Опять же через посредника. Помимо этою существовал тайный блок окраинных систем (в который входило большинство соседей Страты), декларировавший бойкот метрополии. Юпитерианские добытчики жидкого водорода сдали позиции. Послали делегацию на Землю. Манкур решил не развязывать узел - он ею разрубил.
На обширных галактических просторах мощное оружие - не решающий фактор. С изобретением гипердвигателя Терра получила преимущество на доске. Сочетая скорость и грамотную стратегию, Манкур добился своего. Какими бы совершенными ни были корабли скринглов, они уступали звездолетам Империи. Терранские эскадры могли вынырнуть где угодно. В любой точке изведанного космоса. Вынырнуть, нанести молниеносный удар и бесследно исчезнуть. Или захватить плацдарм, как в случае с Мешком, и заставить экономику поверженного мира включиться в механизм. На ответную реакцию оппонентов уходили месяцы и годы объективного времени. Сами законы физики обернулись против скринглов.
Естественно, Компания принята условия.
Новые порядки не заставили себя долго ждать. В облаке Оорта началось возведение базы. Боевые корабли продолжали прибывать - по неофициальным сведениям из системы Шиинх выдвинулась чужая эскадра. Согласно прогнозам штабных экспертов, через семь месяцев враг осуществил бы вторжение. Но своевременные контрмеры…
Опорные укрепления смонтировали за полгода. Спустя еще один месяц эскадра чужих была уничтожена превосходящими силами землян. По этому поводу действие военного положения приостановили на сутки ч устроили праздник. По всем видеоканалам транслировались ролики, запечатлевшие пылающие звездолеты скринглов, а также обращение Манкура к жителям миров, входящих в состав Империи. Шану запомнил владыку сухощавым, средних лет брюнетом в строгом классическом костюме. Зачесанные на пробор волосы, сдержанные манеры… Император производил впечатление человека серьезного, не склонного бросать слова на ветер. Разумеется, его тогдашний облик был слегка подредактирован косметической программой.
Шану провел ночь в прокуренном баре на одной из радиальных спиц Колеса Буду. Утром он сел на рейсовый шаттл и отправился домой. Впервые за много лет. Путь был непростым. У него трижды проверяли и-карт - в посадочном блоке Колеса, после стыковки и на входе в жилой сектор.
Отец отсутствовал, но код на двери не изменился. Теперь операторы трудились сверхурочно - пилотировали строительные модули в Оорте и перегоняли челноки с водородом к титаническим тушам транспортников. Забив трюмы, те ныряли в гипер, эскортируемые сигарообразными эсминцами. Со стороны переход в иное измерение выглядел не очень эффектно: звездолет разгонялся, резко уменьшаясь в размерах до светящейся точки, затем эта искорка гасла. Лицезреть начало прыжка вблизи Шану не доводилось…
Он активировал домовой компьютер и стал просматривать почту. На повестку наткнулся почти сразу. В тот день аналогичные послания пришли многим - молодым парням и девушкам, достигшим совершеннолетия. Всеобщая мобилизация. Тотальный призыв. Шану надлежало явиться в приписной пункт в течение пяти дней. В случае отказа по месту его проживания вышлют патруль. И, конечно, объявят розыск. За уклонение от воинской обязанности - уголовное преследование. Вплоть до заключения в виртуальной тюрьме. Сроком…
Дальше Шану не читал.
Ему не нравилась нынешняя Страта. Где-то за складками пространства-времени вершилась история. Звезды уже не казались столь недосягаемыми. Сотни, тысячи новых впечатлений…
Он не хотел тихой старости в вечном мраке Мешка.
Не хотел часами, неделями, годами валяться в подрубе, подобно отцу, а затем висеть в баре и пускать слюни в ванной.
Он хотел полноценности.
Оставив на компе короткую записку, Шану покинул квартиру.
И направился к приписному пункту.
3
Россыпи созвездий вклинились в мозг через зрительный нерв. Капитан Джерар вознесся над плоскостью эклиптики. Зеленая монета Домена сияла по правую руку. Он чувствовал других: первого помощника Иванцевича, Гирма, дежурного навигатора, группу техов и отделение наводчиков. Все они жили в сверхреальности прямого нейровывода. Джерар чувствовал себя гибридом человека и полубожественной машины, готовой отразить нападение. Его пронизало древнее спокойствие.
Агрессоры находились на расстоянии двух астрономических единиц. Их намерения были очевидны: линейный корабль, не отвечающий на стандартные запросы и звено истребителей класса «рысь» в авангарде. Опознать принадлежность не представлялось возможным.
Пираты, презрительно хмыкнул Гирм.
Джерар не ответил.
«Астарта» только что завершила прыжок. Члены команды, в том числе и наводчики, несли вахту по обычному расписанию.
Джерар наблюдал за приближающейся группировкой. Данный участок пространства подпадал под юрисдикцию Трубы (пока), и капитан был удивлен.
Они выскочили десять минут назад, - сообщил Иванцевич, - прямо перед нами.
Стервятники. Просто глупые стервятники.
Звено «рысей» рассыпалось на отдельные точки. Крайние ускорились, заходя с флангов.
Больше ждать не имело смысла.
Джерар взмахнул рукой.
Волна аннигиляции пропахала континуум. Часть истребителей мгновенно превратилась в ничто. Линейник выставил силовой щит. Мысленным усилием Джерар раздвинул энергетическую сферу, окутывающую «Астарту». Поле противника было поглощено.
И вновь - искажение окружающего.
Схватка заняла секунды.
После чего торговцы остались в одиночестве.
Спасибо, - Джерар переключился на общий канал. - Всем отбой. Навигатор, проложите курс к архипелагу.
Капитан, радары засекли судно, - сказал Иванцевич.
Еще?
Да.
Расстояние?
Шесть астроединиц. Похоже, это эсминец с Трубы… Поступило сообщение. Желаете просмотреть?
Само собой.
На фоне звездного неба распахнулось окно. Контуры рубки управления, огни индикаторов за спиной человека в коричневой форме с нашивками… ничего не говорящими венерианскому торговцу.
- Доброе утро, господин Джерар. С вами имеет честь разговаривать капитан первого ранга Нивейн. Приношу извинения за неприятный инцидент - мы обязаны были встретить вас раньше. К сожалению, от подобных неприятностей никто не застрахован. Моя задача - доставить «Астарту» в подконтрольный хабитату сектор.
Лицо застыло в паузе.
Какого класса судно? - поинтересовался Джерар.
Иванцевич послал запрос системам дальнего наблюдения.
Списанный ударный эсминец. Такие делали еще до образования Федерации.
Джерар хмыкнул.
Эскорт…
Передай, что мы благодарны за внимание и… не имеем претензий. «Астарта» готова к полету, повреждений нет. Пусть загружают курс и конечные координаты.
Главная заповедь торговца - будь вежлив.
Джерар мог бы, в случае необходимости, включить флюонный генератор - и «Астарта» оказалась бы во всех точках вселенной сразу. Он не знал, как это работает и не хотел испытывать. Он мог бы превратить в пыль весь архипелаг. На борту его корабля имелось оружие забытой расы, Джерар даже не представлял себе толком последствий его применения…
Он прилетел не воевать.
Много лет назад Джерар, стартовав с Венеры, ушел в далекий прыжок на стареньком транспорте и вынырнул не там. А точнее - в нейтральных приграничных секторах. На планете, не отмеченной в атласах, он напал на останки поселения древней расы. Очень древней. Настолько древней, что представить страшно. Джерар не представлял. Он просто взял лучший в галактике корабль.
Вот он идет по дороге, вымощенной каменными плитами, по бокам - колонны, они помнят времена, когда Земля была лишь облаком пыли, и времена, когда она вернулась в исходное состояние. Красный карлик в небе, тысячелетние сумерки. Камень, пурпур и звезды у горизонта…
Закат.
Экран сжался в точку и слился с тьмой.
Разум капитана Джерара вернулся в тело. Бездна отступила, спряталась за призрачные переборки.
Джерар парил на ложе в центре пятигранной комнаты. Тьма смотрела на него - мириадами глаз.
Теперь - снаружи.
Вне.
4
Сосновый бор шумел на ветру.
То было странное зрелище - узоры трещин на поверхности глиняного стола и неуместный здесь лес. Кусок леса. С мертвой, полузабытой планеты.
Пустыня, зеленое солнце и вживленный биоценоз.
Внутри бора - другой свет.
Свет солнца под именем Солнце. Просто желтое блюдце, затянутое облаками.
Пахнет дождем.
Повисшая в вязком воздухе формация, ежесекундно меняющая очертания. Куб, шар, пирамида, тессеракт, запустивший корни в четыре измерения…
Станция.
Пункт.
Все эти метаморфозы - не более чем программа-скринсейвер, ждущий режим погруженного в кому сознания. Но стоит ему пробудиться - и наступит стабильность. Ведь разум несовместим с хаосом. Пусть даже разум не совсем человеческий.
Яйцо.
…Женщина открыла глаза и обнаружила себя плавающей в стеклянной сфере, за стенами которой хмурилось обычное земное небо. Ее память хранила эпизоды прошлого, которое теперь являлось будущим.
Нагота не смущала ее.
У женщины было красивое, заново смоделированное в этой эпохе тело. Средний рост, пышная грудь, плоский живот.
Перед ней возникло зеркало.
Ноги коснулись пола. Вокруг быстро формировались контуры помещения. Нечто вроде зала для конференций с круговым обзором. С полным отсутствием мебели.
- Мне нравится лицо, - сказала женщина.
Зеркало рассыпалось.
- Ваша любимая вариация.
Голос принадлежал хроностанции.
В следующий миг перед обнаженной женщиной появилась маленькая девочка в синих шортах и футболке.
- Привет.
Женщина села в сгустившееся кресло.
- Тебе приятно ходить босиком?
Девочка кивнула.
- Я люблю просыпаться, натягивать одежду и встречать гостей.
Натягивать одежду.
- Как тебя зовут?
- Я не придумала.
- Меня - Мелисса.
- Знаю. Из уведомления.
Мелисса кивнула.
Прежде чем переслать в прошлое (или будущее) образцы ДНК и заархивированную психоматрицу, станция-отправитель обязана выслать уведомление. С прилагающимися инструкциями и заданием, если таковое имеется.
Мелисса не знала, зачем она здесь. И, самое главное, не догадывалась ГДЕ и КОГДА пребывает.
- Как насчет одежды?
Девочка провела рукой.
Рядом собрался деревянный, покрытый лаком стул с изогнутой спинкой, на которой висели разноцветные тряпки. Блузка-хамелеон с примитивным сенсорным переключением, длинная юбка с шикарным разрезом и… серая бесформенная роба со множеством карманов. Под стулом оформились две пары обуви: черные туфли на шпильке и грубые, с рубчатой подошвой, башмаки. Шнурованные к тому же.
- Рекомендую робу и ботинки, - проговорила девочка, шагнув к журнальному столику, которого раньше не было и взяв стакан, наполненный чем-то зеленым. - Остальное упакуйте в рюкзак - пригодится в городе.
Рюкзак вывалился из ниоткуда - прямо на сиденье стула.
- Мы на Земле, - догадалась Мелисса. - До экспансии. Древняя Терра.
- Нет, - девочка покачала головой. - Земля уничтожена несколько столетий назад. Во время Чарторского Конфликта. Четвертая Империя рухнула, и этим сектором галактики правит Федерация.
В помещение ворвался порыв ветра.
На улице моросил дождь.
- Хотите сока?
Мелисса поспешно натянула робу и ботинки. Носки, похоже, не требовались - обувь в этом времени изготавливали неплохую… Приблизившись к столику, она взяла второй стакан. Дико хотелось пить. Авокадо или что-то наподобие. Станция способна синтезировать любой продукт.
- Мы на Отре, - сообщила девочка. - 704-й год Космической Федерации.
Мелисса напрягла память. Ее эпоха отстояла от этой примерно на двадцать тысяч лет. Все, что она знала - Мегион потерпел здесь незначительное поражение. Официальное правительство зависит от противника. Не лучшее из времен.
- Некоторые Пункты по-прежнему действуют, - девочка наблюдала, как Мелисса, допив сок, складывает в рюкзак вещи. - В левом нагрудном кармане робы ты найдешь кусочек пластика. Это кредитная карта.
- Деньги, - уточнила Мелисса. Об этом она слышала.
- Верно. Когда доберешься до Астерехона, советую зашиться в какую-нибудь нору и войти в Мегасеть.
Мелисса изогнула бровь.
- Местный информаторий.
Тяжело.
Последнее, что она помнила - прорыв периметра на Земле-205. Вражеские коммандос, штурмующие крепость Сферы за орбитой Плутона. Авангард, атакующий Московию в десятиминутном интервале… Потом, очевидно, смерть. Впрочем, воины Мегиона воскресают. Если сохранена психоматрица, а наличие дубликата личности бойца в интеллектуальной среде Мегиона - непременное условие найма.
Она не была простым воином. Элитный корпус Хронокольца, подразделения, работающие по делам особой важности. Порой миссия агента настолько засекречена, что он сам не ведает о ней. Даже не догадывается о связи с Мегионом. Программа раскручивается в определенный момент и…
Мелиссе повезло.
Она помнила все.
Кроме задания.
- Отра - часть Федерации, - продолжала девочка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44