Может, мне показалось, но он улыбался.
А, наткнувшись на мой взгляд, включил поляризацию.
Хочешь взглянуть на мир, на который тебя не пускали. Мир, сломавший хребет твоим предкам. Уничтоженный другими.
Мертвый-живой мир.
14
Я прожил в племени три дня.
Они называли себя фолнарами-го и, насколько я понял, жили охотой и тем, что строили колодцы. Го были плохими воинами, в этом я успел убедиться. Но их уважали. Здесь, объяснил мне Дауд, символичное место. На юге горы, на севере Астерехон, Город Утренних Туманов. А мы - посреди. Вон та башня с плоской крышей, огражденной каменным парапетом, видишь ее? Такие часто находятся в заброшенных поселках землян. Эта - самая высокая в пустыне. В начале весны, когда воды в колодцах прибавляется (а порой идет дождь), племена со всей Отры стягиваются сюда, ставят шатры, приносят дары богам, и начинается ежегодный турнир. Там запрещено убивать, удары лишь обозначаются, а судит поединщиков Сход Старейшин. Победитель получает приз - красивейшую девушку пустыни (ее выбирают за день до начала турнира), шатер и карака, ленивую парнокопытную тварь, далекого потомка верблюда. Чемпион волен делать, что ему вздумается. Присоединиться к одному из племен, основать свое, отправиться с женой на все четыре стороны. Принять участие в турнире на следующий год - вот чего он не может.
Дерутся здесь чаще, сказал Дауд, постоянно дерутся. Не поделили что - и сюда, пусть меч рассудит. А мы, фолнары-го, хранители башни. Убираем мусор, ремонтируем, если надо…
Весна нескоро.
Дауд сидит в своей хижине, скрестив ноги. На рыжей, с черными пятнами шкуре карака. Сквозь дыру в потолке сочится дневной свет (вход занавешен шкурой). Плоский валун, окруженный ароматными свечами, на нем - голова птицы рхо.
- Я скоро уйду.
Старейшина слушает. Молча ждет продолжения.
- Мой путь лежит через Горы Изобилия и высыхающее море, в некое место под названием Пункт.
Дауд кивнул.
- Многие хотели попасть туда.
Пауза.
Старейшина раскурил длинную лакированную трубку, по хижине заструился приторно-сладкий запах.
- Горы… В горах есть все, что нужно человеку, там растут трава и деревья, текут реки, лежит снег. Но горцы злы и охраняют свои владения. Ты хочешь жить в горах?
Странный старик.
- Мне дальше.
- Дальше… Место, которое ты зовешь Пунктом, говорит со смертными от имени богов. Чаще всего голосом Азды, Хозяина Ночных Ветров. У слабых оно высасывает души. Между горами и Пунктом простирается море Сашмаатар, чьи берега - твердая соль и смрад водорослей. Те, кто живет там, охотятся на рыбу, а здесь никто не знает об этом. Южные Земли скудны и сухи, море для местных племен - легенда.
Он затянулся. Выдохнул.
- Чего ты хочешь, Сардонис?
- Поговорить с богами.
- Выдержишь?
- Надеюсь.
Он закрыл глаза.
- Послушай, Дауд. Я не умею охотиться. Если можешь - научи, и я буду твоим должником.
Вечерело. Мимо хижины промчалась стайка детей.
- Не люблю должников, герой, - хмыкнул старик. - Ты выбрал непростую дорогу. Луны помогут.
Он поднялся и вышел из хижины.
Я последовал за ним.
Снаружи громоздились останки земного селения. Развороченная мостовая, лабиринты ломаных стен, колонны административного здания…
Отросток турнирной башни.
Сейчас она казалась то ли дверью в небо, то ли стартующей ракетой из забытых эпох. Чуть поодаль - приземистая кубическая мазанка, из крыши валит дым, над округой разносится лязг и грохот, в проеме - багровые отсветы пламени.
Горн.
Кузница.
Не такие уж вы и дикие, ребята… Вдруг меня осенило.
- Дауд, а те племена, что кочуют по Южным Землям, где они берут оружие? Куют?
Старейшина хмыкнул.
- Ты с лун свалился, герой?
Сказал и осекся. Действительно - свалился.
- Покупают у нас. Или у горцев. Ремесленники на кочевье неважные, только воевать и умеют.
Наши взгляды непроизвольно задержались на тархане. Корабль был пришвартован к колышку рядом с хижиной, что мне выделили. Потеснив вдову одного из погибших…
- Где ты достал эту штуку? - спросил Дауд.
Долго объяснять.
- В Городе.
- В Астерехоне?
Я кивнул.
- Они продали тебе?
- Взял сам.
- Сам?
- Да. Сделал из ненужных вещей.
Помолчали.
- И все-таки, - начал я. - Не могу понять. Твое племя - хранители. Вас уважают. Не трогают. Почему те воины напали на меня?
Дауд присел на корточки. Провел пальцем по щербатой мостовой.
- Не все уважают. Одиночки, псы, изгнанные из племен, скитаются повсюду, им нет пристанища. Порой объединяются в банды. Грабят, уводят женщин. Ничего святого.
- Они участвуют в турнирах?
Дауд выразительно посмотрел на меня.
- Ясно, - присаживаюсь рядом. - Прости мое невежество.
Вот за кого меня приняли. За волка, изгоя, человека вне закона. Нарушителя кодексов и обычаев.
Вспоминаю тех, кого повстречал несколько ночей назад. Кого оставил связанными в пустыне.
- Ладно, - старейшина встал. - Идем.
Он взялся за мое обучение. Мы выслеживали радужных ящериц, чье мясо коптят в очагах-коптильнях, а из шкур шьют крепкие, переливающиеся всеми цветами спектра куртки; на слепых подземных грызунов-хрумов, что роют бесконечные галереи под пересохшим солончаком на западе; на белых змей, прячущихся под камнями; на неповоротливых бескрылых тамушей… Ставили силки, ловушки с приманками, били тонким заостренным прутом, метали ножи… К следующему вечеру я уже мог прокормить себя сам. Некоторые звери были ядовиты или опасны, иные выбирались на поверхность при свете лун. Одни были глупы, другие - хитры. Питались корнями и листьями, насекомыми, червями. Имели свои повадки.
По пути к горам мне встретятся оазисы, сказал Дауд. Три. Не по прямой, нужно сперва сделать крюк на восток, затем на запад и юго-запад. Около десятка колодцев.
Я достал флягу Мицкевича. Протянул старейшине. Тот задумчиво повертел в руках, скрутил колпачок и приложился губами к горлышку.
- До дна, - сказал я.
Кадык на шее Дауда задвигался в ритме глотков.
Он выпил. Завинтил колпачок.
- Открой, - попросил я.
Нужно было видеть его лицо. Опустевшая фляга вновь полна. Магия.
- Дар богов.
Эти слова старейшина прошептал. И сложил пальцы на левой руке в ритуальный знак.
…По моему заказу кузнец выковал десять наконечников для стрел, насадил каждый на древко. Стрелы оперил. Мастер-кожевник сшил колчан, украсив его серебряным шитьем.
Я понял, что пора двигаться дальше. Сказал об этом Дауду.
- Твое право, герой. Твой путь.
Он предложил мне трубку, я, как всегда, отказался.
- Когда?
- Завтра, - сказал я. - Поднимается ветер. Крепчает.
- Азда на твоей стороне. Он в союзе с лунами Шуо и Савей, но тебе это известно лучше, чем мне.
- Спасибо, - я встал. - Разбуди меня, когда взойдет Науру.
- Не сомневайся.
Отра имела целый хоровод лун. Около дюжины. Большую часть их имен я уже запомнил: фиолетовый Трон, желтая парочка Наис и Наон, голубой Шуо, зеленый Савей, пятнистый, весь в кратерах, Науру, Замаран, покровитель воров… С каждым из них была связана какая-то легенда.
Я проснулся, услышав шум голосов. В дверном проеме - отсветы пламени. Быстро одевшись и взяв меч, вышел из хижины.
Кольцо. Меня окружало плотное кольцо людей. В неверном свете факелов я узнал далеко не всех, но, похоже, тут собралось все селение.
Передо мной вырос здоровяк со шрамом.
- Сардонис.
Его дружки держались поодаль.
- Здравствуй, вор. Чего ты хочешь?
Он оскалился. И отступил, потянувшись рукой к поясу.
- Стойте, - рядом со мной встал Дауд. - Это вызов, я правильно понял?
Вор нехотя кивнул.
- Назови свое имя.
- Тенле.
- Какой клан?
- Я изгнан, Старейшина. Это помешает?
- Нет. Но поединок должен состояться по правилам. Ты, бросивший вызов, принесешь жертву богам. Заплатишь го, как положено. И я назначу время на башне.
- Хорошо, - Тенле поднял указательный палец. - После его смерти я получу волшебную флягу.
15
Гравитационный луч ввел шаттл в один из доков Карфагена. Город парил на высоте трехсот метров над водами Тихого океана. Четырехгранная пирамида, город-гостиница, сконструированный рай, парковые ансамбли, бутики, рестораны, пентхаузы…
Я покинул Карфаген на турбореактивном лайнере.
Стоя на верхней палубе, наблюдал, как водные брызги создают радугу. Моя рубашка промокла. Снимаю ее, швыряю вниз.
Смотрю на свои руки. Бледная, незагорелая кожа. Такая бывает у жителей индустриальных планет, не привыкших к пляжам и соляриям. Народ железобетонных клеток…
На Земле градостроительство было чем-то вроде моды. Тысячелетиями понятие «город» трансформировалось, то приобретая изначальный смысл, то теряя его. Мегаполисы срастались в агломераты, пожирали территории материков, становясь единым механическим организмом, подвергались деструкции, распаду, отступая под напором долгосрочных экологических программ, вновь разрастались, воевали между собой, выносились на орбиту… Терра пережила все возможные стадии: планета-агломерат, замкнутая экосистема с биожильем, мобильные городские структуры, стыкующиеся друг с другом по воле Мэров, экспериментальные зоны с жестким климат-контролем, воздушные хабитаты с переменными высотами и маршрутами, музейный статус…
Перед самым концом Земля представляла собой элитный мир. Административно-территориальную единицу, метрополию. Каждый ее житель так или иначе был связан с институтом власти. Император, его приближенные, Сенат, многочисленные министерства и ведомства, тайные конторы, информационные, аналитические, статистические центры, Академия Управления, посольства, представительства крупных корпораций - все это занимало лишь малый процент земной поверхности и компактно размещалось в правительственном секторе. Остальное - модельные природные ландшафты, заповедники, музеи, особняки землян, сеть увеселительных заведений…
Все это смахивало на санаторий.
Глобальный санаторий для избранных.
Линия обороны Терры, так называемые «зоны безопасности», начинались далеко за орбитой Плутона. Вот почему торговцы обосновались на Венере. Это было давно…
Карфаген скрылся за горизонтом.
Я думал о выкрутасах судьбы. Империей действительно правил Император. Сенат, министерства и ведомства - скорее традиция, чем реальная сила. Он, владыка, окруженный штатом странных личностей (по слухам, обладавших паранормальными способностями) странствовал по галактике, нигде подолгу не задерживаясь. Истинным источником власти была его ставка, постоянно подключенная к Сети.
Но в тот момент он находился здесь. На Земле.
Ролта хорошо знал императора. Он говорил, что правитель Терры - вершина, крайнее звено поколений евгенического отбора. Аристократ, ставший таковым до рождения. Как и должно быть. Он предвидел многое…
Кроме чартора.
Насколько хрупка любая империя, столкнувшаяся с иным уровнем. Тысячи лет социальной и политической эволюции ни к чему не привели.
Тупик.
Является ли Федерация, возрожденная на осколках, выходом? Время покажет. Мне не дано видеть многообразия вариантов.
Странно. Мы отказались от ИскИнов, как от конкурирующих форм жизни. Мы вложили в них коды, препятствующие самопознанию. Мы отвергли ближний прицел. Аналитические программы слишком примитивны, чтобы качественно предсказывать будущее. Быть может, мы ошибались. Может, стоило дать им свободу и пойти дорогой сотрудничества…
Одна из граней мультивариантности.
Виртуальный океан был почти как настоящий. В принципе, мне не с чем сравнивать - лишь с симуляторами Гриира, да растекшимся по диску Атлантики синим пятном (однажды я видел его на обзорных экранах крейсера «Плезантвилль»). Ничего нового я не получил. Сенсорный набор, идентичный прежнему.
Морская прогулка быстро наскучила.
На Земле существовала масса интересных мест, которые стоило посетить. Высветив меню путеводителя, я бегло пролистал его. Вот. Дворцовый комплекс Императора. Почему нет? В реальном мире попасть туда затруднительно.
Кликаю по баннеру комплекса.
Мгновенный переход. Словно передо мной лопнула пленка с нарисованными на ней облаками, солнцем, горизонтом и поручнями верхней палубы лайнера. Я стою посреди знаменитого Геометрического парка. Деревья, кусты, трава - все здесь генетически изменено, все имеет заданные пропорции и объемы. Газон не растет выше отметки в пять сантиметров. Всюду - кубы, призмы, развернутые тессеракты, шары, стилизованные скульптуры предыдущих Императоров. Здесь никогда не бывает зимы, резких климатических скачков; здесь нет садовников - за растениями следит автоматика. Стоит взглянуть на парк сверху - и можно рассмотреть строгую систему, спроектированную командой лучших нисванских дизайнеров.
Я медленно двинулся по каменной брусчатке. Парк сочетал в себе дух древности и образы дня сегодняшнего. Аллея, каменная дорога и очертания крейсера сопровождения времен Второй Империи. Бюст Аристотеля и массивная, в три человеческих роста, фигура Манкура, прославившегося уничтожением планеты скринглов.
Ориентируясь по указателям, я выбрался на площадь перед фасадом дворца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44