Соколов кивнул и неторопливо обошёл вокруг катера, воронёной сигары длиной метра два и высотой ему по пояс. В передней, расширенной части катера располагалась четырехместная кабина - два места впереди, два сзади. Кабина была покрыта высоким эллипсовидным фонарём, таким прозрачным, что его контуры угадывались с трудом, лишь по бликам света. Ни на корпусе катера, ни на фонаре не было ни швов, ни сочленений, ни заклёпок, конструкция казалась выточенной или отштампованной из цельного куска некоего сплошного, двухкомпонентного материала. Хельг небрежно хлопнул катер ладонью.
- Последняя модель на гравитационном принципе.
- Прошу! - галантно предложил Виктор, показывая на правое переднее сиденье.
Соколов заглянул внутрь катера, помедлил и перевёл взгляд на Хельга.
- А скафандры? Разве не полагается?
Виктор передёрнул плечами.
- Зачем? С ними столько канители! А если случится несчастье, нас запросто реанимируют. Космический мороз - отличный консерватор. - Виктор выдержал паузу и захохотал. - Шучу, Александр Сергеевич, шучу. Этот катер - надёжнее всякого скафандра.
Он помог эксперту забраться в катер, а потом обогнул катер со стороны носа и занял левое, командирское кресло. Соколов огляделся - управление самое элементарное, почти в точности копирующее управление прогулочной авиетки; сидел он, почти по пояс возвышаясь над бортами. Это создавало ложное ощущение неустойчивости, ложное потому, что кресло мягко и уверенно держало его в своих объятиях, это знакомое тактильное чувство успокаивало.
- Готовы?
- Готов! - бодро откликнулся Соколов.
Виктор протянул руку к пульту, и сейчас же фонарь, облизывая борта кабины, пополз вверх.
- Прошу выход в космос.
- Выход свободен. Безопасность - три девятки, - ответил компьютер.
- Стартуем, Александр Сергеевич.
Появилась лёгкая продольная перегрузка, ярко освещённые стены эллинга двинулись назад. Движение быстро ускорялось - темнота, свет, негромкий щелчок, и катер окунулся в звёздное небо. Откуда-то сбоку брызнул белый, с просинью свет, профиль Хельга мраморно-скульптурно вспыхнул на фоне звёздного океана, чёрная тень от борта катера поползла по коленям Соколова. Впечатление было таким, точно тёмной летней ночью, прогуливаясь на мобиле по степи, они попали в луч далёкого прожектора. Но звезды светили здесь не только над головой, они были повсюду: сплошным кольцом опоясывал этот огненный чёрный мир серебряный дым Млечного Пути. Отыскивая источник неожиданного прожекторного света, Соколов повернул голову и инстинктивно прикрыл лицо ладонью - прямо в глаза его ужалила огненная искра нестерпимой яркости.
- Нам повезло, - сказал Виктор, искоса наблюдавший за экспертом, - неподалёку белая звезда. Диска простым глазом не видно, а освещённость в пять раз больше, чем во время земного полнолуния.
Дождавшись, когда перед глазами перестали плыть разноцветные пятна, Соколов открыл их и почувствовал лёгкое головокружение - небо плавно опрокидывалось как-то наискосок, через плечо. С некоторым усилием Соколов понял, что это Виктор поворачивает катер.
- Посмотрите-ка на наш красавец «Смерч». Справа, Александр Сергеевич, справа.
Небо остановилось, в тот же миг Соколов увидел корабль и не сдержал улыбки - так он был похож на детскую игрушку, на деталь из конструкторского набора для детей младшего возраста: цилиндр, длина которого была в десять раз больше толщины, украшенный с обоих торцов решётчатыми конусными насадками. Чёрный, как и у катера, корпус корабля таинственно мерцал, закрывая собою звезды: примерно так же светится чёрный бархат, освещённый полуденным солнцем. Поскольку рядом с кораблём никого и ничего не было, о его истинных размерах судить было очень трудно, однако нечто, скорее всего монолитность и отсутствие деталей, подсказывало разуму, что они велики и исчисляются многими десятками метров.
Небо, а вместе с ним и корабль снова начали опрокидываться, теперь уже прямо через голову. Хотя Соколов и знал, что упасть в этом мире невозможно, да и падать-то, вообще говоря, некуда, он невольно упёрся руками в борта. Странный мир! Громада корабля послушно вертелась вокруг крошки катера, словно Хельг ради забавы раскручивал её на невидимой верёвочке. Соколову представилось, как эта верёвочка отрывается, «Смерч» по касательной уносится в бесконечность, а они с Виктором остаются одни в этом пустом мире, где нет ничего, кроме света звёзд, в мире, по сравнению с которым земные пустыни - это роскошные райские сады. Плавное вращение звёздного мира, послушного самому лёгкому движению штурвала, завораживало и укачивало. Соколов почувствовал, что ещё немного - и он начнёт впадать в то состояние прострации, которое он уже испытал в ходе срочного торможения.
- Смотрите, - услышал он голос Виктора.
Проследив за направлением его взгляда, Соколов в сотне метров увидел катер-двойник, который выполнял на фоне звёзд какой-то хитроумный пируэт, за его кормой тянулась тонкая ниточка голубого пламени.
- Вот на что способны девушки, уважаемый эксперт, - назидательно проговорил Виктор.
- Девушки легкомысленны, мой друг. А мы с вами солидные зрелые мужи.
Глава 24
Когда в соответствии с планом контакта, разработанным вместе с посланцем немидов, экипаж отправился на облёт космокатеров, Лорка, оставив Тимура дежурить в ходовой рубке, с бьющимся сердцем подошёл к заветной каюте и постучал.
- Войдите, - послышался баритон.
Через растаявшую дверь Лорка вошёл в каюту и приостановился на пороге. Посланец немидов стоял возле стола, опираясь на него кончиками пальцев. За несколько часов, которые прошли с того момента, когда Лорка, услышав несколько путаный доклад Тимура, поспешно пришёл в каюту и, осторожно приоткрыв шкаф, несколько мгновений разглядывал спящего неземного будду, посланец стал настолько похож на человека, что в сумерках где-нибудь на людной набережной на него никто бы не обратил внимания. Сходство с людьми подчёркивал костюм, точно такой же, какой был надет и на самом Лорке, пропорциональная фигура, шапка тёмных вьющихся волос. Но лицо! Оно по-прежнему было жутковатой карикатурной маской.
- Рад встретить вас, Федор Лорка, на звёздной дороге.
Лорка машинально отметил, что по своей тональности голос посланца очень напоминал голос бортового компьютера.
- И я рад приветствовать вас на борту земного корабля. Ради этой встречи мы проделали длинный путь в космосе.
- И не только в космосе, не правда ли?
- Верно, дорога была длинной во всех отношениях, - улыбнулся Федор.
Безжизненная маска посланца как-то странно сморщилась, чёрный провал рта растянулся. Лорка импульсивно испугался не за себя, - за него, но тут же догадался - посланец улыбнулся в ответ, только и всего. Уж лучше бы он не улыбался! А собственно почему? Посланец продолжает своё самоформирование, он просто обязан тренироваться.
Лорка выбрал кресло, стоявшее рядом со столом, на котором стояли сифон с чистой, газированной водой и стакан. Посланец сейчас же подошёл к бару, достал оттуда ещё один стакан и поставил перед Лоркой. Двигался посланец легко и непринуждённо, но было в его движениях нечто подчёркнуто законченное, марионеточное, точно начав действие, он боялся не довести его до конца или сбиться на полпути. Пальцы, охватывающие стакан и поставившие его на стол, были хорошей формы с удлинёнными благородными ногтями, но Лорка с некоторым сожалением отметил, что, судя по всему, у них пока ещё не было суставов: они эластично изгибались как единое целое, словно были сделаны из резины.
- Вы знаете моё имя, - проговорил Лорка, откидываясь на спинку кресла, - но я не знаю вашего.
Этот простой вопрос не то удивил, не то встревожил посланца немидов, во всяком случае, он приостановился посреди каюты в несколько неудобной позе и ответил не сразу.
- Моё имя осталось в мире немидов. Стоит ли на несколько суток создавать его грубый и неточный эквивалент? - Он помолчал и добавил: - Я знаю, вы называете меня посланцем. Пусть это слово и будет моим именем.
Этот необычный отказ назвать своё имя не то чтобы прошёл мимо сознания Федора, но был отодвинут на второй план более важной информацией - сроками контакта. Лорка был не только удивлён, но и поражён.
- Вы пробудете с нами так недолго?
- К сожалению.
- Но и вы и мы затратили столько сил для организации этой встречи! И вдруг такая поспешность. Разумно ли это?
- С этим ничего не поделаешь. Срок моего визита удлинить невозможно, никто не в силах тут помочь. Мой визит носит духовный характер. Я должен сделать все возможное, чтобы наши очень далёкие и несовместимые цивилизации поняли и, может быть, полюбили друг друга. Что же касается научно-технической информации, то вы получите её по другим, более надёжным каналам буквально на днях. Но это не главное! Повторяю, главное - понять и, может быть, полюбить друг друга, все остальное приложится само собой. И я рад, что лично вы разделяете нашу точку зрения, это многое упрощает.
- Почему вы уверены, что разделяю?
- Уверены - не то слово. Мы знаем.
- Вы умеете читать чужие мысли?
- Нет, сопереживать, воспринимать эмоции даже очень сложные - да, а мысли - в самой общей форме. Но мы имели возможность следить за вашими поступками и слышать некоторые разговоры.
Лорка вдруг почувствовал, что теряет нить беседы. Теряет потому, что все больше и больше забывает о том, что говорит с инопланетянином. Он ведёт себя с ним как с человеком, пусть необычным, даже экстравагантным, но все-таки человеком, совместно с которым ему нужно решить сложную и ответственную проблему. Правильно ли это? И допустимо ли? Не лучше ли соблюдать более внушительную дистанцию, известную отстраненность? Чтобы решить, как правильно вести себя, надо было прояснить один вопрос, который с самого начала несколько тревожил не только его, но и Тимура.
- Простите, - вслух проговорил Федор, тщательно подбирая слова, - но прежде, чем продолжать беседу, я бы хотел уточнить - кто вы?
- Я посланец, полномочный представитель цивилизации немидов. И этим все сказано.
- Вы робот? - после некоторого колебания спросил Лорка. Он был не совсем уверен, поймёт ли его посланец, а если поймёт, то не будет ли для него обидно такое резюме.
- Нет, - сейчас же возразил посланец, - я не робот. Все гораздо сложнее. И в то же время проще!
- Вы говорите загадками.
- Вынужденно. Я гибрид двух цивилизаций, первый грубый прототип синтезоида. Меня можно считать копией человека, созданной из немида. В эту минуту я ещё плохая копия. И вряд ли мне удастся достичь совершенства.
Откровенная горечь, прозвучавшая в словах посланца, заставила Лорку задуматься.
- Первый шаг велик сам по себе, - буднично, даже суховато заметил он, - потомки такого не забывают. Думаю, что бессмертие вам обеспечено.
Масковидное лицо посланца застыло, он словно фиксировал взглядом собеседника. Нелегко было выдержать этот незримый, нематериальный взгляд пустых глазниц - чёрных прорех под высоким сводом черепа.
- Да, - согласился наконец посланец очень спокойно, - бессмертие мне обеспечено.
Он прошёлся по каюте. Странно, но в этой уверенной неслышной походке Лорке почудилось что-то очень знакомое. Когда он, наконец, уловил лёгкую хромоту, то исчезли и последние сомнения: конечно же посланец копировал его, Лоркину походку. Наверное, посланец перехватил его несколько насторожённый взгляд, потому что, приостановившись, подтвердил:
- Да-да, вы не ошиблись, сейчас я подражаю именно вам. - Посланец усмехнулся, и это получилось у него почти здорово. - Кое-что я заимствую у человечества в целом, кое-что у отдельных личностей - особенно активно этот процесс идёт в ходе прямых контактов. Так что не пугайтесь, если заметите в моем облике знакомые для себя черты.
- А я и не пугаюсь, - хладнокровно сказал Федор, поудобнее устраиваясь в кресле. - Чего нет, того нет.
Лорка не лгал: да, он волновался, испытывал определённую неловкость, несколько жутковатое, хмельное чувство чудесности происходящего - встречи с неземным, чужим существом. Но боязни и страха не было. Видимо, сказывалась закалка, приобретённая за долгие годы космической работы, помноженная на ответственность за судьбу экспедиции и судьбу контакта. Бояться было просто некогда.
Посланец некоторое время вглядывался в лицо Федора и признал:
- Это правда. - Он стоял в очень знакомой позе - скрестив ноги и прислонившись спиной к стене. - Из всех людей, с которыми мне пришлось общаться, вы меньше других подвержены чувству страха.
- Разве вы общались со многими? - удивился Лорка. - Мне представлялось, что до встречи со мной вы общались лишь с Тимуром Корсаковым.
- Со многими, - мягко подтвердил посланец. - Но это сложный вопрос. Я бы не хотел касаться его сейчас.
- Понимаю. - Лорка думал о чем-то своём. - Скажите, а почему для первого контакта вы избрали именно Тимура?
- Потому, что он специально был подготовлен для этого:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46