Возможно, это последняя хроностанция пришельцев в Галактике.
Я задумчиво кивнул.
- Где она?
- Далеко. Пешком - полжизни добираться. За Южными Землями, Горами Изобилия и топями высыхающего моря. Если тебя это интересует, лучше нанять самолет или подсесть на транзитный челнок, из тех, что курсируют между Астерехоном и рудниками.
- И оставить зацепку охотнику, - улыбнулся я. - Нет, это не мой путь… Ладно.
Я коснулся дверного сенсора.
- Мик…
Я обернулся.
- Ты со мной не встречался.
Стало грустно. Мог бы и не говорить.
Ушел, не прощаясь.
3
…Инструктор держал меч как-то неправильно - рукоятью вперед. Чуть изогнутая самурайская катана, точная копия древнего земного клинка, сверкнула в свете заходящего солнца, выписывая окружность. Я попробовал отбить выпад, но «колесо» вырвало меч из рук и отбросило в сторону. Оружие звякнуло о мраморные плиты террасы.
- Серьезная ошибка, - сказал инструктор. - Не сунь палки в колеса.
И ухмыльнулся собственной шутке.
Я пошел подбирать меч.
- Через месяц зачет, - раздалось мне в спину. - Ты к нему не готов.
- Вам виднее, инструктор.
Шелест клинка, вкладываемого в ножны.
- Как насчет индивидуальных занятий?
Прежде чем ответить, я хорошо подумал. Дополнительные уроки стоили денег - и немалых. Но придется платить. Или пересдавать зачеты до бесконечности.
- Согласен.
- Номер моего счета на преподавательском сайте, - сказав это, инструктор шагнул к лестничной балюстраде и растворился. Я мысленно сказал «эскейп», и горы Тибета вместе с террасой заброшенного буддийского монастыря унеслись прочь. Я находился в комнате, облицованной дисплеями, в виртуальном костюме и с мечом в руке. Реальным стальным мечом.
Сняв костюм, я сложил его и сунул в специальную нишу за одной из панелей. Приблизившись к сетке дисплеев, вошел в «препод-сайт» и пролистал несколько страничек, пока не наткнулся на Говарда Шиза, моего инструктора. Вставив кредитку в ридер, я перевел на его счет требуемую сумму - на месяц вперед.
Уроки боя с холодным оружием являлись частью обязательной программы в Академ-Кластере Гриира. Многие отсталые расы предпочитали остро отточенные железки вместо бластеров и лучеметов, и обращались с этими железками достаточно умело, чтобы превратить вас в салат. В случае драки агент ДБЗ должен быть с ними на равных. Нам, только что поступившим курсантам, демонстрировали кадры, отснятые на диких пограничных планетах (в том числе и на Отре) - схватки неопытных, неподготовленных землян с кризскими, лируажкими и прочими мастерами. Всех и не вспомнишь. Поединок всегда оканчивался смертью. Естественно, землянина. Поначалу смотреть на это варварство было жутко, но психологи подготавливали нас ко всему. Меня больше интересовали другие предметы. Инокультура, например, «стратегия и тактика галактических войн». Однако программа есть программа. Против нее не попрешь, особенно в заведении типа Академ-Кластера с его казарменным режимом…
Гриир - индустриальная планета, насквозь механизированная, от поверхности до ядра, еще не остывшего. Из него черпали энергию (как и от солнечных батарей, рассыпанных по внешнему периметру и на орбите). Человеческие владения были разбиты на Кластеры. Тысячи их громоздились внизу, под ногами, и сотни - надо мной. Транспортно-пассажирские магистрали, вертикальные и горизонтальные, рассекали колоссальный мегагород координатной сеткой, знаменующей границы Кластеров: производственных, жилых, учебных, взлетно-посадочных.
…Свой блок я разделял с Тадеушем Мицкевичем, таким же молодым курсантом, «просто Тодди». Позже его выпрут - то ли за неуспеваемость, то ли за взлом сервера Академии. Темная история. И Тодди вновь поселится на Отре, у родителей. Мы будем перебрасываться посланиями по электронной почте и «не упускать друг друга из виду», как сказал Мицкевич на прощание, в нашу последнюю студенческую вечеринку. Когда его любимое марсианское лилось рекой…
А пока курсант Мицкевич дни напролет торчал в общаге, не разлучаясь со своим компом и сетевым портом.
- Привет, - сказал я.
Он кивнул, не отрываясь от дисплея.
Я сел на диван и включил визор. Новости не прикалывали, стал путешествовать с канала на канал. Тодди даже не шелохнулся. Я думал о том, что кредитка наполовину опустела, и придется потуже затянуть пояс, о том, что принимать зачет будет кто-то из клинранских дэз-воинов, причем не в виртуале, а в нашем родном академическом спорткомплексе… А до стипендии - как до неба.
- Ну что? - спросил Мицкевич. - Его пальцы носились по клавиатуре.
- Индивидуалка, - сказал я. - Месяц. Или больше.
- С кем?
- Говард Шиз.
Мицкевич присвистнул.
- Не повезло тебе, парень. Душу вытрясет. Но зачет сдашь.
- Спасибо, обнадежил, - бурчу я. - Кому нужно это ТБХО? Никто из нас не пойдет в оперативники. Меня по контракту загонят на флот, а тебя, вероятно, в Информационный Департамент.
- Кто его знает.
Он резко повернулся ко мне.
- Кредитка есть?
- Есть.
- Давай сюда.
Я бросил ему пластиковый прямоугольничек, и Мицкевич вложил его в разъем ридера. На дисплее замелькали цифры. Через полминуты кредитка вернулась ко мне, но там значилась сумма на несколько порядков выше прежней.
- Ты что, охренел? - набросился я на друга.
- Успокойся. Никаких взломов. Это дивиденды с одной сделки. Честно заработанные бабки.
Вечером мы отметили это событие. К нам присоединились Лиина, моя подруга, и Виктор Прутов - будущий полковник Прутов, казненный федералами, как и большинство моих товарищей. Мы сняли столик в ресторане на внешнем периметре, пили коктейли и любовались фиолетовым закатом местного солнца.
…Нож просвистел у самого уха, я уклонился. Инструктор выбросил перед собой руку, и выкидное лезвие «гранты» скрестилось с моим тесаком. Наношу удар левой, Шиз ставит блок и выписывает мне красивого «бычка». В глазах темнеет, но я не сдаюсь, бью коленом. Наставник сгибается пополам.
- Неплохо, курсант, - выдавливает он, распрямляясь. - Завтра будут кастеты. Затем переходим на мечи и секиры. Завершим курс хлыстами и щитом. И в самом конце - стрельба из лука.
Он растворился.
Тренировки, изнурительные и тягучие, слились в череду поединков. Степень двусторонней обратной связи была установлена на минимум, но порой, снимая костюм, я обнаруживал на теле синяки от особенно сочных ударов инструктора.
- Я преподаю азы, - говаривал Шиз. - Элементарщину. Чтобы драться лучше, учись у настоящих мастеров. Ша-йо-Лрла - один из сильнейших.
Ша-йо-Лрла - дэз-воин с Клинрана - лишь со значительной натяжкой мог считаться гуманоидом. Тонкий, как спичка, высокий, изогнутый и непропорциональный, с многосуставчатыми шестипалыми руками и сморщенным птичьим личиком. Даже в широком национальном халате своей родины он выглядел до смешного нелепым, неуклюжим… Если бы не то, что он творил в бойцовском круге. Никаких лишних движений, полный контроль ситуации. Если курсант ухитрялся продержаться хотя бы минуту - это был подвиг. Я сидел на полупустых трибунах уже час и, мрачнея, наблюдал за вереницей «поединков». Иномирянин расправлялся со студентами играючи, с ироничной гримаской на «лице» - и до сих пор никому не поставил зачета. Здоровый широкоплечий парень в кожаной куртке вышел со щитом и секирой - Ша-йо-Лрла скрутил его голыми руками…
На электронном табло высветилось мое имя. По позвонкам пробежал ток. Я боялся дэз-воина.
Выхожу в круг.
Ша-йо-Лрла взмахивает своей несуразной конечностью, и в меня летит нож. Машинально уворачиваюсь, запоздало соображая, что схватка реальна. Меня удивляет одна странность - кожа не чувствовала дуновения, когда голубая молния промелькнула у виска… Но думать мешают резкие выпады экзаменатора, прижимающего меня к зеленой мерцающей линии, пересекать которую запрещено. Рыбкой ныряю вперед, перекатываюсь - и вот я уже за спиной клинранца. Наношу удар - мой клинок рассекает воздух. Ша-йо-Лрла, сместившись, огибает меня слева. Серия ударов-блоков. Его кисть с размытой дугой стали чертит плоскость на уровне моей шеи. Пригибаюсь, и дэза разворачивает по инерции. Я вижу его уязвимость, вижу, что он не успевает… а рука мастера выгибается неестественным образом - и лезвие целует мое горло. Слегка, даже не оцарапав, но я побежден.
Помню свет в глазах мастера. Помню его слова:
- Будь я человеком, ты бы меня убил. Поздравляю - это зачет.
Трибуны, скудно заполненные студентами и инструкторами, взрываются аплодисментами. На табло горит время поединка: сорок секунд. Затем вспыхивает следующее имя…
Позже, в раздевалке, я случайно столкнулся с мастером. Я задал мучивший меня вопрос.
- Учитель, а если бы…
- …ты не успел уклониться от броска? - с улыбкой продолжил он. - Не переживай. Нож - проекция, а в моем рукаве - голографический модулятор. Ничего страшного.
Его голос, скрипучий и булькающий, нечеловеческий голос, я тоже запомнил.
Тогда же я впервые познакомился с охотниками. «Головочами», как их еще называют.
Говард Шиз, мой инструктор по ТБХО, влип в какую-то историю. Мы тренировались в виртуальном буддийском храме, когда замигал индикатор его наручного браслета связи. Аватар Шиза растаял… А спустя сутки я и еще пятеро студентов, лучших его друзей и учеников, мчались по 121-й горизонтали к гостиничному Кластеру «Туманный Альбион». Мы ехали, потому что он позвал нас.
Мы опоздали.
Позже администрация показала нам кадры, снятые видеодатчиками. Девушка с рыбьим лицом, уродливой маской, напоминающей древнегреческих трагиков, взмывает в воздух - и остается там висеть. «Левитант», - шепчут сзади. Нога девушки впечатывает Шиза в пластиковую стену его номера. Головач уходит.
После ее удара Шиз не поднялся.
4
Воспоминания поблекли.
Я очнулся в такси, на трассе, ведущей к барьеру. За спиной остался Астерехон, Город Утренних Туманов, титаническая конструкция, медленно кружащаяся со своими бастионами над измученной пустыней, нагромождение кварталов и уровней, рождающее под собой вихри, способные разорвать человека в клочья… Впереди лежал астропорт, стартующие и идущие на посадку корабли, чей рев кромсал спокойствие зеленого рассвета.
- Ты вроде землянин, - заметил таксист. - Почему на тебе фолнарские шмотки?
- Я актер.
- А-а… тогда ясно.
Через несколько километров трасса влилась в кольцевой автобан, и я попросил остановить машину. Дальше - пешком.
Обогнув поле астропорта, приблизился к барьеру. Силовые линии, сплетающиеся в непробиваемую ткань, мерцали и едва слышно гудели. Я скинул рюкзак и сел на жесткое текстолитовое покрытие. За барьером начиналась глиняная пустыня, истресканная и обожженная, без малейших признаков растительности. Придется ждать самолет или челнок. Тогда энергетическая пелена развеется - лишь на мгновение, чтобы выпустить аппарат во Внешние Пределы. Этого хватит.
Я часто вспоминаю споры, которые предшествовали войне. Вспоминаю своих друзей, их доводы и мои возражения…
…Обзорный экран каюты открывал вид на Млечный Путь. Мириады звезд. Некоторые из них были солнцами, иные - крейсерами, линкорами, истребителями нашей армады.
Командор Ролта собирал всех на совещание.
Я вывел из ангара катер и указал ккбернавигатору курс - на флагманский крейсер «Пифия». Это был тяжелый штурмовой крейсер, лучший из всех, что мне доводилось видеть. Гордость Космофлота… Пирамидальная махина надвигалась на меня сквозь прозрачную обшивку катера, и я невольно затаил дыхание.
Люк приемного дока распустился лепестками, и мое суденышко скользнуло внутрь. Когда засветились датчики атмосферы и давления, я разблокировал шлюз и по языку пандуса спустился на посадочный уровень. По привычке направился к диафрагме ворот, которая, просканировав сетчатку, приглашающе рассосалась. Миновав пост звездных пехотинцев, вытянувшихся по стойке «смирно», я оказался у лифтовой шахты. Сорок этажей - и я в сердце «Пифии», в координационном центре Объединенного Космофлота.
За овальным столом собрался весь штаб. За исключением Императора. Владыка устранился от решения вопроса, возложив все полномочия на командора. Может, это грамотный административный шаг. А может - первый признак слабости.
Отдав честь, я занял свое место - справа от командорского кресла.
Ролта, седой старик с вечной стрижкой ежиком, был мрачен. На лицах присутствующих читалась максимальная сосредоточенность - каждый отдавал себе отчет в том, что решается судьба Галактики. Об иномирянах я не мог судить - они были закрытыми книгами на неизвестных языках…
- Начнем, - сказал Ролта. Его голос, совсем не старческий, еще сохранял силу и уверенность. - Фронт расширяется. И если мы его не остановим…
Тишина. Командор выдержал паузу.
- Ваши мнения.
Первым встал Миша.
- Строительство аннигилятора завершено на пятьдесят процентов.
Чергинца поддержал Иоланский:
- Фронт создан искусственно. Его эпицентр - станция пришельцев. Уничтожим станцию - уничтожим Фронт.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44
Я задумчиво кивнул.
- Где она?
- Далеко. Пешком - полжизни добираться. За Южными Землями, Горами Изобилия и топями высыхающего моря. Если тебя это интересует, лучше нанять самолет или подсесть на транзитный челнок, из тех, что курсируют между Астерехоном и рудниками.
- И оставить зацепку охотнику, - улыбнулся я. - Нет, это не мой путь… Ладно.
Я коснулся дверного сенсора.
- Мик…
Я обернулся.
- Ты со мной не встречался.
Стало грустно. Мог бы и не говорить.
Ушел, не прощаясь.
3
…Инструктор держал меч как-то неправильно - рукоятью вперед. Чуть изогнутая самурайская катана, точная копия древнего земного клинка, сверкнула в свете заходящего солнца, выписывая окружность. Я попробовал отбить выпад, но «колесо» вырвало меч из рук и отбросило в сторону. Оружие звякнуло о мраморные плиты террасы.
- Серьезная ошибка, - сказал инструктор. - Не сунь палки в колеса.
И ухмыльнулся собственной шутке.
Я пошел подбирать меч.
- Через месяц зачет, - раздалось мне в спину. - Ты к нему не готов.
- Вам виднее, инструктор.
Шелест клинка, вкладываемого в ножны.
- Как насчет индивидуальных занятий?
Прежде чем ответить, я хорошо подумал. Дополнительные уроки стоили денег - и немалых. Но придется платить. Или пересдавать зачеты до бесконечности.
- Согласен.
- Номер моего счета на преподавательском сайте, - сказав это, инструктор шагнул к лестничной балюстраде и растворился. Я мысленно сказал «эскейп», и горы Тибета вместе с террасой заброшенного буддийского монастыря унеслись прочь. Я находился в комнате, облицованной дисплеями, в виртуальном костюме и с мечом в руке. Реальным стальным мечом.
Сняв костюм, я сложил его и сунул в специальную нишу за одной из панелей. Приблизившись к сетке дисплеев, вошел в «препод-сайт» и пролистал несколько страничек, пока не наткнулся на Говарда Шиза, моего инструктора. Вставив кредитку в ридер, я перевел на его счет требуемую сумму - на месяц вперед.
Уроки боя с холодным оружием являлись частью обязательной программы в Академ-Кластере Гриира. Многие отсталые расы предпочитали остро отточенные железки вместо бластеров и лучеметов, и обращались с этими железками достаточно умело, чтобы превратить вас в салат. В случае драки агент ДБЗ должен быть с ними на равных. Нам, только что поступившим курсантам, демонстрировали кадры, отснятые на диких пограничных планетах (в том числе и на Отре) - схватки неопытных, неподготовленных землян с кризскими, лируажкими и прочими мастерами. Всех и не вспомнишь. Поединок всегда оканчивался смертью. Естественно, землянина. Поначалу смотреть на это варварство было жутко, но психологи подготавливали нас ко всему. Меня больше интересовали другие предметы. Инокультура, например, «стратегия и тактика галактических войн». Однако программа есть программа. Против нее не попрешь, особенно в заведении типа Академ-Кластера с его казарменным режимом…
Гриир - индустриальная планета, насквозь механизированная, от поверхности до ядра, еще не остывшего. Из него черпали энергию (как и от солнечных батарей, рассыпанных по внешнему периметру и на орбите). Человеческие владения были разбиты на Кластеры. Тысячи их громоздились внизу, под ногами, и сотни - надо мной. Транспортно-пассажирские магистрали, вертикальные и горизонтальные, рассекали колоссальный мегагород координатной сеткой, знаменующей границы Кластеров: производственных, жилых, учебных, взлетно-посадочных.
…Свой блок я разделял с Тадеушем Мицкевичем, таким же молодым курсантом, «просто Тодди». Позже его выпрут - то ли за неуспеваемость, то ли за взлом сервера Академии. Темная история. И Тодди вновь поселится на Отре, у родителей. Мы будем перебрасываться посланиями по электронной почте и «не упускать друг друга из виду», как сказал Мицкевич на прощание, в нашу последнюю студенческую вечеринку. Когда его любимое марсианское лилось рекой…
А пока курсант Мицкевич дни напролет торчал в общаге, не разлучаясь со своим компом и сетевым портом.
- Привет, - сказал я.
Он кивнул, не отрываясь от дисплея.
Я сел на диван и включил визор. Новости не прикалывали, стал путешествовать с канала на канал. Тодди даже не шелохнулся. Я думал о том, что кредитка наполовину опустела, и придется потуже затянуть пояс, о том, что принимать зачет будет кто-то из клинранских дэз-воинов, причем не в виртуале, а в нашем родном академическом спорткомплексе… А до стипендии - как до неба.
- Ну что? - спросил Мицкевич. - Его пальцы носились по клавиатуре.
- Индивидуалка, - сказал я. - Месяц. Или больше.
- С кем?
- Говард Шиз.
Мицкевич присвистнул.
- Не повезло тебе, парень. Душу вытрясет. Но зачет сдашь.
- Спасибо, обнадежил, - бурчу я. - Кому нужно это ТБХО? Никто из нас не пойдет в оперативники. Меня по контракту загонят на флот, а тебя, вероятно, в Информационный Департамент.
- Кто его знает.
Он резко повернулся ко мне.
- Кредитка есть?
- Есть.
- Давай сюда.
Я бросил ему пластиковый прямоугольничек, и Мицкевич вложил его в разъем ридера. На дисплее замелькали цифры. Через полминуты кредитка вернулась ко мне, но там значилась сумма на несколько порядков выше прежней.
- Ты что, охренел? - набросился я на друга.
- Успокойся. Никаких взломов. Это дивиденды с одной сделки. Честно заработанные бабки.
Вечером мы отметили это событие. К нам присоединились Лиина, моя подруга, и Виктор Прутов - будущий полковник Прутов, казненный федералами, как и большинство моих товарищей. Мы сняли столик в ресторане на внешнем периметре, пили коктейли и любовались фиолетовым закатом местного солнца.
…Нож просвистел у самого уха, я уклонился. Инструктор выбросил перед собой руку, и выкидное лезвие «гранты» скрестилось с моим тесаком. Наношу удар левой, Шиз ставит блок и выписывает мне красивого «бычка». В глазах темнеет, но я не сдаюсь, бью коленом. Наставник сгибается пополам.
- Неплохо, курсант, - выдавливает он, распрямляясь. - Завтра будут кастеты. Затем переходим на мечи и секиры. Завершим курс хлыстами и щитом. И в самом конце - стрельба из лука.
Он растворился.
Тренировки, изнурительные и тягучие, слились в череду поединков. Степень двусторонней обратной связи была установлена на минимум, но порой, снимая костюм, я обнаруживал на теле синяки от особенно сочных ударов инструктора.
- Я преподаю азы, - говаривал Шиз. - Элементарщину. Чтобы драться лучше, учись у настоящих мастеров. Ша-йо-Лрла - один из сильнейших.
Ша-йо-Лрла - дэз-воин с Клинрана - лишь со значительной натяжкой мог считаться гуманоидом. Тонкий, как спичка, высокий, изогнутый и непропорциональный, с многосуставчатыми шестипалыми руками и сморщенным птичьим личиком. Даже в широком национальном халате своей родины он выглядел до смешного нелепым, неуклюжим… Если бы не то, что он творил в бойцовском круге. Никаких лишних движений, полный контроль ситуации. Если курсант ухитрялся продержаться хотя бы минуту - это был подвиг. Я сидел на полупустых трибунах уже час и, мрачнея, наблюдал за вереницей «поединков». Иномирянин расправлялся со студентами играючи, с ироничной гримаской на «лице» - и до сих пор никому не поставил зачета. Здоровый широкоплечий парень в кожаной куртке вышел со щитом и секирой - Ша-йо-Лрла скрутил его голыми руками…
На электронном табло высветилось мое имя. По позвонкам пробежал ток. Я боялся дэз-воина.
Выхожу в круг.
Ша-йо-Лрла взмахивает своей несуразной конечностью, и в меня летит нож. Машинально уворачиваюсь, запоздало соображая, что схватка реальна. Меня удивляет одна странность - кожа не чувствовала дуновения, когда голубая молния промелькнула у виска… Но думать мешают резкие выпады экзаменатора, прижимающего меня к зеленой мерцающей линии, пересекать которую запрещено. Рыбкой ныряю вперед, перекатываюсь - и вот я уже за спиной клинранца. Наношу удар - мой клинок рассекает воздух. Ша-йо-Лрла, сместившись, огибает меня слева. Серия ударов-блоков. Его кисть с размытой дугой стали чертит плоскость на уровне моей шеи. Пригибаюсь, и дэза разворачивает по инерции. Я вижу его уязвимость, вижу, что он не успевает… а рука мастера выгибается неестественным образом - и лезвие целует мое горло. Слегка, даже не оцарапав, но я побежден.
Помню свет в глазах мастера. Помню его слова:
- Будь я человеком, ты бы меня убил. Поздравляю - это зачет.
Трибуны, скудно заполненные студентами и инструкторами, взрываются аплодисментами. На табло горит время поединка: сорок секунд. Затем вспыхивает следующее имя…
Позже, в раздевалке, я случайно столкнулся с мастером. Я задал мучивший меня вопрос.
- Учитель, а если бы…
- …ты не успел уклониться от броска? - с улыбкой продолжил он. - Не переживай. Нож - проекция, а в моем рукаве - голографический модулятор. Ничего страшного.
Его голос, скрипучий и булькающий, нечеловеческий голос, я тоже запомнил.
Тогда же я впервые познакомился с охотниками. «Головочами», как их еще называют.
Говард Шиз, мой инструктор по ТБХО, влип в какую-то историю. Мы тренировались в виртуальном буддийском храме, когда замигал индикатор его наручного браслета связи. Аватар Шиза растаял… А спустя сутки я и еще пятеро студентов, лучших его друзей и учеников, мчались по 121-й горизонтали к гостиничному Кластеру «Туманный Альбион». Мы ехали, потому что он позвал нас.
Мы опоздали.
Позже администрация показала нам кадры, снятые видеодатчиками. Девушка с рыбьим лицом, уродливой маской, напоминающей древнегреческих трагиков, взмывает в воздух - и остается там висеть. «Левитант», - шепчут сзади. Нога девушки впечатывает Шиза в пластиковую стену его номера. Головач уходит.
После ее удара Шиз не поднялся.
4
Воспоминания поблекли.
Я очнулся в такси, на трассе, ведущей к барьеру. За спиной остался Астерехон, Город Утренних Туманов, титаническая конструкция, медленно кружащаяся со своими бастионами над измученной пустыней, нагромождение кварталов и уровней, рождающее под собой вихри, способные разорвать человека в клочья… Впереди лежал астропорт, стартующие и идущие на посадку корабли, чей рев кромсал спокойствие зеленого рассвета.
- Ты вроде землянин, - заметил таксист. - Почему на тебе фолнарские шмотки?
- Я актер.
- А-а… тогда ясно.
Через несколько километров трасса влилась в кольцевой автобан, и я попросил остановить машину. Дальше - пешком.
Обогнув поле астропорта, приблизился к барьеру. Силовые линии, сплетающиеся в непробиваемую ткань, мерцали и едва слышно гудели. Я скинул рюкзак и сел на жесткое текстолитовое покрытие. За барьером начиналась глиняная пустыня, истресканная и обожженная, без малейших признаков растительности. Придется ждать самолет или челнок. Тогда энергетическая пелена развеется - лишь на мгновение, чтобы выпустить аппарат во Внешние Пределы. Этого хватит.
Я часто вспоминаю споры, которые предшествовали войне. Вспоминаю своих друзей, их доводы и мои возражения…
…Обзорный экран каюты открывал вид на Млечный Путь. Мириады звезд. Некоторые из них были солнцами, иные - крейсерами, линкорами, истребителями нашей армады.
Командор Ролта собирал всех на совещание.
Я вывел из ангара катер и указал ккбернавигатору курс - на флагманский крейсер «Пифия». Это был тяжелый штурмовой крейсер, лучший из всех, что мне доводилось видеть. Гордость Космофлота… Пирамидальная махина надвигалась на меня сквозь прозрачную обшивку катера, и я невольно затаил дыхание.
Люк приемного дока распустился лепестками, и мое суденышко скользнуло внутрь. Когда засветились датчики атмосферы и давления, я разблокировал шлюз и по языку пандуса спустился на посадочный уровень. По привычке направился к диафрагме ворот, которая, просканировав сетчатку, приглашающе рассосалась. Миновав пост звездных пехотинцев, вытянувшихся по стойке «смирно», я оказался у лифтовой шахты. Сорок этажей - и я в сердце «Пифии», в координационном центре Объединенного Космофлота.
За овальным столом собрался весь штаб. За исключением Императора. Владыка устранился от решения вопроса, возложив все полномочия на командора. Может, это грамотный административный шаг. А может - первый признак слабости.
Отдав честь, я занял свое место - справа от командорского кресла.
Ролта, седой старик с вечной стрижкой ежиком, был мрачен. На лицах присутствующих читалась максимальная сосредоточенность - каждый отдавал себе отчет в том, что решается судьба Галактики. Об иномирянах я не мог судить - они были закрытыми книгами на неизвестных языках…
- Начнем, - сказал Ролта. Его голос, совсем не старческий, еще сохранял силу и уверенность. - Фронт расширяется. И если мы его не остановим…
Тишина. Командор выдержал паузу.
- Ваши мнения.
Первым встал Миша.
- Строительство аннигилятора завершено на пятьдесят процентов.
Чергинца поддержал Иоланский:
- Фронт создан искусственно. Его эпицентр - станция пришельцев. Уничтожим станцию - уничтожим Фронт.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44