые тигры, экономические чудеса. Одиночки уже ничего не решали.
Шану сменил несколько масок. И осел на Страте под личиной представителя инвестора с Денеба. Разумеется, инвестором был он сам. Разбогатевшим за счет своих контактов с марионеточными директорами корпораций.
Мешок по-прежнему приносил стабильный доход. Водородное топливо покупали отсталые цивилизации. Нашлись и другие технологические разработки. Выгодное размещение Страты способствовало торговле. Шану построил мощный промышленный комплекс, вложил деньги во многие перспективные проекты. Купил парочку уютных планет. Время бессильно кусало локти…
Он играл с женщинами, друзьями, врагами. Он веселился, предавался гедонизму, лечился от наркотической, а затем и виртуальной зависимости. Путешествовал. А однажды проснулся в жестком сплине и понял, что над ним посмеялись. Он не властен над окружающим. Он не способен плыть против течения, чтобы встретиться с ней.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44